Это означало – к крокодилам… По коже пробежал мороз. Мгновенно вспомнилась сказка о бароне Мюнхаузене. Сказка для взрослых! Сзади – крокодил, впереди – лев. На сей раз в роли льва выступала орава корейцев, вооруженных автоматическим оружием. Мы выбрали крокодилов.

В нос, словно боксерская перчатка, снова ударил отвратительный запах. Выбежав к водоему, мы оказались на совершенно открытом пространстве. Спрятаться можно было лишь за корягами и камышом. Но все это находилось внутри территории, огороженной сеткой…

Крокодилы раздраженно реагировали на шум. Они видели людей, которые не покормили их, а ушли и сейчас снова появились. В их мозгах размером с горошину царило возбуждение. Крокодилы выбрались из воды к самой сетке. Очевидно, предчувствуя скорую добычу, они желали ухватить ее первыми, поэтому бросались на сородичей-конкурентов, стараясь занять ближнее к ограждению место.

Скоро будет пища…

Самый крупный монстр замер, слегка приоткрыв пасть. Другие крокодилы старались его не задевать.

Я уже слышал возбужденную речь за дверями, разделяющими водоем и коридор. Преследователи стояли рядом, готовые ворваться внутрь. Посланцы папаши-мстителя.

Вспомнив о Юнге, я понял – мной опять овладевает безумие. Как тогда, в здании администрации авторынка. Ярость, перемешанная с безысходностью.

– Вышибай калитку! – приказал я Верховцеву, показывая на щеколду в ограждении.

Дима с неподдельным страхом вонзил в меня свой взгляд.

– Вышибай!!!

Верховцев повернулся к калитке, и в огромном замкнутом пространстве террариума раздался громоподобный выстрел. Заряд разнес в щепки деревянные стойки, на которых крепилась дверца, и выбил массивный замок. Крокодилы, услышав доселе неслыханный звук, среагировали на него как на разряд электрического тока. Но это был не испуг!

Перед ними открылось свободное пространство: не было сетки, в которую они тысячи раз утыкались своим рылом. Свобода и пища…

Рептилии бросились вперед, заполнив все пространство до самых дверей. А два оперуполномоченных уголовного розыска заскочили на полуметровый выступ над водоемом и стали быстро подвигаться к другому концу бассейна. Нам требовалось одно – успеть до первого выстрела в нашу сторону. Любой рикошет мог столкнуть нас вниз, и тогда… Даже думать об этом не хотелось. Я быстро окинул взглядом акваторию. На противоположной стене виднелось сооружение, чем-то напоминающее вышку для прыжков в воду. Этот балкон нависал над камышом на высоте трех метров.

Если бы корейцы имели возможность видеть сквозь стены, то первое, что они бы сделали, – это забаррикадировали дверь со своей стороны. Но, к счастью для нас, всевышний не одарил их такими способностями.

С воплями корейцы ворвались в террариум. Они стремились выполнить свой план. Весь, до последнего пункта…

Когда они поняли, какую глупость совершили, было уже поздно…

Окаменев от ужаса, забыв о себе, мы с Димой смотрели на то, что происходило на ферме…

Мы не могли сдвинуться с места! Ноги мгновенно стали ватными, и оставалось только радоваться, что они не подламываются…

Первой жертвой оказался кореец с автоматом. Вбежав внутрь, он сгоряча, не глядя вокруг, дал короткую очередь. Не знаю, какую цель он преследовал и кого пугал, но только четырехметровый монстр сделал молниеносный бросок и перехватил огромной пастью бандита посередине туловища. От ужаса кореец закричал… Я никогда в жизни не слышал таких звуков. Крокодил пятился назад, волоча за собой человека. Жертва глядела вокруг дикими глазами, вопила и рыхлила согнутыми пальцами песок…

Еще один монстр схватил ногу корейца и рванул ее в сторону. Верховцев не выдержал и, подняв ружье, дважды выстрелил во второго крокодила. Заряд угодил в хвост рептилии, но боль лишь усилила его ярость. Не выпуская из пасти добычу, оба чудовища затащили корейца в водоем…

Вода бурлила, словно в нее сунули кипятильник размером со шкаф. Вода стала малиновой… Кровь плескалась на листья камыша и стекала кровавыми каплями обратно.

Когда оба крокодила вновь показались на поверхности, стало ясно, что они вступили между собой в борьбу. Гигант уже почти до пояса заглотил человека, и теперь рывками пытался отнять свою жертву у противника. Но второй крокодил и не думал сдаваться.

И вот – еще одно резкое движение! Тварь исчезла под водой с добычей. Последнее, что мы видели с Димкой, был блеск лакированной туфли.

Одновременно с этим кошмаром на берегу происходили сходные события. Реакции корейцев (а их было четверо) хватило лишь на то, чтобы открыть беспорядочный огонь. Уж слишком мало было расстояние между ними и животными.

Два крокодила корчились в агонии, и минуты их были сочтены. Но на берегу оставалось еще пять монстров. В ужасе корейцы даже не пытались убежать от своей смерти. Рептилии набросились на них, и в воздухе террариума раздались страшные крики.

Не сговариваясь, мы стали стрелять в крокодилов. В этот момент в голову не приходила простая мысль – люди обречены. Они уже были почти растерзаны, и вопли ужаса начинали переходить в крики от чудовищной боли, которые обрывались один за другим.

Крокодилы уже волочили жертвы к воде, чтобы заставить их задохнуться и подавить способность к сопротивлению, но… Все корейцы были уже мертвы.

А мы стреляли и стреляли, пытаясь спасти людей, которые только что хотели нас убить. Мы палили бы бесконечно, лишь бы не слышать эти звуки разрывающейся человеческой плоти…

Несколько автоматов, кровь на песке, бурлящая красная вода, густой ил, поднятый на поверхность со дна, – вот все, что осталось через минуту после того, как я приказал Верховцеву разбить на калитке щеколду.

– Уходим… – смог я выдавить из себя, пристегивая новый магазин.

Мы возвращались в два раза медленнее. Картина убийства стояла перед нашими глазами, повторяясь во всех подробностях. «Они показывали Насте, как крокодилы рвут барашка…» – это все, о чем я сейчас мог думать. Я чувствовал, что нахожусь в ступоре. И тут…

Дима, неловко подвернув ногу, скользнул по стене и рухнул в воду. Верховцев даже не упал, а, поджав ногу, скатился по стене, как по желобу. Это произошло настолько быстро, что, когда я пришел в себя, он был уже полностью под водой. Потеряв голову от ужаса, я бросил под ноги автомат и уже собрался прыгнуть за ним, как из-под воды, словно на батуте, почти по пояс вылетел мой опер. Рассекая руками тину, он торопился к бортику. Метр пространства, разделяющий жизнь и смерть!..

Протягивая ему руку, я краем глаза заметил движение в углу водоема. Словно змея, с огромной скоростью к нам приближался крокодил. Наклонившись, я дождался момента, когда в мою обливающуюся потом ладонь со шлепком рухнула рука Димы. Времени почти не было. Я не успевал…

Крепко схватив друга за кисть, я, рискуя упасть в воду, поволок его к берегу. Кто быстрее? Я или эта пучеглазая нечисть? Я волок его и волок, сжимая над головой «АК» и считая сантиметры.

Когда от пасти крокодила до ног Димки оставалось менее метра и друг почти уже лежал на песке, я его бросил на середину. Теперь все зависело от скорости. Как тогда, перед джипом «Мистраль»…

Мне показалось, что автомат, два раза толкнув меня в плечо, захлебнулся. Что теперь?! Все?! Я посмотрел на то место, куда только что прицеливался. Агония чудовища была ужасна. Темно-зеленый, с коричневым оттенком цвет его спины исчез, поменявшись на ядовито-желтый окрас брюха. Рептилия вертелась, как синий фонарь в милицейском проблесковом маячке. Она вздымала вокруг себя фонтаны розовой воды… Она подыхала.

Ярость заставила меня вновь прижать автомат к плечу и нажать на курок. Спусковой крючок свободно дошел до критической точки и уперся. Выстрелов не было. Я с удивлением отстегнул магазин и уставился в его приемное гнездо. Патроны кончились. Тридцать штук, как один, ушли в цель. Я не заметил этого, потому что боялся не успеть…

Схватив Верховцева за руку, я выволок его на берег.