успел стать близким человеком в ее жизни. Карина была, в сущности, совсем ребенком, когда он впервые появился в их доме. Тогда ей едва исполнилось шестнадцать, а выглядела она от силы на двенадцать. Несмотря на ее маленький росточек, он обращался с ней как со взрослой — с каким-то шутливым уважением и нежностью, что весьма располагало к нему девушку и заставляло с нетерпением ждать очередного визита высокого и очень привлекательного техасца.

Едва подслушав разговор, она сразу поняла, что Коди необходимо предупредить. Но как? Посоветоваться с братом нельзя, поскольку у нее не было твердой уверенности, что Альфонсо не являлся частью тайного сговора, поэтому пришлось лично искать контактов с Коди.

Теперь она сама оказалась в гуще всего того, что заварилось. И самое мерзкое то, что ее предупреждение нисколько Коди не помогло, из беды не выручило.

Наконец мужчины перестали пререкаться. Достали какие-то тряпки — по мнению Карины, это были носовые платки — и связали ей руки и ноги, предупредив, что если ей вздумается доставить им беспокойство, то ее поколотят. По крайней мере, она удостоверилась, что Коди жив. Ну что ж, придется смириться, а покуда попробовать придумать, как ему помочь.

Когда же эти типы завязали ей и глаза, сдержаться она уже не смогла и протестующе закричала. В ответ один из бандитов ударил ее по лицу, разбив нижнюю губу до крови. Беспомощная, она слизнула кровь языком, чувствуя, как губы начинают припухать.

Потом ее подхватили, пронесли куда-то недалеко и опустили на какую-то ребристую поверхность.

Похоже, на кузов грузовичка, подумала Карина. По движению рядом с собой догадалась, что это, должно быть, забросили Коди. Загудел мотор, и пол под щекой задрожал от вибрации. Болезненные толчки говорили о том, что грузовик движется, но в каком направлении — неизвестно.

Желая хоть как-то отвлечься от неприятной прогулки, Карина заставила себя думать о более милых сердцу вещах. И ее мысли закружились вокруг Коди

Никогда не забудет она тот день, когда впервые увидела его. Они с матерью сидели во дворе усадьбы, когда ее брат появился в дверях в сопровождении белокурого великана с обворожительной улыбкой на красивом лице.

— Не могу поверить глазам, Альфонсо, — услышала она слова незнакомца. — Твоя усадьба — практически копия Большого дома на нашем ранчо. Конечно, мы сделали кое-какие добавления к первоначальным строениям, но если б я не знал об этом, то, верно, решил бы, что вхожу в родной двор. Даже клумбы с цветами выглядят одинаково.

— Хочу познакомить тебя с моей матушкой и сестрой Кариной, — произнес Альфонсо, подводя его поближе.

Карине он показался неким божеством, олицетворяющим солнце, с белокурыми волосами, словно излучающими солнечный свет, и смуглой от загара кожей. Взяв ее руку в свою, он сказал:

— Очень рад познакомиться с вами, мисс Рамирес. — И, повернувшись к Альфонсо, добавил: — Завидую, что у тебя есть сестра; а вот я, к великому сожалению, этим обижен в своей жизни.

Затем он подошел к ее маме, и между ними завязалась оживленная беседа. Однако Карина совершенно не прислушивалась к словам. Ее вниманием всецело завладел его глубокий голос, а улыбка, играющая на губах, так и притягивала ее взгляд.

Несколько лет тому назад она прочитала в журнале статью о семье Коллуэй из Техаса. Журнал поместил и серию фотографий трех братьев. Уже тогда ее глаза приковал самый светловолосый из них, с открытой, обаятельной улыбкой.

Тогда они с подружкой Ангелиной вдоволь похихикали над красавцами мужчинами. Не думала, не гадала, что сможет увидеть этого блондина воочию. В жизни Коди Коллуэй выглядел еще лучше. Он был так же красив, как в журнале, но ни одна фотография не способна открыть тайну личного обаяния.

— Коди, ты непременно должен остаться и отобедать с нами, — заявил Альфонсо, и Карина мысленно поддержала брата.

— Принимаю приглашение, если это не будет слишком обременительным, — неторопливо ответил гость, на что Альфонсо весело рассмеялся.

— В этом доме хватит на всех.

Коди остался. За обедом Карина сидела напротив гостя, очарованная его остротами, чрезвычайно довольная тем, что он не обошел ее вниманием и время от времени беззлобно подшучивал над ней.

Все последующие годы он вносил радость и волнение в утомительное однообразие школьной муштры и домашней жизни. Даже после окончания школы она с нетерпением ждала его визитов, чтобы послушать его рассказы и почувствовать запах той свободы, которой она никогда еще не испытывала.

Оглядываясь назад, она теперь только осознала, кем стал для нее этот человек. В ее жизни Коди занимал место, отличное от всех остальных. Она находила его прекрасным.

Со своей стороны Коди никогда не давал ей повода считать его кем-то большим, чем просто другом семьи. Мало-помалу слепое увлечение переросло в спокойную дружбу.

Когда Карина поняла, чего ей больше всего хочется, то скоро рассталась со своими детскими мечтами. А хотела она попробовать вкус свободы — именно это так привлекало ее в Коди. Если бы не он, Карина никогда бы и не узнала, что бывает иная, вольная жизнь.

Как могла она отмахнуться от того, что ей удалось подслушать, как могла не предупредить Коди? В противном случае стала бы заодно с его врагами; от нее зависела его судьба.

Она сожалела не о том, что тайком приехала к нему. Нет, иначе поступить она не могла, вот только предупреждение пришло слишком поздно…

Первое, что увидел Коди, когда пришел в себя, была пара черных глаз, с тревогой наблюдавших за ним. Он заморгал, с губ сорвался тихий стон — боль в затылке была невыносимой.

— Коди! Как ты себя чувствуешь?

Он медленно прикрыл веки. Этот голос. Карина. А ему-то казалось, что он спал и видел сон: Карина пришла в его комнату. Так нет же, она все еще здесь. Какого лешего она тут околачивается? Разве ей неизвестно, как мучаются от похмелья мужики? Только ему сейчас и дела, как развлекать каких-то невинных малюток! А, нет, стоп… Он ведь совсем не пил… Он и Карина…

Снова открыв глаза, Коди судорожно пытался понять, где они находятся. Так, он лежит на спине… Вдруг будто нашло озарение. Сунул руку под себя, но, прежде чем дотянулся до пояса, понял, что пистолет исчез.

— Где мы? — с трудом разлепив губы, пробормотал он.

Вот черт, подумал Коди, опираясь на локти и пытаясь спустить ноги с койки, самый универсальный вопрос всех времен, хоть и звучит жутко банально.

— Постарайся не двигаться, Коди. Возможно, у тебя сотрясение мозга. Лежи тихо, — сказала Карина, удерживая его за плечи.

Он отмахнулся и заставил себя сесть и осмотреться.

— Забудь про мою голову. Надо выяснить, куда мы попали.

Насколько можно было судить, они находились в какой-то лачуге. Барабанная дробь дождя по жестяной крыше заставила его взглянуть наверх и возблагодарить судьбу за то, что, несмотря на древний возраст сооружения, крыша не протекала.

Последнее, что он помнил, было сияние луны. Он тогда еще подумал, что худшее позади… А потом откуда-то метнулась тень и…

Коди посмотрел на Карину, которая с беспокойством наблюдала за ним.

— Как ты? С тобой все в порядке? — спросил он.

Она молча кивнула.

— Можешь объяснить, как мы здесь очутились?

— Нас привезли двое мужчин. Меня связали по рукам и ногам и завязали глаза. Я понятия не имею, где мы. Нас везли несколько часов. — Карина тоже бросила взгляд на потолок. — Еще повезло, что успели до дождя. А привезли нас в кузове пикапа или грузовика.

Превозмогая боль, Коди поднялся с лежанки и тихонько подкрался к окошку. Ставни были закрыты.

— Такое чувство, что мы здесь не одни. Где мужчины, доставившие нас сюда?