- Звучит не слишком воодушевляюще, - сказала Таня.

- Ну, это значит, что в системе нет планет размером с Землю или больше... а может быть, есть. Может быть, Л'врайи разрушают наши зонды до того, как они переносятся по Эффекту рогатки. Завтра должен вернуться очередной зонд после десятидневного прыжка. Вы можете переночевать в городе и вернуться ко мне сюда завтра утром.

- Отлично, - сказала Таня. - Это был длинный день.

Он засмеялся.

- На этой планете все дни длинные.

Ось Ада была почти перпендикулярна эклиптике. Тау скользила по краю южного горизонта, и поэтому день здесь состоял из десяти часов восхода, а ночь - из десяти часов заката солнца.

Назад в 'Оазис' они поехали с контролером, которого звали Элиот Сэмпсон. Электрический грузовичок был медленным и тряским средством передвижения.

Они вскарабкались по длинному подъему, за которым, по словам Сэмпсона, дорога до самого города шла под гору. Когда они добрались до верхней точки, он резко нажал на тормоза.

- Черт меня побери. Взгляните на это. - Над 'Оазисом' висело большое бело-серое облако. Оно плыло по направлению к ним.

- Это что, - сказал Жак, - облако?

- Да, облако. ОБЛАКО. - Он включил скорость, и бросил грузовик вниз по склону. - Я совсем забыл, - заорал он, стараясь перекричать гул мотора, сегодня день крупного эксперимента по 'насаждению' облаков. Хотят посмотреть насколько рентабелен местный дождь... по сравнению с ирригацией.

Несколько крупных капель скатились по пыльному ветровому стеклу, оставляя грязные коричневые следы.

- На планете есть только ископаемая вода, - сказал Сэмпсон, - но зато в изобилии. Подземные озера, реки. Мы можем выкачать ее на поверхность и окружить 'Оазис' водоемами. А вода будет испаряться в атмосферу. - Он дико захохотал.

Жак уперся спиной в железное перекрытие и впился руками в торпеду так, что побелели костяшки пальцев.

- Послушайте, мы не слишком быстро едем?

- Нет, черт возьми. Все, чем я тут занимаюсь, так это гоняю по этой дороге. Вы ведь хотите добраться до места прежде, чем...

Неожиданно их ослепила обрушившаяся на них сплошная стена воды. Задние колеса грузовика решили, что пришла пора им поруководить машиной.

Грузовик потерял сцепление с землей, неожиданно покрывшейся тонкой пленкой скользкой грязи, его завертело, понесло юзом, и он с грохотом слетел в канаву. Первый за миллион лет дождь стал причиной первого на планете дорожно-транспортного происшествия.

Водитель разбил нос, Жак вывихнул плечо, остальные не пострадали.

Дождь прекратился, когда они еще пытались вытолкнуть грузовик, выслушивая извинения.

- Осталось шестьдесят секунд. - Элиот Сэмпсон поднял глаза от пульта управления и вместе с немногими присутствующими в ожидании уставился на кристалл.

- Я кое о чем подумала, - шепнула Кэрол.

- О чем? - спросил Жак.

Она взяла его за руку. Ее ладонь была влажной и прохладной.

- А что, если... что, если зонд вернется не один? Что, если в радиусе Эффекта рогатки окажется Л'врай?

- Сорок пять, - сказал Сэмпсон.

- Маловероятно, - сказал Жак. - Кристалл не такой большой.

- И все же. Здесь нет никакого оружия.

Жак покачал головой.

- Зонд, возможно, вообще не вернется. - Он подошел к стене и снял висящие на ней тяжелые кусачки. Он взял инструмент в руку, как дубину.

- Лучше, чем ничего.

Сэмпсон вопросительно посмотрел на него.

- Тридцать секунд. Вы что делаете, Лефавр?

Остальные тоже посмотрели на него.

- Жак, двигайся сюда, - сказала Таня. Она была среди тех, кто сидел ближе всех к кристаллу. - На всякий случай.

- А-а, понятно, - сказал Сэмпсон. Он начал отсчет от двадцати. Жак подошел вплотную к кристаллу и встал, широко расставив ноги. Он никогда не играл в бейсбол или крикет, но вид у него был как у бэтмана, готовящегося к удару.

- Ноль... БОЖЕ!

Зонд представлял собой приземистую, черную машину на четырех ногах, напичканную инструментами. Три отрезанных щупальца вцепились в один бок зонда. Бледные, корчащиеся, разбрызгивающие капли переливающейся зеленой жидкости. Жак замахнулся, но затем отступил назад.

Щупальца перестали извиваться, расслабились и упали на пол.

Таня нарушила тишину:

- Похоже, у нас есть задание.

Позже в тот же день они просмотрели видеозаписи. Зонд не нашел планету. Из ПЛМ он вышел прямо на борт космического корабля Л'врайев.

Несколько дней он спокойно просидел на корпусе корабля. Его голокамеры зафиксировали восемь других кораблей Л'врайев, медленно вращавшихся вокруг Сириуса. Вне поля видимости камер, наверное, летали тысячи других.

Потом крупное, паукообразное существо, которое могло быть роботом, или инопланетянином в скафандре, или очередной трансмутацией Л'врайев, проползло по корпусу, захватило зонд и затащило его внутрь корабля через диафрагму в борту.

Зонд оставили в покое на несколько часов в пустой комнате. Затем появился Л'врай, прошаркал на четырех негнущихся ногах и принял форму зонда - может быть, для того, чтобы усыпить бдительность машины, а может быть, по каким-то другим причинам.

Некоторое время две машины молча смотрели друг на друга. Аппаратура зонда не зафиксировала ни одного звука, ни одного электромагнитного колебания, которое можно было принять за попытку установления контакта. Они просто смотрели друг на друга в течение девяноста трех минут, затем мнимый зонд неуклюже удалился.

Вместо него немедленно появилось несколько Л'врайев, видимо, в своем естественном виде (если у них вообще был естественный вид).

Они имели изменчивую форму, как осьминог с гибким скелетом. У них было по шесть или восемь, в зависимости от особи, больших щупальцев, которыми они пользовались, как ногами или руками с двумя пальцами. Цилиндрическая грудная клетка, расширяясь, переходила в зубчатый гребешок, на котором красовались три глаза: один большой, неподвижный глаз и два, укрепленные на членистых стебельках, качающихся по краям гребешка. Под неподвижным глазом время от времени открывалась прорезь, в которой виднелись параллельные ряды черных, акульих зубов, покрытых пенистой слизью.

Несколько меньших щупальцев тянулись из-под гребешка, оканчиваясь различными комбинациями пальцев, крючков и присосок. Некоторые из них за время наблюдения поменяли форму.

Большая часть тела была белесого, воскового оттенка (глаза янтарно-желтые). Под прозрачным торсом виднелись темные тени пульсирующих внутренних органов. На спине имелись две прорези, которые могли быть чем угодно: отверстием для вывода экскрементов, гениталиями или кармашками для часов.

Эти существа выглядели слишком необычно, чтобы вызывать чувство отвращения или ужаса.

Один из Л'врайев втолкнул в комнату тачку без колес, которая зависла над полом. На ней в два ряда были расположены блестящие металлические инструменты. Он склонился над зондом и начал возиться с машиной, а остальные наблюдали за ним.

Почти все, что он делал, находилось за кадром камеры. Но через несколько минут манипуляций,