расстрелять судно со стороны моря, потому что снаряды будут взрываться на берегу при перелетах, и при этом могут погибнуть невинные люди… Оставалось одно — занять позицию между берегом и танкером и стрелять в сторону моря“. Это было очень рискованно. С моря дул ветер, и нас сносило к берегу. На поверхности моря горела нефть, пламя распространялось во все стороны».

На пляже уже собралась толпа. «Редкое зрелище для туристов, — записал Хардеген в вахтенном журнале. — В ту ночь на пирсе проходила танцевальная вечеринка, и ярко-оранжевая вспышка взрыва привлекла толпы зевак на пляж». Там же оказался и младший Шейч: «В отблесках пламени горящего корабля можно было разглядеть силуэт германской подводной лодки. В следующую секунду я увидел трассу от летящего снаряда: с лодки расстреливали тонущий корабль. Я подумал: „Зачем немцы это делают?“ На это больно было смотреть. Корабль горел, люди пытались спастись, а их расстреливали в упор. Мы смотрели и ничего не могли поделать. Кровожадные нацисты…»

Из 48 членов экипажа «Галф Америки» спаслись лишь 29. Нет никаких свидетельств тому, что Хардеген умышленно расстрелял американских моряков, скорее всего, он действительно хотел добить танкер. Что и сделал.

Правда, на сей раз едва не свершилось возмездие. Лодку обнаружил патрульный самолет, который передал ее координаты находившемуся неподалеку эсминцу. U-123 срочно погрузилась, а так как глубины здесь были чуть более 20 метров, немцы хорошо «приложились» о морское дно. Эсминец прошел над лодкой и сбросил несколько глубинных бомб. Фон Шротер вспоминал: «Двигатели заклинило. Вокруг стоял свист, шипение, били струи воды. Вырубился свет. Ситуация стала критической. Мы лежали на морском дне на глубине 22 метра и ничего не могли предпринять».

Эсминец снова атаковал. Хардеген уже собирался было отдать приказ покинуть лодку. Экипаж надел спасательные жилеты и дыхательные аппараты. Хардеген вспоминал: «Я решил покинуть лодку первым, а не последним, как на обычных кораблях. Первый, кто покинет в такой ситуации лодку, первым и умирает, потому что если попадает под разрыв глубинной бомбы, то у него разрывает легкие… На борту остается старпом, который организует эвакуацию экипажа. Вот он-то и покинет лодку последним. Но всякий раз, когда я пытался открыть рубочный люк и по спине уже лилась вода, я тотчас же его задраивал, потому что слышал шум винтов эсминца, маневрирующего над нами. Никаких глубинных бомб он не сбрасывал. Я никак не мог понять, в чем дело?»

Хардеген не знал, что с борта эсминца заметили большое масляное пятно на поверхности воды и посчитали, что лодка уничтожена. После того как эсминец ушел, немцы несколько часов ремонтировали дизели, устраняли течь, и только затем лодка потащилась домой. По поводу чудесного избавления от смерти или плена Хардеген записал в своем дневнике: «Врагу следовало подождать. Просто ума не приложу, почему они ушли. Это лишний раз доказывает, сколь неопытны силы противолодочной обороны противника».

А Луи Шейч утром снова пришел на пляж. Танкер уже давно исчез под водой, белый песок был густо покрыт мазутом. «После этого случая нам приказали плотно закрывать вечером ставни, чтобы поддерживать в городе полное затемнение. По улицам даже ходили специальные проверяющие, следившие, чтобы ни у кого не горел свет… На старом бульваре, единственной тогда дороге к пляжу, появились вооруженные патрули. Они даже проверяли документы у всех пассажиров автобусов. Жизнь Джексонвилля изменилась».

По пути домой члены экипажа U-123 изготовили десять специальных флажков, чтобы поднять их над рубкой лодки, когда она войдет в базу. Хардеген отправил Дёницу радиограмму в стихах:

Боевой счет Хардегена увеличился на 10 кораблей общим водоизмещением в 54 тысячи тонн. Он серьезно рисковал, действуя у самого берега, когда под килем «у-бота» оставалось всего несколько метров воды. Но риск оказался оправданным. Еще до возвращения искалеченной U-123 на базу экипаж узнал, что их командир награжден Дубовыми листьями к Рыцарскому кресту.

А Фрэнк Трубиц так никогда и не простил командира подлодки, потопившего «Батон Руж» и убившего его друга: «У меня, кроме злобы, к нему ничего нет, хотя я и понимаю, что он выполнял свою работу. Только не рассказывайте мне, что они не были нацистами. Если так, то какого черта они здесь делали? Они искалечили мне жизнь, хоть мне и повезло, что меня не убили. У меня с тех пор нервы пошаливают. А многим из наших пришлось куда хуже, особенно тем, кто обгорел. Меня до сих пор мучают кошмары…»

К маю 1942 года американцы создали-таки основу конвойной службы. Офицерский состав и рядовые не считали, зазорным учиться у союзников-англичан. Командир вооруженного траулера «Сент-Ломан» Колин Уорвик вспоминал: «Я повел первый конвой из Нью-Йорка в Норфолк, штат Вирджиния, и встретил там командира новейшего американского эсминца, вошедшего в нашу эскортную группу. Я подошел к нему и сказал: „Итак, сэр, вы как старший по званию должны стать командиром группы“.

Он ответил: „Нет, сэр. Вы уже занимаетесь этим делом два года. Вы изучили все тонкости, а нам надо учиться и учиться, и по возможности быстрее. Так что я подчиняюсь вашим приказам“.

Я рассказал об этом разговоре нашему офицеру связи и добавил: „Американцы все понимают правильно. Я думаю, они всему очень быстро научатся“».

Так оно и вышло.

Первая германская субмарина была потоплена 1 марта 1942 года в районе мыса Рейс (Ньюфаундленд). Пилот патрульного самолета «Хадсон», младший лейтенант Вильям Тепуни, совсем недавно призванный из резерва, обнаружил U-656 капитан-лейтенанта Эрнста Кронига и забросал ее глубинными бомбами. «Немка» затонула, унеся на дно океана весь экипаж — 42 человека.

Вторую подлодку — U-503 капитан-лейтенанта Отто Герике, вышедшую в свой первый поход, утопил 15 марта со всем экипажем в 52 человека, сослуживец Тепуни, младший лейтенант Дональд Фрэнсис Мэсон, авиамеханик по специальности, ставший летчиком.

В ночь с 13 на 14 апреля 1942 года оператор радара старого «гладкопалубника» «Рупер» засек германскую субмарину в надводном положении близ маяка Уимбл Шоал, у мыса Гаттерас. Расстояние до «у- бота» было всего 2470 м. Командир эсминца лейтенант-коммандер Хау уклонился от выпущенной немцами торпеды и тут же контратаковал, осветил лодку прожектором и открыл по ней шквальный огонь с дистанции чуть больше 200 метров. Град снарядов и пуль смел с палубы немецких артиллеристов. Поврежденная субмарина погрузилась под воду, но была обнаружена с помощью гидролокатора, и на нее посыпались глубинные бомбы. Утром на поверхности моря американцы обнаружили 29 трупов. Победители выяснили, что уничтожили U-85 с экипажем 45 человек; командовал ею обер-лейтенант Эберхард Грегер. Затонувшая субмарина лежала на глубине всего 30 метров. Американцы попытались проникнуть в лодку, чтобы заполучить секретную документацию и шифромашинку «Энигма». Но покойная «немка» лежала на дне в таком неудобном положении, что все попытки водолазов оказались тщетными.

9 мая 1942 года подводную лодку U-352 капитан-лейтенанта Хельмута Ратке обнаружил в районе мыса Гаттерас американский корабль береговой охраны под командованием лейтенант-коммандера Мориса Джестера. Поврежденная глубинными бомбами «пиратка» всплыла, экипаж покинул ее, и лодка затонула. Из 47 членов команды спаслись 32 человека[49].

«Успокоились» на морском дне также U-157 (52 погибших), U-153 (52 погибших). U-701 капитан- лейтенанта Хорста Дегена сначала везло. 19 июня 1942 года в районе мыса Гаттерас она вступила в артиллерийский бой с патрульным кораблем YP-389. В самый ответственный момент у американцев заклинило 76-мм пушку, и немцы расстреляли сторожевик. Но 7 июля везение закончилось, противолодочный самолет «Хадсон» младшего лейтенанта Гарри Кэна утопил ее глубинными бомбами. 18 подводников выбрались из тонущей субмарины, течением их отнесло на 65 миль в океан, и, когда немцев обнаружил патрульный дирижабль, сбросивший им надувную лодку и мешок с продовольствием, в живых остались 7 человек, включая командира. Вскоре «счастливчиков» подобрал гидросамолет береговой охраны