трепет ужаса, доведись кому узнать об этом. Но ей эта ноша была не в тягость – вплоть до того рокового дня.

До того дня, как Мелани узнала, что в чреве ее зреет новая жизнь, и отец повелел избавиться от ребенка.

Тогда она поняла, что не в силах больше терпеть.

Однако отъезд из Тарантии ничего не решил. Она слишком хорошо знала Хагена, чтобы поверить в его смирение. О, он мог говорить ей все, что угодно, усыплять ласковыми речами, как он один умел это делать – но в душе она знала.

Король не найдет покоя, пока не вернет ее.

Удар мог настигнуть ее внезапно, так, что никто и никогда не сумеет доискаться, откуда он исходил. Неведомая рука подсыпет щепотку порошка без цвета и запаха в питье или в еду королевы. Или придворный маг наложит заклятье… У нее был лишь один ребенок. А способов заставить ее потерять его – тысячи.

Битва была заранее проиграна.

Король не желал, чтобы у дочери его появился наследник, значит, он найдет возможность уничтожить младенца. Даже если ей удастся выносить дитя, жизнь его будет в постоянной опасности.

У нее была единственная возможность помешать этому. Поразить руку, несущую смерть.

Сперва эта мысль была лишь порождением гнева и страха, никакого реального намерения не стояло за ней. Воистину, Мелани и помыслить не могла о том, чтобы действительно причинить зло отцу.

Но он угрожал не только лишить ее ребенка – он хотел отнять у нее Шамар! А этого она потерпеть не могла. Жить до самой смерти на милости мужа, в нищете и безвестности? Стать приживалкой венценосного брата? Об этом невозможно было и помыслить!

Мелани слишком привыкла к роскоши двора, где была единственной королевой, к турнирам, что устраивались в ее честь, к балам, где царила лишь она одна. К власти, наконец.

Как могла она отказаться от этого?

Но разговор с отцом ясно показал его намерения: его устраивало лишь безоговорочное повиновение. Шамар он использовал, как гарантию того, что дочь останется покорна его воле; в противном случае она лишится дарованной власти.

Нет! У Марны и сейчас сжимались кулаки, так что длинные ногти впивались в ладонь, стоило ей вспомнить ярость, охватившую ее тогда.

Шамар принадлежит ей! И не будет принадлежать никому другому!

Ради этой цели любые средства были хороши.

Мысль привлечь на помощь чернокнижников пришла не случайно.

Ее ленная марка издавна славилась как провинция, где ведьмы и колдуны чувствуют себя вольготно. Прежние правители привечали их, да и сами не брезговали различными опытами, так что в наследство наместнице досталась обширнейшая библиотека манускриптов и оборудованная лаборатория.

Колдун Каледиус стал ее наставником.

Не без улыбки вспоминала Марна чернокнижника. Пусть к старости он обезумел настолько, что оборотнем-вервольфом принялся рыскать по окрестным селам, задирая крестьян, точно овец, – но он был полезен ей как никто другой. Смерть Хагена была обставлена им так ловко, что никто даже не заподозрил неладного, и случилась настолько внезапно, что король не успел изменить завещания.

Вопреки его замыслам, Аквилония так и осталась расчлененной натрое. Но уже тогда Мелани, после коронации получившая имя Фредегонда, знала, что вскоре державе вновь предстоит стать единой.

Ибо сыну ее предстояло воссесть на трон империи, а не жалкой провинции на задворках мира.

Сын.

Валерий.

Сейчас она не желала думать о том, как подвел он ее, но лишь пыталась отыскать в облике его знакомые черты. Но в нем было так мало от его отца и от нее самой.

Так мало!

И все же она возведет его на трон. Чего бы это не стоило ей! Иначе труд и страдания долгих тридцати зим пройдут впустую. И все жертвы ее будут напрасны.

Подумав, что слишком уж задержалась в малой приемной, Марна медленно направилась к двери. Она не знала, куда идти. Стояла глубокая ночь – погрузившись в воспоминания, она утратила чувство времени – и почти весь дворец был в ее распоряжении.

Все здесь будило память.

В каждом вздохе ветра звучали знакомые голоса. Она могла бы бродить здесь до бесконечности, уходя все дальше по извилистым дорожкам лабиринта воспоминаний, пока наконец не ушла бы так далеко, что возвращение стало бы невозможным…

Прошлое звало ее.

По этим коридорам бегали они взапуски в братьями, невзирая на окрики наставников, сшибая на бегу слуг с подносами, разодетых вельмож и дам. Здесь Вилер с Серьеном дрались на игрушечных мечах. Там, за тяжелым парчовым занавесом, в укромной нише, впервые позволила она Троцеро поцеловать себя…

Каким радостным и беспечным было их детство! И как дорого пришлось им заплатить за ту давнюю безмятежность!

Вилер, любимый брат, так похожий внешне на короля Хагена, но не унаследовавший ни его жестокости, ни властолюбия. Он стал первой ее жертвой.

Фредегонда чувствовала в тот день, как сердце ее разбивается на части. И сейчас, если постараться, она могла бы отыскать в памяти дворцовых стен облик брата, каким тот был, до того, как она наложила на него венец безбрачия… и плакать по нему вновь и вновь.

Но в слепых глазах Марны не было слез. Митра испепелил их своим огнем. Она не станет оплакивать брата.

Каледиус посоветовал ей не причинять Вилеру вреда. Он единственный мог сохранить королевство в целости, покуда не подрастет Валерий, законный наследник аквилонской короны. Ни Серьену, ни Орантису об этом не стоило и мечтать!

А потому жизнь Вилера была священна.

Но брат ее не должен был иметь детей! Никто не мог встать между ее сыном и троном. Единственное заклинание сделало свое дело.

У Фредегонды оставался последний противник.

Маленький Нумедидес, вечно сопливый, орущий, от одного вида которого маркграф Серьен, его собственный отец, кривился, точно от зубовной боли. Он был таким хилым, болезненным, что никто не верил, что он доживет хотя бы до пяти зим. Лекари отчаялись хоть чем-то пособить этой беде.

И Фредегонда, которая сама лишь недавно стала матерью, не решилась сделать роковой шаг и умертвить чарами сына Серьена. Жалость к Госвинте, его жене, грустной забитой толстушке, взирающей на мир с вечным страхом, удержала колдунью.

Как она жалела об этом теперь!

Она подарила Нумедидесу жизнь.

Но по совету того же Каледиуса сделала все, чтобы и кузен ее сына не мог претендовать на то, что принадлежит Валерию волею небес. Нумедидес остался в живых, но чары, что она навела на мальчика, были подобны капкану, приманкой в котором стала корона Аквилонии.

И если случится такое, что не ее сын, а Нумедидес возложит на главу свою золотой обруч, Заклятье Осени пробудится, подобно тигру, мирно спящему в зарослях, до той поры, пока не потревожит его охотник.

И тогда принцу не долго останется торжествовать победу!

Время в его теле убыстрит бег. Каждый день, прожитый им, станет луной, луна – зимой, а зима – веком. Нумедидес состарится мгновенно – магия Фредегонды сведет его в могилу быстрее, чем он успеет зачать наследника.

Видят боги, древние и нынешние, она не хотела убивать никого больше!

Избавившись от непосредственной угрозы в лице Хагена, Фредегонда готова была смиренно ждать, пока не настанет ее время. Пока Валерий не подрастет и не будет готов взять то, что принадлежит ему по праву крови.