девушка!

Лань Гуй оторопела. Императрица цитировала жертвенный гимн. Только бы ей вспомнить его! Она торопливо начала:

— …В стране у нас царит давно уж мир. Един народ средь четырех морей. И жертва наша искренна и велика. Подчиняясь…

— Достаточно, — прервала императрица, нахмурившись, а Лань Гуй почувствовала странный прилив уверенности. — Скажи мне, что Конфуций говорит о чести, — приказала императрица.

Опять продолжительная пауза. Но это задание было простым.

— Человек чести предъявляет требования к себе. У кого отсутствует чувство чести, предъявляет требования к другим.

Правая рука императрицы чуть не сделала жест удовлетворения.

— Скажи мне, — продолжила она испытание, — кто был величайшим человеком в период правления императора Сюаньцзуна?

Лань Гуй растерялась. Император Сюаньцзун был величайшим правителем династии Тан, находившейся у власти в Китае с 907 по 618 год до новой эры, как подсчитал бы Джеймс Баррингтон, и до сих пор слывущей самой великой династией Срединного Королевства. Таким образом, величайший человек во время правления Сюаньцзуна и есть сам император…

Но ей не верилось, что именно этого ответа ждет от нее императрица. Слишком уж просто. С другой стороны, во время его правления проявился талант многих неординарных личностей в области духа и механики. Император Сюаньцзун приглашал на службу одаренных людей и щедро вознаграждал их. Такие художники, как портретист У Даосюань или пейзажисты Ли Сусюнь и Ван Вэй до сих пор считаются величайшими в истории Китая мастерами живописи. Исин сконструировал часы, была изобретена печать на бумаге. Тогда же жили величайшие поэты…

Она взглянула на императрицу. Та смотрела на нее со спокойным выражением лица.

— Ну? — потребовала она. — Разве ты не знаешь императора Сюаньцзуна?

— Я знакома с историей правления императора Сюаньцзуна, ваше величество, — ответила Лань Гуй и тут же приняла решение. Она могла полагаться только на свою интуицию. — Величайшим человеком во время его правления был поэт Ли Бо.

— Пропойца и мошенник, — язвительно заметила императрица, — который утонул, пытаясь обнять отражение луны? Как он может быть величайшим мужем того периода?

— Потому что ему принадлежат самые прекрасные стихи среди сложенных когда-либо, — ответила Лань Гуй, — и он будет жить вечно в своих творениях.

Императрица несколько секунд пристально изучала девушку, затем произнесла:

— Как сказал Цын, у тебя острый ум, дочь Хуэйчжэна. Если ты научишься им правильно пользоваться, он хорошо послужит тебе. Разденься.

Лань Гуй недоуменно уставилась на нее.

— Леди разденется, — повторил евнух Цын.

Лань Гуй осознавала, что в комнате никого, кроме императрицы и евнуха нет… но до сих пор ей приходилось раздеваться только в присутствии матери и сестер. Она осторожно сняла обувь и стянула через голову плащ, положила их на пол, так как не нашла более подходящего места, и замерла.

— Снимай все, — предупредил Цын.

Лань Гуй усомнилась, был ли этот человек и в самом деле евнухом: слишком возбужденным он выглядел. Так вот, оказывается, что так беспокоило всех тех девушек! Ну что ж, ее это не выведет из себя, решила она, и быстро скинула блузу и панталоны.

— Стань на тот маленький стол, — приказал Цын.

Когда Лань Гуй встала на стол, евнух подошел ближе. Она почувствовала отвращение к нему из-за его тяжелого дыхания и запаха тела, когда он пристально осматривал ее лицо и глаза, заставляя открыть рот, чтобы обследовать зубы. Она содрогнулась при прикосновении его пальцев к ее груди и рукам, когда евнух заглядывал ей под мышки. Затем содрогнулась еще раз, когда догадалась о направлении его дальнейших усердных исследований.

— Леди встанет на колени, расставив ноги.

Лань Гуй хотелось взглянуть на императрицу, но она не решилась. Как же остальные девушки должны были ужаснуться от такого насильственного ритуала! Опустившись на руки и колени, она почувствовала теплоту его дыхания у себя на ягодицах и прикосновение пальцев к промежности. То было очень легкое прикосновение, так как евнух боялся нарушить ее гимен. По тому как тщательно он ее обследовал, ей стало очевидно, что это доставляет евнуху немалое удовольствие.

— Леди выпрямится.

Не заботясь о величественности, Лань Гуй торопливо встала на ноги. Все ее тело порозовело от жара стыда, когда она обернулась к императрице, пытаясь понять ее реакцию.

— Оденься, девушка, — приказала императрица.

Лань Гуй натянула одежду, совсем не заботясь о прическе.

— Ты можешь идти, дочь Хуэйчжэна.

Лань Гуй замешкалась, страстно желая узнать, была ли ее попытка успешной или нет, но для нее уже открылась дверь и следовало идти.

Лань Гуй переступила порог и взглянула на остальных претенденток. Находящиеся слева девушки, те, что уже прошли процедуру, с любопытством смотрели на нее, пытаясь понять, как она вынесла ее. Нескольким сидящим справа все это еще только предстояло.

Следующей оказалась Нюхуру. Она уже встала и шла к двери. Что почувствует эта девушка, когда ее начнет ощупывать вонючий евнух?

Лань Гуй пересекла комнату и села рядом с сестрой. Дэ Шоу едва взглянула на нее и уставилась прямо перед собой.

— Меня тошнит, — сказала она.

— Следи за собой, — тревожно предупредила ее Лань Гуй. — Они только и делают, что ищут в нас недостатки. — Дэ Шоу поежилась. — Ты можешь себе представить, они ничего не знают о тайпинах, — сказала Лань Гуй, все еще не веря, что такое возможно.

— Они знают только то, о чем наместники считают нужным их уведомить, — ответила Дэ Шоу.

Лань Гуй знала: Дэ Шоу не интересуют тайпины. А также прекрасно понимала, что здесь, в Запретном городе, в окружении раболепных евнухов, среди всевозможных символов величия, Сыну Небес и его приближенным было не до того, чтобы интересоваться событиями, происходящими где-то к югу от Янцзы. Вот только жаль, тайпины от этого сами собой не исчезали.

Вышла Нюхуру. Она держалась внешне спокойно, хотя на щеках горели розовые пятна. Нюхуру не села рядом с Лань Гуй, а прошла дальше вдоль скамейки. Очередная претендентка зашла и вышла. Лань Гуй начало все это надоедать, и ей с трудом удавалось сдерживать зевоту. Вдруг она осознала, что последняя девушка вернулась и скамья напротив опустела.

— Дамы встают, — объявил евнух.

Им так долго пришлось сидеть, что некоторые девушки заметно покачивались, поднимаясь на ноги. Появилась вдовствующая императрица. Вслед за ней вышел Цын с большим листом бумаги в руках. Императрица совершенно не шевелилась, когда он начал читать:

— В качестве старшей наложницы в звании «Пинь» — леди Нюхуру.

Все головы повернулись в сторону Нюхуру, когда она медленно пересекала комнату. Проходя мимо Лань Гуй, счастливая избранница даже не взглянула на нее. Впрочем, она не казалась ни обрадованной, ни хотя бы успокоившейся. «Конечно, — с горечью думала Лань Гуй, — эта всегда знала, что ее изберут».

Нюхуру приблизилась к вдовствующей императрице и поклонилась. Императрица прикоснулась к ее плечу и что-то тихо сказала. Никто из девушек не услышал, что именно. Двое евнухов ожидали новоявленную наложницу в дальнем конце комнаты. С этого момента привычная девичья жизнь Нюхуру закончилась.

Лань Гуй стало трудно дышать. Цын продолжал называть имена и присваивать девушкам звания — все ниже «Пинь». Имен Дэ Шоу или Лань Гуй все не называли. Избранные девушки подходили к императрице за поздравлениями и выходили из комнаты в сопровождении евнухов. Некоторые выглядели напуганными,