Весь экипаж собрался на главной палубе. Командир корабля сообщил:
— Получено по каналу сверхэкстренной связи сообщение, что через две минуты будет передана важнейшая информация. Прошу отставить все разговоры и сосредоточиться.
Легко сказать сосредоточиться! Сверхэкстренная связь требовала грандиозных затрат Темной Энергии. У всех в головах начали мелькать различные гипотезы, и кое-кто начал обмениваться репликами. Ведь ученые не привыкли ходить строем, а ученых в команде было 80 из 121 члена экипажа.
— Приказываю отставить разговоры! — впервые за полет проявил командирский голос капитан. И тут загорелся главный экран. На нем появилось лицо императора (на самом деле президента людской федерации). На официальном языке империи раздались первые слова (официальный язык дальний потомок китайского, но мы будем все передавать на русском).
— Колонии империи! Корабли империи! Все, все, кто видят меня сейчас… Неожиданно изображение и голос исчезли. Техники помчались выяснять причину неисправности, а люди зашушукались: общая сверхэкстренная связь — значит случилось нечто совершенно неординарное. И вдруг по недосмотру техников все услышали по громкой связи слова:
— Энергетический канал исчез! Кротовая нора проявляет признаки неустойчивости.
Корабль не был автономным. Он получал необходимую ему колоссальную энергию через энергетический луч от централизованной звездной сети империи. Конечно же, имелись аккумуляторы, но в автономном полете корабль был ограничен частью того сектора, где он был сейчас.
Капитан Ян Хошуй быстро проиграл в голове решение. Рваться в кротовую нору означает переводить корабль в режим полной нестабильности и тем самым спровоцировать, вероятнее всего, еще большую нестабильность норы. Да и энергии для этого то ли хватит, то ли нет: все на грани. Лучше уж выждать. Тем более, что, раз кротовая нора нестабильна, видимо, авария централизованной системы, которая дала сбой из-за колоссального энергопотребления сверхсрочной глобальной связи. 'Император сошел с ума! Зачем он устроил это всеимперское представление, потратив, наверно, годовой приход энергии? Но почему же его никто не остановил?' — полезли капитану в голову лихорадочные мысли.
— Канал восстановился! — раздался ликующий голос главного энергетика Аттилы Шираиши.
На экране возникли какие-то непонятные фигуры и незнакомый голос прокричал:
— Спасайтесь, кто может! Звездный ужас!
После этого экран вновь погас, и индикатор питания тоже. Все поняли, что энергетический канал вновь пропал.
— Кротовая нора схлопнулась! — опять раздался голос Аттилы.
— Да отключи ты громкую связь, идиот! — закричал капитан.
Но тут возмутился практически весь экипаж:
— Мы хотим знать правду! Что происходит?
— Думаете, я знаю? — огрызнулся капитан и сразу понял, что делать этого не стоило.
Но, раз уж он признался в своем неведении, теперь надо было держать марку.
— Я точно знаю лишь одно: системы корабля в порядке. Что-то произошло в империи.
Биолог Анита Липская завизжала:
— Звездный ужас! Это же из 'Конца предтеч'!
И все вспомнили роман и сериал, в котором на базе записей колоний Предтеч на Церере и на Альфа Центавра А74 описывались последние годы космических станций после гибели империи Предтеч. Там так называлось то, что явилось причиной практически моментальной гибели сверхцивилизации. Полушутливо-полусерьезно так называли и то, с чем сталкивались корабли, нечаянно вторгавшиеся в чужие зоны и телепортированные обратно в совершенно неисправном состоянии, с выжившими парой членов команд в невменяемом состоянии, так что даже глубоким ментоскопированием ничего дельного не удавалось узнать, и с полностью стертой информацией во всех информационных устройствах.
У многих членов экипажа началась истерика.
— Неужели мы теперь застряли здесь на всю жизнь? Неужели империя нас не спасет? — выл программист Мдлака Убунту.
— А ты представь, что ты в своей любимой игре и ищи выход из положения! — ехидно посоветовал ему Йоханнес хет Дален.
Мдлака завизжал и бросился на хет Далена с кулаками. Их кое-как разняли.
Капитан сохранял внешнее спокойствие. Он включил главный экран и объявил всем:
— Для паники оснований нет! Корабль в порядке, если мы решим оставаться в нем, энергии хватит на пару сотен лет. Сколько я понимаю, это для всех достаточно.
Капитан быстро сверился с информаторием и продолжил:
— Энергии хватит для того, чтобы добраться до любой из трех аномалий и развернуть там базу и системную сеть. Так что у нас есть время и возможность сделать выбор. А сейчас я понимаю, что все в шоке и должны осознать новое положение. Я перевожу системы корабля в автоматический режим, чтобы никто из вас не смог дать дурацкую команду. Я открываю неприкосновенный запас спиртного на три дня. Еще три дня на плач и думы. На седьмой день собираемся вновь и принимаем решение.
Главный экран погас, и весь корабль перешел в режим минимального потребления энергии, что отразилось как полумрак в жилых отсеках.
— Корабль 'Серая сова'. Семь дней спустя.
Капитан вновь собрал весь экипаж.
— Нам сейчас предстоит сделать один выбор. Я ставлю на голосование вопрос: будем ли мы выживать в корабле или же в планетной системе? Обсуждения запрещаю. Голосуем сразу.
Лишь двое, один из которых Мдлака, а другой главный связист Альфред Цуггер, проголосовали за корабль.
— Тогда я приказываю нашим навигаторам немедленно рассчитать энергетические варианты посылки зондов к трем особым точкам. Сколько понадобится времени?
— Минут двадцать, — ответил главный навигатор Фаридун Рафсанджани.
— Значит, я не распускаю людей. Мы можем пока что обсудить хозяйственные вопросы, если вы уже пришли в себя.
— Так на это понадобится больше двадцати минут! — заявила главная хозяйка Фрида Биршерна.
— Все верно! Навигаторы передадут свои варианты аналитикам, те могут затребовать дополнительные варианты, и примерно через час они выдадут нам результаты.
Через час с небольшим Сергей представил экипажу четыре варианта. Если тратить на 10 % больше энергии, чем в полном покое корабля, то информация будет получена за три года. Если тратить на 15 % энергии больше, то за два года. Если на 100 % больше, то за полгода. Если на 25 % больше, то за год с небольшим. Общим голосованием был выбран последний вариант.
— Корабль 'Серая сова'. Четыреста суток спустя.
Большинством в 62 голоса против 34 и 25 был выбран вариант красного солнца (как называли между собой оранжевый карлик), поскольку местная жизнь имеет тот же генетический код, что и земная, а система ненамного хуже для развертывания системной сети, чем две другие, расположенные на энергетических узлах темной энергии. Правда, редкими минералами система бедна, да и наличие планеты с жизнью многих раздражало: дескать, лучше было терраформировать с самого начала. Но попробуй терраформировать в кратной нестабильной звездной системе! Конечно же, недостатки скажутся через десятки поколений, но многие из членов экипажа уже осознали в душе, что империя погибла полностью и безвозвратно, и вопрос не в том, как продержаться, а в том, как начать заново. Биологи Софья Корепанова и Изабелла Морелос даже уже были беременны, хотя еще недавно сама мысль о беременности ужасала всех женщин-членов экипажа, ориентированных на карьеру, а не на пеленки.
— Глава 2. Астероид 'Убежище'
