Не закончив тираду, Коди умолк, прислушался. Снизу, распространяясь по всему строению, все еще доносился шум, и в этом шуме он различил жалобный скрип старого, рассохшегося пола — знак того, что кто-то намеревается составить им компанию.

Он понял, что время упущено. Оставаться здесь, ломая голову над проблемой с этой чертовой девчонкой, и, возможно, обоим быть убитыми — или воспользоваться предлагаемым ею планом спасения. Третьего не дано. Поскольку за дверью уже стояли, выбора не было, приходилось принять ее альтернативный вариант.

Схватив стул, он быстро и бесшумно подпер спинкой дверную ручку, затем взял Карину за руку и потащил через комнату. Подняв ее, подождал, пока она снимет решетку и протиснется в вентиляционный люк. Вскоре девушка исчезла из виду. Он убедился, что пистолет на месте — сзади, за поясом.

Ухватившись за косяк вентиляционного окошка, подтянулся и стал протискиваться. По сравнению с Кариной это было намного труднее. Пришлось просовывать по очереди сначала одно плечо, потом второе и совсем уж заделаться акробатом, чтобы нащупать ногами лестницу.

В тусклом свете теней как таковых не было. Нащупав, наконец, ступеньки, Коди почувствовал мгновенное облегчение. Теперь на перекладине он мог даже немножко передохнуть.

Однако медлить нельзя. Сверху уже послышался звук поворачиваемой дверной ручки.

Спустившись на землю, он осмотрелся, привыкая к темноте. Тут маленькая ладошка схватила его за рукав и потащила от стены.

Землю по эту сторону трактира решено было подарить природе. Крутые склоны и густой подлесок вперемежку с кустарником, по всей видимости, охладили пыл местных жителей расчистить участок для гражданских нужд и навели на мысль украсить им окружающий ландшафт.

Коди и Карина продирались через густые заросли все глубже и глубже в овраг, подальше от шумного трактира. Кустарник царапался, цеплялся, раздирал одежду, но Коди продолжал идти, не сбавляя шаг. Теперь, когда образ действий определился, он намеревался увести Карину из этого района, а после, когда почувствует, что опасность миновала, добраться до того места, где спрятал машину, чтобы доставить ее домой.

Они шли вперед, следуя всем изгибам и поворотам оврага, но темнота сильно затрудняла движение. Карина проявила похвальную осмотрительность и оделась в темные брюки и свитер, так что в густой тени только лицо светилось бледным пятном.

С тех пор как они выбрались из комнаты, она не произнесла ни единого слова. Коди изумлялся ее храбрости. Его мозг все еще был занят отбором и шлифованием информации, полученной в последние несколько минут. Он не сомневался в том, что Карина услышала нечто такое, что из желания предупредить его отважилась на большой риск.

Жаль, что она хотя бы мельком не увидела тех людей! Но поскольку она не узнала их голосов, значит, они не входили в число тех, кто несколько часов назад был в усадьбе за обедом.

Мысль, что за нависшей над ним угрозой мог стоять Альфонсо, была нестерпимой. Неужели его интуиция относительно друга оказалась ошибочной? Он уже давно работал в этом районе, разоблачил немало притонов наркобизнеса и был свидетелем их ликвидации. Он считал себя полезным и верил, что хорошо прожил эти годы.

Альфонсо Рамирес и его семья предложили Коди великолепное пристанище, куда он мог приезжать, когда захочет, чтобы отдохнуть и расслабиться. Сегодня за обедом Альфонсо настаивал на том, чтобы он не покидал усадьбы, но Коди собирался рано выехать в Монтеррей и не хотел беспокоить хозяев дома.

А может, именно его отказ остаться и заставил Альфонсо изменить свои планы? Неужели его друг участвовал в заговоре против него? И желал ему смерти? От этой мысли на душе становилось муторно. И он ни на миг не поверил бы в такое, если бы Карина не почувствовала, что ему грозит опасность и что исходит она от Альфонсо.

Интересно, а ей-то до всего этого какое дело? Коди не переставал удивляться ее решению. Какая причина побудила Карину примчаться к нему? Хотя за последние несколько лет он часто видел ее и даже потворствовал ее шалостям, как добрый дядюшка, тем не менее не мог припомнить ничего такого, что бы толкнуло ее на предательство планов брата ради спасения его, Коди, жизни.

Смелый поступок Карины сбивал его с толку.

В одном он был совершенно уверен — надо, во что бы то ни стало доставить девушку домой, пока там не успели ее хватиться. Что бы ни случилось, он обязан защитить ее от последствий ее же собственного импульсивного поведения.

Когда он, наконец, остановился, чтобы перевести дыхание, то обнаружил, что они находятся всего в нескольких метрах от грунтовой дороги.

И тут, будто празднуя их избавление, из-за низко нависших туч выглянула луна, и над местностью пролилось ее серебряное сияние. Коди облегченно вздохнул. При таком свете и приличной дороге отыскать машину не составит труда.

Он повернулся к Карине — и в этот самый момент увидел, как от ближайшей группы деревьев к Карине метнулась тень…

— Что за?.. — Закончить он не успел, так как ощутил адскую боль в затылке. Бледный лунный свет померк в его глазах.

Карина почувствовала, как чья-то рука сдавила ей горло, и еще успела заметить, как юркая темная фигура налетела сзади и ударила Коди по голове. Он тяжелым мешком свалился у ее ног. Карина пыталась вырваться из цепких рук бандита. Коди жив! Ничего у них не вышло — он жив!

Девушка дралась с отчаянием — пинала, кусала, впивалась ногтями в руку на горле. И, похоже, ее усилия не пропали даром: напавший на нее тип, испустив вопль и чертыхаясь, вынужден был отпустить свою добычу.

Не обращая внимания на налетчиков, Карина кинулась к Коди и опустилась рядом с ним на колени.

— Коди? Что с тобой? О, Коди! — шептала она, ощупывая вспухающую шишку у основания его головы.

Прижавшись щекой к его щеке, она услышала его дыхание. И с облегчением закрыла глаза.

Один из мужчин схватил ее за руку и рывком поставил на ноги. Карина вздрогнула, но не подала виду, что ей больно от его железной хватки. В более высоком из двух она узнала того, кто ударил Коди. Он на испанском стал отчитывать своего приятеля за то, что тот выпустил ее. Второй сразу же с не меньшим жаром принялся защищаться.

Из того, что она смогла понять, следовало, что эти двое были поставлены наблюдать за оврагом — как одним из возможных путей побега. На самом деле они не думали, что Коди сможет уйти так далеко. И уж меньше всего ожидали найти его в компании с женщиной.

Основной вопрос, который их в данный момент занимал, — как с ней поступить? Прислушавшись, Карина поняла, что им была дана четкая инструкция: если удастся, схватить Коди, но не причинять ему вреда. Это открытие приободрило ее, хотя шишка на голове и потеря сознания говорили о том, что высокий имел свое собственное понятие о вреде.

Карина чувствовала, как колотится в груди сердце. Она не могла припомнить другого случая, когда бы была так напугана, даже тогда, когда убежала из усадьбы и в темноте добиралась до дома Берто. Ей так хотелось помочь Коди — и что же получилось? Несмотря на все ее старания, Коди находится в большой опасности.

Были ли эти двое лишь частью той группы, которая замышляла заговор? А может, за ним охотится кто-нибудь еще?

С тех пор как она услышала упоминание имени Альфонсо, Карина гнала от себя ужасную мысль, что брат мог приказать устранить друга семьи.

В голове не укладывалось, что же такое происходит. Как мог Альфонсо предать своего друга? Коди