молодого геолога, назначенного одним из руководителей экспедиции. На момент Сасс заинтересовало, были ли Кай и Вариан когда-нибудь более близки, чем просто коллеги, и если так, то почему теперь они нарочито подчеркнуто держатся порознь.

Но самый важный вопрос заключался в том, что теки делают на Ирете.

Такое количество теков на считавшейся незанятой планете представляло собой великую тайну. Кай не рискнул предложить какое-либо объяснение, кроме того, что теки, возможно, «обеспокоены». Сассинак интересовало, действительно ли он так думает или же у него есть другое мнение. У нее не было причин скрывать от геолога свои мысли на этот счет, поэтому она и говорила, внимательно наблюдая за его реакцией:

— Такое большое собрание, несомненно, предполагает высокую степень интереса, Кай. А этот старый стержень — тот самый, который приносил Тор? — Кай кивнул, и Сасс продолжила:

— Все эти маленькие теки, разыскивающие старые стержни, когда они не беспокоят фринджей… В документах вашего корабля и Флота Ирета значится как неисследованная планета. Тем не менее вы нашли здесь останки теков, и первый же тек, появившийся на сцене, был весьма этим удивлен. Не означает ли это отсутствующее звено в знаменитой информационной цепи теков? Быть может, на Ирете что-то произошло с одним или несколькими теками и его наследство каким-то образом не было передано остальным?

Кай следил за ее рассуждениями, но выражение его лица свидетельствовало скорее о беспокойстве, чем о чувстве облегчения.

— Старый стержень текского происхождения, — почти неохотно признал он.

— Несомненно, это вызвало большой интерес теков. Но я не понимаю… почему…

Сассинак ощутила раздражение. Ученые всегда хотят знать, почему, даже не разобравшись толком, что именно произошло. А может, это ей так кажется.

Она предпочла бы расположить имеющиеся факты в надлежащем порядке, прежде чем беспокоиться о «почему» или «что, если». Сасс позволила Каю и своим офицерам обмениваться мнениями — логичными и не совсем — относительно поведения теков, геологии Иреты и возможном возрасте стержня.

На ее панели зажглась лампочка: сообщение с мостика. Она включила наушники.

— Капитан, маленькие теки приземлились возле лагеря экспедиции.

Сасс нажала кнопки, и упомянутая сцена появилась на одном из экранов, заставив Кая умолкнуть на полуслове.

— Теперь все фринджи Иреты устремятся к нашему лагерю, — с тревогой произнес он.

Сассинак не сразу поняла, что Кай имеет в виду: что тепло такого количества теков неизбежно привлечет фринджей, подобно тому, как один тек привлек фринджа, напавшего на геолога. Прежде чем она смогла придумать, как успокоить Кая, экран показал, как теки поспешно взмывают вверх и скрываются из виду. Что это означает? Кай тоже выглядел ошеломленным.

К этому времени Сассинак испытывала настоятельную необходимость отдохнуть и, заметив, что и Кай выглядит усталым, пригласила его в офицерскую кают-компанию. С помощью нескольких ловких замечаний она вовлекла Кая в оживленную дискуссию с Анстелем и Пендельманом по поводу иретанской геологии с экскурсами в эволюционную биологию. Сасс вежливо слушала их комментарии, но чувствовала себя взрослым, который присутствует при разговоре восьмилетних детей, обсуждающих достоинства своих игрушек.

Как бы то ни было, теперь они были заняты и довольны, а значит, ей удастся заняться какой-нибудь работой.

Прибытие Вариан добавило оживления, поэтому Сассинак было уже незачем непосредственно участвовать в беседе. Расслабившись, она решила оценить деятельность теков с точки зрения Флота. Если компьютеры предоставили ей верную информацию — а Сасс отлично знала, чьи головы полетят, если это не так, — то им удалось собрать больше сведений о теках в этом походе, чем Флот имел во всех своих архивах.

Ее специалисты, сейчас занятые разговором с Вариан о гиракотериях и золотистых летающих созданиях, уже потихоньку взяли образцы посадочной решетки и поверхности плато. Эта информация вместе с наблюдениями за большим теком, ныряющим вниз на решетку, должна была открыть новые факты о процессе выделения теками тепла.

Вариан прервала ее размышления вопросом, естественным для губернатора планеты. Известно ли что- нибудь о заинтересованности теков в планетарном пиратстве? Сасс самой хотелось бы это знать.

Вскоре встреча подошла к концу, и Вариан с Каем удалились вместе с Анстелем в качестве одного из «офицеров-ученых». Остаток дня Сассинак провела, составляя сообщения для штаб-квартиры и размышляя над первыми, весьма неполными ответами на ее запросы. Разумеется, Флот следовало подробно информировать о присутствии здесь теков, а не бомбардировать глупыми вопросами, но адмирал наверняка захочет получить подробные сведения обо всем в надлежащем порядке.

Ответы по поводу статуса «Потерянной Звезды», колонии рикси и тому подобном были весьма краткими. Только один факт удивил ее: фамилия «основного владельца» компании, имеющей права на транспорт «тяжеловесов», была Параден.

Сасс подумала о светлоглазом рыжеволосом молодом человеке, который пытался причинить ей неприятности в Академии, и о связях Луизы Параден с рабовладельческим судном, которое захватили они с Хуроном. На сей раз речь шла об Арисии Параден Стайлс-Хобарт, держащей пятьдесят три процента акций, но не входящей в совет директоров. Однако Флот смог установить ее весьма активную роль в управлении этим предприятием — по крайней мере А.П.Хобарт, чей налоговый индекс был тем же самым, являлась «ассистентом директора по найму служащих». Весьма удобно, если вам нужно нанять мошенника в качестве капитана корабля.

Сассинак интересовало, в какой компании теперь мог числиться Рэндольф Нил Параден. Казначеем в «Ньюхолм»? Едва ли — Флот смог бы это обнаружить.

Хорошей новостью было то, что «АРКТ-10» объявился, — во всяком случае, сообщение от него прибыло в сектор штаб-квартиры. Корабль пострадал от космической бури (Сасс скривила губы — исследование космических бурь было нелепой идеей штатских; космические перелеты и без того достаточно рискованны), потерял несколько человек (сколько именно, не уточнялось), но говорилось, что потери «незначительны». Что это могло означать для корабля размером со спутник, на борту которого находятся тысячи представителей различных цивилизаций?

Так вот, «АРКТ-10» потерял способность двигаться в режиме ССП и большинство средств связи, а также они потратили массу времени, ковыляя на малой скорости к ближайшей системе. Для тех, кто проводит всю жизнь на корабле, это, должно быть, не составило особого труда, а вот наемным специалистам, которых ожидали дома через шесть месяцев, наверняка пришлось туго.

Разумеется, это относилось и к оставшимся на Ирете. Рука Сассинак задержалась на пульте. Должна ли она сразу связаться с Каем или же подождать до завтра? Посмотрев на часы, Сасс решила подождать. Возможно, к утру она получит список погибших и Кай перестанет беспокоиться о своей семье (или начнет ее оплакивать). А дети — их родители на корабле уже состарились или умерли… Сассинак связалась с «Потерянной Звездой» и сообщила, что получила разрешение Флота на их отбытие.

— Вы можете рассчитывать на официальное поощрение, — объявила она Годхейру. — Существует категория наград для гражданских кораблей, оказывающих помощь. В зависимости от решения трибунала это может означать денежную премию вам и вашему экипажу, учитывая мои рекомендации.

— Вы вовсе не обязаны это делать, коммандер Сассинак… — Лицо Годхейра на экране выглядело крайне смущенным.

— Не обязана, но вы это заслужили. Не только за ваш быстрый отклик — хотя в интересах каждого поощрять честных граждан, отзывающихся на сигнал SOS, — но и за ваше постоянное стремление помочь экспедиции. Вы ведь не планировали возиться с местной молодежью, совершенно оторвавшейся от своих корней, и тем не менее вся ваша команда проводит с ними много времени.

— Ну, они славные ребята, и, в конце концов, это не их вина. А тем более семьи рядом нет…

— Думаю, что, учитывая присутствие теков, все закончится быстро, так что вы можете отправляться. Еще раз спасибо за помощь.

— Рад, что вы не оказались пиратами, как я подумал, когда вы нас окликнули, — промолвил Годхейр, почесав затылок.