Он покачал головой.

— Тетя Летти с первой минуты, как увидела тебя, знала о моих подлинных чувствах к тебе. Она все поняла, потому что на твоем пальчике увидела это кольцо. А еще поняла, что я обязан дать тебе свободу, иначе вместе никому из нас не суждено стать счастливым.

Карина засмеялась.

— Настоящая женщина, не так ли?

— Да, такие не часто встречаются. Вымирающее поколение. Неприступная как скала, но для тебя готова пойти на все. Для нее семья превыше всего.

— Семья много значит и для меня, Коди.

— Знаю, дорогая. Вот почему я так рад, что вы с Альфонсо помирились.

— Я имела в виду… мою собственную семью. Вот почему я так глубоко переживала потерю ребенка.

— Я не сказал, как тот случай тронул меня, потому что я был… я ужасно переживал из-за ребенка и сожалею, что тебе одной пришлось пройти через весь этот кошмар. И я намерен провести оставшуюся жизнь так, чтобы восполнить те тоскливые годы, когда мы были в разлуке.

— Будь осторожнее с обещаниями, любимый. Я ведь могу так занять тебя воспитанием детей, что ты будешь мечтать о днях, проведенных в одиночестве.

Он прижался к ее губам и оторвался только для того, чтобы прошептать:

— На это не рассчитывай.

Коди сидел на веранде, положив ноги на перила и откинувшись назад, так что стул под ним покачивался на двух задних ножках, и смотрел на холмистую местность, расстилавшуюся вокруг дома Коула. По обе стороны от него в таких же позах восседали Коул и Камерон. Каждый думал об одном и том же — сегодня, в День благодарения, они переусердствовали за столом и теперь расплачиваются за это.

— Ковбои показали превосходную игру, — ни к кому конкретно не обращаясь, вымолвил Камерон.

— Что верно, то верно, — согласился Коул. — В этом году определенно возьмут высший приз.

— Ты каждый год так говоришь, — напомнил брату Коди.

— Что с того? В этом году у них действительно сильная команда. Такой не было многие годы.

Сознательно провоцируя, Коди сказал:

— Не отчаивайся. Если когда-нибудь надоест болеть за ковбоев, переключайся на нефтяников. В этом году им везет как никогда.

— Типун тебе на язык, малыш, — огрызнулся Коул, и братья расхохотались.

— А знаете, — начал Коди после длинной паузы, — мне кажется, нам очень не хватает тети Летти, хотя, я уверен, сейчас она наслаждается круизом. А уж как бы она отчитала нас за наши пороки! Ну что бы, например, сказала она, увидев нас сейчас? — Настроившись, пожурил фальцетом: — «Так не принято сидеть на стульях. Не для того я растила вас, чтобы вы уподобились шайке каких-нибудь варваров. Вы знаете, как надо вести себя».

— Право, ты здорово копируешь нашу тетушку, — с улыбкой сказал Камерон.

Позади послышался нежный голосок: «Папа?» И сразу три стула стукнулись о перила, три пары ботинок шаркнули об пол и три пары глаз повернулись, чтобы увидеть того, кому он принадлежал.

Ковыляя, к ним приближалась Шерри Линн Коллуэй. Сзади наседкой плыла ее мать. Коди спикировал коршуном и подхватил свою годовалую дочурку.

— Здравствуй, моя крошка, — заворковал он. — Хорошо ли ты поспала? — Он оглянулся кругом и увидел, что жена и оба брата, что твои дурачки смеются над ним.

— Что такое со всеми вами?

Коул прочистил горло, Камерон помялся на месте, а Карина погладила его по шее.

— Ничегошеньки, Коди. Совсем ничего. Ты, случаем, не присмотришь за своей дочкой? У нас там, видишь ли, наметилась отличная партия в картишки.

— Разумеется, — отозвался Коди, усаживаясь на свой стул, на этот раз чинно, на все четыре ножки. Шерри посадил на колено.

— В этом возрасте они просто восхитительны, — заключил Коул, и никто из присутствующих не стал возражать.

— Я все собирался сказать вам, — неторопливо начал Камерон. — Мы с Джэнин решили усыновить малыша.

— Прекрасно, Кам, — обрадовался Коди, поглаживая спинку дочери.

— Ему скоро два. Мы сказали, что возраст не имеет значения. Я думаю, это единственное средство не отстать от вас.

— Ты, брат, на меня не поглядывай, — ответил Коди, — мы начали обрастать семьей спустя четыре года после свадьбы.

Горькая усмешка покривила губы Коула.

— Стыдись, малыш. Тебе понадобилось столько времени, чтобы сообразить, что ты обязан был делать.

— Твое счастье, что у меня сейчас руки заняты!

К разговору подключился Камерон:

— Но ты должен согласиться, что, однажды поняв, в чем весь смак, ты уже не тратил время попусту. Клэю едва исполнилось три, Шерри только что перевалило за годик, а Карина опять в положении. Коди улыбался:

— Не стану оспаривать факты.

— Триша ждет не дождется братика, — продолжал Кам. — Хочет еще нескольких. Наверное, уже смакует, как будет всеми командовать.

Коул посмотрел на близлежащие холмы.

— Наши старики были бы рады увидеть всех нас вместе, за одним столом.

— Не знаю, как вы, а я ловлю себя на мысли, что разговариваю с детьми точь-в-точь как наш отец, — сказал Коди. — По-моему, именно это и сохраняет традиции семьи — повторение рассказов, наследование пословиц и поговорок.

— Они научили нас любить, — глубокомысленно изрек Кам. — Урок, который заслуживает того, чтобы его усвоили.

Коди посмотрел через плечо и увидел, что Карина опять стоит в дверях — вне всякого сомнения, заглянула проверить свою кроху. Продолжая глядеть на жену, Коди ответил брату теплым, проникновенным голосом:

— Даже если ждать приходится так долго.