подавлен гибелью лучшего друга. Я засиделся там до утра. Все посетители уже ушли. Остался лишь узкий круг преданных друзей…»

Последнее сражение 1941 года на море ознаменовало кульминацию неудач германского подводного флота. Кое-кто в штабе Дёница даже стал поговаривать о том, целесообразно ли продолжение войны с конвоями в Атлантике.

Сам Дёниц твердо выступал за борьбу с британским и американским судоходством, но в своем дневнике 23 декабря он признал, что новые тяжелые потери куда вероятнее, чем надежды на успех.

В канун Рождества бои на море поутихли. Стороны подсчитывали потери. За первые два года и четыре месяца войны германские подлодки потопили 1124 британских и нейтральных корабля общим водоизмещением в 5 млн 305 тыс. тонн. Общие же потери составили 9 млн тонн. Вследствие этого упал импорт. Но к концу 1941 г. у англичан появилась надежда, что Королевские ВМС и ВМС Соединенных Штатов положат конец этому бесчинству немецких подводников. В «Цитадели» Роджер Винн сделал прогноз: «Нет никаких свидетельств тому, что атаки германских субмарин в Северной Атлантике возобновятся в тех же масштабах, что и прежде».

Англия знала, что отныне может полагаться на промышленную и военную мощь нового союзника — США. Казалось, победа в Атлантике обеспечена.

9 января 1941 года Карл Дёниц получил сообщение из штаба Кригсмарине о том, что Гитлер снял все ограничения, касавшиеся кораблей Соединенных Штатов и американской зоны безопасности. Новость привела его в восторг: наконец-то открылась возможность расплатиться с американцами за несколько месяцев необъявленной войны против его «мальчиков» и связанную с этим нервотрепку. О планах нанесения удара по американскому судоходству вблизи берегов США он лично доложил Гитлеру еще три месяца назад. По мнению «фюрера подводных лодок», понадобится какое-то время, прежде чем «янки» организуют противолодочную оборону, а до тех пор охота обещает быть удачной для «волков» в этой «девственной зоне» Атлантики. Дёниц отдавал себе отчет в том, что «благоприятные условия в дальнейшем, естественно, должны ухудшиться». Первым же ударом, считал он, необходимо ошеломить противника, и нанести его следует со страшной силой. Вот только сил этих «папаше Карлу» явно не хватало. Гитлер носился с идеей скорее покончить с англичанами на Средиземном море и в Северной Африке. Поэтому часть подлодок по-прежнему находилась в Средиземном море и западнее Гибралтара. Из 91 боеспособной субмарины на новый театр боевых действий Дёниц смог выделить лишь шесть, хотя рассчитывал отправить к берегам Америки двенадцать больших лодок IX серии. Операция по нанесению первого удара в американских водах получила название «Паукеншлаг» — «Барабанный бой».

Одной из шести лодок, отобранных для участия в ней, стала U-123 под командованием капитан- лейтенанта Рейнхарда Хардегена.

Кое-кто из германских подводников не питал никаких иллюзий по поводу войны с США, но Хардеген к их числу не относился. Во время летнего похода к берегам Африки он не раз встречал американские суда с военными грузами для англичан в блокадной зоне, но топить их не имел права. Пришла пора отомстить за пережитое чувство собственного бессилия.

19 декабря Хардегена вызвали из Лорьяна в штаб подводного флота в Корневеле. Там ему выдали опечатанный пакет, который он должен был открыть после получения специального радиосигнала. «Еще нам сказали, что мы должны подготовить подлодку к длительному плаванию и взять с собой как можно больше топлива и припасов». Офицере U-123 Хорстфон Шротер вспоминал: «За неделю до нашего отплытия на борту царила суета. Нам необходимо было взять с собой достаточное количество продуктов, и мы использовали все свободное место на лодке для их хранения. Еще были боеприпасы: снаряды, 15 торпед. Также пришлось найти место для репортера из Министерства пропаганды». Хардеген принял решение отправиться в поход 23 декабря 1941 года: «Я сказал себе: „Не хочу уходить в плавание после Рождества и после того, как мои матросы где-нибудь напьются из-за тоски по родине. Я решил уйти в море за день до праздников, чтобы мы мирно встретили Рождество на борту субмарины“».

^{«У-боты» IX серии были спроектированы для действий на большом удалении от базы. От самых распространенных лодок VII серии они отличались более комфортными условиями для экипажа}

Провожать U-123 собралась приличная толпа. После кратких речей и напутствий «у-бот» отправился в плавание под звуки воинственного марша «Уходим в бой с англичанами». На следующий день на борту скромно отпраздновали Рождество. Хардеген вспоминал: «Мы ушли на 50-метровую глубину, потому что там тихо и спокойно, и праздновали Рождество так, как когда-то я праздновал его со своими родителями. Я читал рождественские сказки, мы все вместе пели рождественские псалмы. Потом я читал Священное Писание». Репортер из Министерства пропаганды сделал много фотографий этого празднования Рождества в морских глубинах: вот механик Рихард Амштейн играет на аккордеоне, вот матросам вручают подарки из дома, вот всем раздают по стакану слабенького пунша, а вот и фюрер смотрит на своих подводных бойцов с большого портрета в дорогушей раме…

Праздник прошел быстро. U-123 всплыла и поспешила на запад. После того как она вышла из Бискайского залива и Хардеген установил радиосвязь со штабом, был получен приказ вскрыть секретный пакет.

Дёниц решил, что первая волна «у-ботов» должна действовать между рекой Святого Лаврентия и мысом Гаттерас у побережья Северной Каролины. С одной стороны, место не самое удобное для подлодок — мелководье, но с другой — полным-полно торговых судов и, судя по всему, они ходят еще без охраны. Командиры субмарин должны были выйти на свои позиции, доложить об этом и ожидать приказа Дёница.

Хардеген вспоминал: «Передо мной поставили задачу действовать в прибрежной зоне Нью-Йорка. Я не должен был начинать атаку, прежде чем лодка выйдет в западный район, в противном случае я выдал бы свое местонахождение. Единственное исключение делалось на тот случай, если я встречу судно водоизмещением 10 тысяч тонн». Секретность простиралась настолько, что командование подводного флота даже не выдало командирам подробных карт американского побережья. «У нас имелись только общие морские карты, — сетовал Хардеген, — а у меня лично — карманный атлас, на одной из страниц которого я нашел подробный план Нью-Йорка. Вот и все, чем я располагал».

Командир передал новость о том, что U-123 идет к берегам США по трансляции команде. Рихард Амштейн вспоминал: «Кое-кто засомневался: вернемся ли мы из такого похода в целости и сохранности, но большинство экипажа восприняло эти известия с энтузиазмом».

А Дёниц, чтобы усилить мощь удара, распорядился послать в воды Канады еще 12 средних лодок VII серии. «Расчеты показали, — писал он, — что средние подводные лодки могут достигать берегов Новой Шотландии, где проходят морские сообщения, имея запас топлива, позволяющий находиться там длительное время». На средних подводных лодках отказались от элементарных удобств, чтобы взять побольше провианта, запасных частей, боеприпасов. Матросские койки в течение нескольких недель были заняты ящиками с консервам и, овощам и, концентратами и консервированным хлебом. В отсеках, забитых до отказа, оставили лишь узкие проходы для перемещения по лодке и обслуживания систем и механизмов. Топливом заполнили даже некоторые цистерны, предназначенные для питьевой воды.

Несмотря на все меры секретности, предпринятые немцами, в «Цитадели» специалисты отдела слежения за подводными лодкам и быстро сделали вывод о том, что германские субмарины идут на запад. Помогли радиоперехваты, расшифрованные с помощью «Энигмы», и радиопеленгация. Когда никаких сомнений не оставалось, 12 января 1941 года Роджер Винн уверенно доложил начальству о концентрации подлодок противника близ американских берегов: «Пока сформированы две группы. Одна из шести лодок уже заняла позицию вблизи Кейп-Рейса и Сент-Джонса, вторая приближается к побережью США на отрезке