напоминавших пародию на 'скальпель... тампон... зажим', ему удалось отсоединить или закоротить систему питания, и картинка исчезла.

Сэмпсон перекрутил пленку до конца. Больше на ней ничего не было.

- Все, - сказал он. - Какую часть вам прокрутить снова?

- Промотайте до того места, где они сняли зонд с корпуса корабля, сказала Таня. - Мы это еще раз внимательно посмотрим. А потом еще раз. И проследите, чтобы все, у кого нет каких-нибудь сверхважных дел, изучили эту пленку. Жак, Кэрол, а вам лучше пойти отоспаться. Примите таблетки. Если сможете, проспите пару дней.

Кэрол кивнула.

- Десятидневный прыжок?

- Мы не можем рисковать с более коротким прыжком. Цель слишком мала. Так что, возможно, это будут десять бессонных дней.

- А ты как же?

- Я скоро приду. Я хочу еще раз просмотреть эти пленки и пройтись по параметрам прыжка с Элиотом. - Она похлопала Кэрол по плечу. - Мне требуется меньше сна, чем вам, молодежи.

- Да уж, молодежь, - сказал Жак. - Ну, пока, мамаша. Ложись пораньше.

Они зашли в медпункт за таблетками и заодно рассказали заведующей, как они хотели бы модифицировать фармацевтическую систему своих ИМОНов.

Она обещала запрограммировать рекодер таким образом, чтобы он фиксировал уровень ядов усталости в крови и компенсировал их бодрящим соком. Она, правда, предупредила, что это будет для них большой нагрузкой. Когда они вернутся на Землю, то поплатятся за это.

Нарколепсия, чередующаяся с параноической бессонницей. (Старая песня).

Раздевшись, Жак вытянулся на кровати и уставился в потолок. Кэрол примостилась около него. Он вяло погладил ее по спине.

- Дней десять, - сказал Жак. - Мы не выдержим.

- Не говори так.

- Одному богу известно, что эти чудовища придумают за десять дней.

- Нет смысла беспокоиться об этом сейчас.

- Райли ничего не говорил о десяти днях.

- Он не мог этого знать. У нас было право отказаться.

- Конечно. Но они меня уже достали. Мне не хочется умирать в этом конкретном...

- Перестань!

- Извини. Просто мысли вслух. У нас магнитная защита, может быть все будет хорошо.

- Будет, - прошептала она.

Она повернулась на бок, притянула его к себе и крепко прижалась к нему всем телом.

- Будет.

22 января 2054 года Джон Райли входит в зал заседаний и приветствует пятерых человек, собравшихся за столом. Он раздает им по листку бумаги.

Хронология задания:

Фаза 1. 24 января. Пассивный курьер на Грумбридж 1618. Пробудет на Грумбридже 21 день, добудет двух 'мостов', обезвреженных добровольцем из проекта Танос. Не прикасаясь к 'мостам', доставит их Укротителям Лефавру и Херрик.

Фаза 2. 14 февраля. Команда Укротителя Дживс на Тау Кита. 21 день.

Фаза 3-А. Дата и продолжительность будут установлены Дживс и контролером с Тау Кита. ПЛМ с Тау Кита на Сириус: Дживс, Лефавр (с 'мостом') и Уэйчел. Главные цели: собрать информацию, выжить, попытаться войти в контакт, втянуть Л'врайев в бой. Возвратиться с представляющими интерес предметами или пленником.

Фаза 3-Б. Дата и продолжительность будут установлены Хазенфелем и контролером с Тау Кита. Если Дживс, Лефавр или Уэйчел не вернутся, Хазенфель и Херрик попытаются выполнить то же задание. (С 'мостом' Херрик.)

Фаза 4. 17 февраля. Исследовательская команда на Тау Кита. 12 дней.

Фаза 5. Повторение Фазы 3 столько раз, сколько понадобиться.

Фаза 6. 7 марта. Перемещение на Землю по Эффекту рогатки.

Таня почесывает затылок:

- Не слишком много это нам говорит.

- Я знаю, - отвечает Райли. - Все, что мы пока можем сказать точно, так это то, что кристалл на Тау Кита работает. Вчера по Эффекту рогатки мы получили сообщение с 61 Сигни, где сообщается, что вернулся зонд с Тау Кита. Мы хотим, чтобы вы были там как можно скорее.

- Можно спросить... почему мы?

- Ну, логика здесь проста. Я знаю, что вы не самая опытная команда, но у вас есть Уэйчел, - он кивает головой в ее сторону, - которая уже сталкивалась с Л'врайями на их собственной территории и Лефавр, - он кивает опять, - наиболее чувствительный к Грумбриджскому 'мосту' среди всех Укротителей. Кроме того, он уже входил в телепатическую связь с Л'врайем.

- Это верно, - говорит Жак, - но мой опыт показывает, что вам нужен как раз человек НЕ чувствительный к эффекту, а не наоборот. Они чудовищно сильны.

- Мы это учли, - говорит Райли. - Именно поэтому Укротитель Херрик получит второго 'моста'. Она относительно нечувствительна к эффекту, а Укротитель Хазенфель еще менее чувствителен. Если потребуется, 'мост' дадут потрогать персоналу Тау Кита прежде, чем к нему прикоснется Хазенфель. Таким образом, у нас будет большое поле для маневра с чувствительностью.

- А если после первой попытки мои мозги спекутся? - без обиняков спрашивает Жак.

- Не думаю, что это будет так страшно. Мы признаем, что имеется возможность, и даже весьма реальная возможность, психологической травмы. Но психогруппа заверяет меня, что это обратимая травма. Терапия будет начата немедленно, сам доктор Свини возглавит исследовательскую команду Фаза 4.

- Терапия или опрос после задания, - бормочет Жак.

Райли делает два глубоких выдоха через нос и говорит.

- Я понимаю ваши сомнения Лефавр. Но либо вы Укротители, либо нет. У вас есть право отказаться от любого задания.

- В некотором смысле.

- В прямом смысле. Вам нужно только сказать 'нет'.

Жак издает тихий смешок.

- И не увидеть Сириус? Ну ух нет, мистер Райли. Ни за что в жизни.

- Вот это дух, Лефавр! - Райли оглядывает присутствующих. - Это касается всех. Я не отрицаю, что задание смертельно опасно. Если кто-то не хочет в нем участвовать, говорите сейчас. У нас еще есть время подыскать замену.

Все молчат, Райли встает.

- Мне нужно идти. Завтра вы отправитесь на фабрику Крупна и подберете модифицированные ИМОНы - такие, как был у Укротителя Уэйчел на Арченаре... Благодарю вас. Вы отличная команда.

Дверь со вздохом закрывается за ним. Некоторое время все молчат, затем Укротитель Жак Лефавр высказывает свою точку зрения:

- Дерьмо. Ну и дерьмо!