— Нет, нужно, — возразил Роже. — Вы заслуживаете лучшей участи. Ну да ничего, это только начало.

— Я имела в виду… — Пола осеклась и умолкла, почувствовав, что ступает на зыбкую почву. Еще шаг, и она окончательно увязнет. — Ладно, оставим это.

Перемени тему! — велел ей внутренний голос. Заговори о том, что устраивает тебя, и не позволяй беседе свернуть в сторону!

Пола изобразила любезную улыбку и спросила:

— Не желаете выслушать отчет об обнаруженных недостатках?

Бродо достойно принял новый поворот разговора.

— Так скоро? Не спешите ли вы с выводами, мисс Канингем?

— Я быстро вникаю в суть дела, — твердо произнесла Пола.

Роже усмехнулся.

— И что же вы выяснили? Что у нас расходуется слишком много бумаги и недостаточно чашек для кофе?

Пола почувствовала себя задетой.

— Нет, я обнаружила массу задач и полное отсутствие приоритетов.

— Блестящее заключение. То же самое можно сказать о любом бизнесе.

— Ничего подобного! — горячо возразила она. — Подобное происходит лишь в том случае, если компания управляется человеком, обладающим повадками сороки, которая, как известно, тащит в гнездо любой приглянувшийся предмет. Вы относитесь к подобным людям. Собираете все, что попадается на пути, вне зависимости от того, понадобится вам это или нет!

Бродо заморгал и открыл рот, чтобы что-то сказать, но Пола лишила его такой возможности. За целый день у нее накипело на душе.

— Вы просто не можете устоять, верно? Беретесь за любой предложенный проект, потому что все они, как правило, очень сложны и кроме вас никто не сможет справиться с задачей! — Она умолкла тяжело дыша. За столиком повисла тишина. Сейчас грянет буря, подумала Пола.

— Не пойму, вы критикуете мой способ ведения дел или пытаетесь мне сказать, что у меня нет ни малейших шансов относительно лично вас? — негромко поинтересовался Роже. Его глаза напоминали осколки зеленого стекла. Он больше не улыбался.

Вероятно, я не на шутку рассердила его, пронеслось в мозгу Полы. Сама она в эту минуту пребывала в приподнятом настроении.

— Ваш менеджмент, разумеется. За это вы мне и платите. Остальное подразумевается само собой. Иной вариант был бы крайне непрофессионален.

Их взгляды схлестнулись.

— Но разумно ли отказываться от него? — произнес он, словно размышляя вслух. — Не будет ли это ошибкой?

— Не думаю. — Пола одарила его лучшей своей улыбкой, которую обычно приберегала для свадебных фотографий на бракосочетаниях друзей. — Сейчас вам не хочется этого признавать, но позже вы сами убедитесь в моей правоте. Вам следует сотрудничать со мной.

Роже был покорен. Он перестал смотреть на Полу глазами хищника, кругами ходящего вокруг жертвы, заведомо уступающей ему в размерах и силе. Он напряженно выпрямился, его глаза потемнели. Любой посторонний наблюдатель сказал бы, что этот человек чем-то обескуражен.

Отлично! — радостно подумала Пола. Роже Бродо явно начал осознавать, что они находятся в единой весовой категории. А также и то, что Пола собирается устроить ему выволочку за его же собственные деньги…

Ужин оказался великолепным. Баранина легко отделялась от кости и таяла во рту, винный букет напомнил Поле летние ночи Ниццы. Однако все это ничуть не повлияло на соотношение сил, установившееся между ними. Бродо придерживался краткости в высказываниях, а Пола все время была начеку, ожидая реванша.

Она облегченно вздохнула, когда он наконец уплатил по счету и помог ей надеть пальто.

— Я отвезу вас домой.

— Не нужно. Я и на такси прекрасно доберусь.

— Но я всегда провожаю приглашенных на свидание девушек до самого дома.

— У нас было не свидание.

Он серьезно посмотрел ей в глаза и тихо произнес:

— Если вы сейчас снова заявите, что свидания вам наскучили, я вынужден буду прибегнуть к более жестким действиям.

Пола опустила голову. По ее мнению, так было безопаснее:

— Ладно, согласна отправиться с вами.

Спустя некоторое время Роже оставил автомобиль на парковочной площадке для посетителей и проводил Полу в вестибюль ее дома, игнорируя вежливые намеки на то, что, мол, достаточно, дальше идти не нужно, она уже в безопасности и здесь ничего не случится.

Видя отсутствие реакции со стороны спутника, Пола в конце концов решила сказать открытым текстом:

— Я не приглашаю вас к себе.

По-видимому, эта фраза помогла Роже обрести прежнюю уверенность в себе.

— Вы сильно разочаровали бы меня, если бы пригласили.

— Почему? — Брякнув это, Пола спохватилась, но было уже поздно.

— Слишком примитивно. Совершенно отсутствует интрига. Гораздо интереснее попытаться изобрести нечто новенькое, нежели просто отвезти девушку домой и остаться у нее. — Роже вызвал лифт. — Но до двери квартиры я вас все же провожу.

Они поднялись на нужный этаж. Он все время что-то тихонько напевал, она готова была взорваться.

Не произнося ни слова, Пола направилась к своей квартире. Подойдя, повернулась спиной к двери и решительно выставила руку ладонью вперед.

Однако Роже, добродушно усмехнувшись, проигнорировал запрещающий знак. Он приблизился и заключил Полу в объятия с такой легкостью, будто прежде делал это тысячу раз. При других обстоятельствах подобные действия потрясли бы ее до глубины души, но сейчас было абсолютно ясно, что он снова вздумал насмехаться. Роже был высок, поэтому спина Полы непроизвольно выгнулась, а устремленный мимо его плеча взгляд уперся в потолок.

— Благодарю за чудесный вечер, Пола! — настойчиво произнес он, прозрачно намекая, что желает услышать эти слова от нее.

— Пустите! — Ее положение было столь неустойчиво, что поневоле приходилось держаться за него. Данное обстоятельство приводило Полу в ярость. — Я не позволю вам…

Тут потолок куда-то исчез, и Пола обнаружила, что вполне можно целоваться с человеком, который смеется над тобой. Более того, подобный поцелуй способен пробудить бурю эмоций. При этом сам Роже как будто оставался совершенно спокойным. Скорее всего, им просто овладел приступ любопытства. Но по мнению трезвомыслящей двадцатидевятилетней особы, которую не так-то просто вывести из равновесия, в этом поцелуе содержалось столько энергии, что ее хватило бы для освещения нескольких городов.

Даже Ник, в те времена когда Пола любила его — как ей казалось, взаимно, — никогда не подводил ее внутренний реактор к критической точке при помощи обычного поцелуя.

Ужаснувшись своему состоянию и опасному течению мыслей, Пола с силой оттолкнула Роже. Тот задел плечом кашпо на стене, которое мгновенно оказалось на полу, к счастью не разбившись. Однако земля вывалилась из него вместе с цветком.

Но в первый момент Пола даже не обратила на это внимания. С ее ноги слетела туфля. Нащупав ее, Пола сердито сунула ногу внутрь, словно это был личный враг. Она заметно дрожала.

— Только посмейте повторить свою выходку, и я прекращаю сотрудничество! — С этими словами Пола быстро вошла в квартиру и захлопнула за собой дверь. На секунду она застыла, прислушиваясь к звукам в коридоре, но потом, сердито засопев, решительно направилась в спальню.