Они одновременно включили свои микрофоны. Кэрол стояла, опустив руки. Лучи, отражаясь от нее, превратили толстую стену корпуса в решетку. Они ухватили ее за руки и плечи и попытались оторвать от стены.

- Может быть, мне удастся захватить этих троих.

Микрофоны болтались у них на поясах. Кэрол ухватила провода одной рукой и дернула. Оружие сверкающими искрами разлетелось по всей комнате.

Она прижала к себе всех троих инопланетянок и сомкнула руки у них за спиной. Они боролись, рычали, кости хрустели, но освободиться они не могли.

- Девять минут. Думаю, смогу их удержать, если не подойдет подкрепление с более совершенным оружием.

Арнольд Бейтс не смотрел на часы.

- Тридцать секунд.

- Лефавр! - сказал Райли. - Уйдите с линии огня снайпера. Приготовьтесь.

Лучше попасть под винтовку с транквилизатором, чем под лазер, подумал Жак. Он отошел в сторону и вместе со всеми остальными сфокусировал свое внимание на кристалле.

- Пятнадцать секунд.

Кэрол и три инопланетянки материализовались менее, чем в метре над кристаллом. Она тяжело упала, но устояла на ногах и не выпустила инопланетянок. Кусок обшивки корабля грохнулся рядом с ней.

- Транквилизаторы, - сказал Райли.

- По два на каждую, - закричала Кэрол.

Одной инопланетянке досталось три капсулы, и она обмякла. Остальные расслабились, и Кэрол немного отпустила их.

- Хорошо, Лефавр, биогруппа...

И тут неожиданно начался настоящий ад. Инопланетянки вывернулись из объятий Кэрол и побежали в разные стороны, по направлению к мешкам с песком.

- Еще транквилизаторы, - заорал Райли, но его приказ и не требовался: воздух наполнился трассирующими снарядами, большинство из которых не попадали в цель, а только без толку барабанили по железным стенам, создавая ужасный грохот.

Инопланетянки на бегу начали менять форму.

Из их торсов стали появляться новые конечности: клешни, щупальца, волосатые паучьи лапы. Прекрасные лица превратились в ужасные морды с огромными светящимися глазами и чудовищными клыками. Соблазнительные формы тел покрылись волосами, чешуей, панцирями и перьями.

Все разные, все отвратительные и все - обуреваемые жаждой убийства.

Одно чудище бросилось прямо к пульту управления, преодолев последние метры огромным прыжком, и ударило плечом в защитное стекло.

- Убейте их, - завопил Райли, схватил в охапку Бейтса и упал вместе с ним на пол.

Инопланетянин врезался в стекло как раз в тот момент, когда заработали лазеры, заполнив все пространство перекрестными лучами энергии. По стеклу побежала паутина трещин, но оно не поддалось. Два луча лазера разрезали инопланетянина на три неравные части и разнесли стекло вдребезги.

Все было кончено в течение нескольких секунд. Инопланетяне убили двух человек и ранили семерых, не считая трех, получивших серьезные ожоги. Жак лежал без сознания с сотрясением мозга. Пахло горелой одеждой, опаленной человеческой плотью, расплавленным металлом и чем-то еще. Камера наполнилась серым дымом от тлеющих мешков с песком.

Райли оторвал себя от пола пульта управления. Стол был усеян окровавленными осколками стекла. Он внимательно осмотрел результаты побоища и поправил микрофон на шее.

- Посмотрите, жив ли Лефавр. Кто-нибудь принесите 'мост'...

Может быть, не все существа еще умерли.

- Ищите тех, у кого нет ран на голове, - загремел усиленный голос Кэрол в оцепенелой тишине помещения. - По другому их не убить...

Жак?!

Врач склонилась над Жаком, поднимая ему веки, чтобы проверить зрачки.

- Думаю, с ним будет все в порядке, - сказала она и сделала укол.

Райли начал приходить в себя.

- Вызовите команду вскрытия... Физики, возьмите анализ металла. Посмотрите, жив ли тот, в углу?

- Черт подери, он жив, - сказал кто-то. - Хотел меня укусить.

Инопланетянина разрезало у самых плеч. У него остался один целый щупалец и обрубки еще двух конечностей. Когда Кэрол закричала, чтобы целились в голову, ему снесло лазером часть черепа, отрубив ухо и обнажив розовую мозговую массу. Он лежал на спине, в луже крови, подергивая щупальцем и гортанно рыча.

- Кто-нибудь из Укротителей в ИМОНе возьмите существо и успокойте его. У кого 'мост'?

- Лефавр приходит в себя, - сказала врач.

- Давайте его сюда. Сколько у нас времени?

Бейтс вернулся в свое кресло.

- Семнадцать минут, пятьдесят секунд. Потом у вас останется пять минут, чтобы очистить помещение. Мне придется дать обжиг и пар и выключить воздух. И держитесь подальше от моего кристалла. Вы и так его весь загадили.

Команда грузчиков появилась в дверях, неся новое стекло и толкая перед собой две лестницы на колесиках. Они двигались быстро и немедленно принялись за работу.

Кэрол подошла к существу, схватила его щупалец и сунула под мышку. Инопланетянин попытался укусить ее за запястье, она взяла его за волосы и оттянула голову назад.

Один из сотрудников психологической группы принес 'мост'. Он неуверенно приблизился и прикоснулся 'мостом' к груди инопланетянина.

- Немного, - сказал он. - Какой-то звук, слово, которое оно постоянно повторяет. Лу... Лувр.

Спотыкаясь и держась за голову, подошел Жак.

- Дай, я попробую.

Существо треснуло его между глазом и виском, туда, где уже была опухоль.

Он вошел в контакт и тут же отпрянул.

- Боже!

Его лицо стало еще более бледным. Он поколебался и снова вошел в контакт.

- Оно... оно умирает, это точно. Я никогда не чувствовал... никогда не чувствовал... такой ненависти. Презрения. Отвращения... Меня оно воспринимает, как что-то мягкое... желеобразное, отвратительное. Я думаю, оно было готово отдать жизнь, чтобы меня убить.

- Повторяет одно слово 'Л'врай'. Может быть, его так зовут. Или это название всей его расы.

На минуту Жак замолчал. Потом он положил 'мост' на пол и опустился на корточки.

- Оно умерло.

Глаза существа были по-прежнему открыты, но оно перестало рычать.

- Перед самой смертью у меня был с ним контакт. Невербальный. - Он закрыл глаза. - Попробую передать.

- Если Л'врай его имя, то это и имя двух остальных. Он проверял живы ли они. У них телепатическая связь, во всяком случае, в определенных пределах.

- В самый близкий контакт я вошел с ним, когда позволил себе... ненавидеть в ответ. Когда я не смог совладать с отвращением. Это он понял.

- Есть кое-что еще. Но это трудно передать словами.