Сассинак пришла в себя спустя совершенно неопределенный промежуток времени и обнаружила, что стоит, прислонившись к Айгару. Ей пришлось это сделать — она ощущала каждую секунду своего возраста под ослепительными лучами полуденного солнца. Айгар прижимался к ней, очевидно также будучи дезориентированным. Прикосновение его сильных рук вызвало у Сасс чувство, что былое презрение к ней молодого иретанца теперь уменьшилось. Когда он выйдет из шокового состояния, то, возможно, станет куда более симпатичным парнем.

Кто-то застонал. Сассинак быстро заморгала и увидела Вариан, поддерживавшую Кая. Крусс скорчился на земле в такой жалкой позе, что Сасс едва не испытала к нему сочувствие. Едва, но не совсем.

Тем временем нужно было отдать все приказы. Необходимо было вывести с транспорта бойцов, вефтов и других членов команды крейсера, прежде чем Крусс очнется и, чего доброго, поднимет корабль с планеты. Каждого на борту взлетевшего транспорта, виновен он или нет, ждет один конец. Теки ясно дали это понять. Пытаясь стряхнуть последствия перенесенного опыта и вспомнить комплекс упражнений, Сасс позволила Форду и Лунзи усадить всех в полубаркас для возвращения на крейсер. Но она никак не могла вывести свои мысли за пределы внушенных ей инструкций.

Вернувшись к себе, Сассинак отдала все необходимые распоряжения и сделала паузу, чтобы перевести дух. Спертый воздух внутри «собора» теков вытянул из людей все силы, и ей больше всего хотелось прогуляться в одиночестве, чтобы восстановить чувство пространства.

Еще Сассинак обратила внимание, что ее прапрапрабабушка не настолько отягощена испытанным потрясением. Лунзи заставила Форда разлить напитки и провозгласила тост:

— За выживших!

Сассинак выпила, думая, что Лунзи, должно быть, оценила по достоинству сверуланское бренди.

— Круссу здорово досталось, — усмехнулась Сасс и тут ощутила резкую боль в висках. — Как, впрочем, и всем нам.

— Несмотря на нашу чистую совесть, — добавила Вариан, лукаво покосившись на Лунзи.

Сассинак нажала кнопку связи:

— Пендельман, попросите лейтенант-коммандера Дюпейниля присоединиться к нам. Только что мы получили информацию, в которой так нуждались. Крусс совсем раскис, и я его не порицаю.

— Значит, вам теперь известно, кто стоит за пиратством? — возбужденно поинтересовалась Лунзи.

— Да. Подожду, пока придет Дюпейниль. Кай и Вариан тоже покрыли себя славой.

Кай объяснил, что они, оказывается, спасли тека, который попал в ловушку бесчисленное множество лет назад и оказался погребенным настолько глубоко, что не мог позвать на помощь. Ирета издавна служила для теков кормушкой, будучи богатой трансурановыми элементами, отсюда и стержни. Тек Гер был надсмотрщиком — он присматривал за молодыми теками, чтобы они не обобрали планету начисто.

— Значит, эти теки — другие! — ахнула Лунзи.

— Это неизбежный вывод, — согласилась Сассинак. — В логике им не откажешь. Нам также продемонстрировали солидную часть истории теков.

Остальное я постараюсь припомнить позже, но самый важный факт заключается в том, что после тысячелетнего обжорства текам стало очевидно: если они не умерят свои аппетиты, то рискуют исчезнуть в этой Галактике.

— Не удивительно, что они симпатизируют динозаврам, — усмехнулся Форделитон.

— Нам поручено их охранять, — с гордостью заявила Вариан.

Кай робко улыбнулся:

— Разумеется, на Ирете запрещена добыча трансураников, но я и мой «илк», как говорят теки, имеем право на добычу других элементов, «пока мы живы». Не уверен, что срок касается только моей жизни.

— И в самом деле, — согласилась Лунзи, — под «илком» теки, возможно, подразумевают «АРКТ-10», и нам разрешено производить разработки, пока он существует. Вы заслужили это, Кай.

— Любопытно, — заметила Сассинак, нарушив уважительную паузу. — Теки, безусловно, понимают, что вы безвозвратно потеряли много лет. У них поразительное ощущение справедливости.

Теки объединили иретанских «тяжеловесов» и членов экспедиции в одну группу, разрешив им оставаться на планете или покинуть ее по их желанию.

— Интересно, не захотят ли некоторые иретанцы поступить во Флот, — задумалась Сассинак, вспомнив Айгара. — Вефты — отличные часовые, но Ирета сформировала замечательные физические типы. Посмотрите, Форд, не сможем ли мы завербовать несколько человек.

— А как насчет единственного оставшегося в живых «тяжеловеса» из первоначального состава экспедиционной группы? — спросила Лунзи.

— Мятежник не может быть оправдан, — сурово ответила Сассинак. — Его доставят в сектор штаб- квартиры и будут судить. Теки придерживаются на этот счет того же мнения.

— А Крусса отправят назад? — спросил Форд.

Сассинак удовлетворенно улыбнулась:

— Его оставят здесь навсегда. Ни ему, ни его экипажу, ни пассажирам, ни самому транспортному судну никогда не позволят покинуть планету.

— Теки ничего не делают наполовину, не так ли?

— Они были возмущены — если вы можете представить себе теков в подобном состоянии — планетарным пиратством, — продолжала Сасс, переходя к самой сути происшедшего в «соборе», — и терпеливо ожидали нашего конструктивного решения этой проблемы. Но намечавшийся захват Иреты, к их глубокому сожалению, заставил их вмешаться.

В этот момент вошел Дюпейниль:

— У меня для вас хорошие новости, коммандер. Имена, из которых мне знакомо только одно. — Сассинак указала офицеру разведки на стул и ввела полученную информацию в компьютер. — Парчандри занимал очень удобное местечко для подобного рода операций…

— Генеральный инспектор Парчандри? — воскликнул потрясенный Форд.

— Он самый.

Лунзи цинично усмехнулась:

— Было очень разумно устроить заговорщика на такой высокий пост в департаменте Исследований, Оценки и Колонизации. Он точно знал, с какой планеты лучше ощипывать перья.

Кай и Вариан ошеломленно смотрели на нее.

— Кто еще, Сассинак? — спросила Лунзи.

Сасс с довольной улыбкой оторвалась от дисплея.

— Аидкисага — федеральный советник внутренних дел. — Она заметила испуганную реакцию Лунзи, но продолжала, увидев, что та плотно сжала губы.

— Теперь понятны источники его огромного состояния. Лютпостиг — губернатор Дипло, тяжелой планеты… Тоже весьма кстати. Параден — владеет компанией, снаряжавшей транспортные судна…

— Мы никогда не смогли бы разоблачить измену на столь высоком уровне, коммандер, — спокойно заметил Дюпейниль. Он слегка нахмурился. — Но мне кажется странным, что такой ничтожный тип, как Крусс, знал подобные имена.

— А он ничего не знал, — заверила его Сассинак. — Ему было в какой-то мере известно лишь об участии Парадена. Теки экстраполировали список из его показаний о процедуре вербовки, а также из информационных банков транспорта.

— Но как мы можем использовать их информацию? — спросил Дюпейниль.

— С величайшей осторожностью, хитростью и, несомненно, после горячих споров с бюро разведки сектора. К счастью для моей суперподозрительной натуры, я давно знаю адмирала Коромеля и полностью ему доверяю.

— Ты знаешь адмирала Коромеля? — удивленно переспросила Лунзи.

— Мы с ним служим в одном и том же Флоте, дорогая прапрапрабабушка. А когда знаешь, где искать виновных, битву можно считать выигранной более чем наполовину, как бы высоко они ни засели. — Увидев сомнение на лице Лунзи, Сасс быстро закончила:

— Нам нужно поскорее отправляться, поэтому, Форделитон, используйте все ваше красноречие и посмотрите, кого вы сможете завербовать среди иретанцев. Кай, Вариан и Лунзи, я прикажу Борандеру доставить вас в лагерь со всем необходимым, чтобы дождаться прибытия «АРКТ-10». Теперь еще одно… —