захватывающим, даже если в нем не участвовать.

Сергей уже давно приметил в воздухе колеблющуюся плоскость. Аномалия висела метрах в десяти справа по ходу и напоминала горящий невидимым пламенем обруч, поднятый на высоту человеческого роста. Швед остановился, вытащил из кармана завалявшийся болт и метнул его в центр окружности. Раздался громкий хлопок, похожий на выстрел — с таким же металлическим отзвуком, — и болт разлетелся на тысячу искр.

— Прикольный эффект, — высказался Ватсон.

Швед раздраженно фыркнул. Специально вести группу через задницу, чтобы кого-то в чем-то убедить? Ну уж нет.

Карьер прошли по самому краю и тоже на удивление спокойно. Собак там не оказалось, лишь один облезлый тушкан, соскальзывая с крутого песчаного откоса, все карабкался и карабкался вверх, будто проклятый на вечную муку. Сергей уже начинал чувствовать себя чужим в этой компании.

— Ну а вы… э-э… Тухес? — вновь нарушил тишину Рыло. — Что вы всё молчите?

— А что, — сказал мужчина с таким видом, будто за этим последует обстоятельный рассказ, однако больше от него не услышали ни звука.

— Ну а ты, Рыло? — произнес Швед, пародируя пассажира. — Ты-то что забыл в Зоне? Сидел бы в своей библиотеке — тишина, покой, девочки умные.

— Вы даже не представляете, как эта библиотека меня за… — Дальше он выдал пятнадцать слов подряд, из которых Сергей знал только шесть.

— Неужели настолько сильно?

— Вы не поверите, — подтвердил Рыло.

Так они и дошли до леса. Аномально спокойно. Если бы не тушканы, попавшиеся на пути, Швед и впрямь мог бы засомневаться, где он находится.

«Правильно я сделал, что не стал занимать бабло у Кабана, — отстранение подумал он. — Дурацкое поверье, от него один вред. Хаус вон занял сто евро, и что в итоге? Еле до базы добрался».

— Насколько я понимаю, в лесу нас ожидает какая-то опасность? — сказал Ватсон.

— Это неизвестно, — ответил Сергей. — Но любой из нас может не выйти из него живым. Тут уж от везения зависит.

Сыщик удовлетворенно кивнул.

Когда темные кроны сомкнулись над головой, Швед сжал обрез покрепче и положил палец на спусковой крючок. Держа все время на запад, от реки, группа обошла два бурелома и небольшое, но крайне подозрительное болотце. Тропинок в человеческом понимании здесь не было, по этому лесу давно уже ходили только сталкеры, а они избегали чужих дорог.

В небе тревожно каркали вороны, возле пройденного карьера вдруг разразилась лаем огромная стая псов. Ей вторил одинокий тоскливый вой — не собачий, утробно-глубокий. Это было где-то там, сзади, а впереди…

Впереди деревья уже расступались, лес светлел, и под ногами снова появились кусты солнцелюбивой земляники. Сергей понимал, что выглядит пустобрехом, неловким фокусником, который забыл зарядить карты в рукава. Он сам удивлялся, почему его так волнует мнение пассажиров, но ничего не мог с этим поделать.

— Неплохо прогулялись, — заключил Ватсон. — Мы поймаем здесь тачку?

Чаща оборвалась быстрее, чем Сергей ожидал. То, что он издали принимал за подлесок, оказалось противоположной стороной просеки, по которой шла дорога на Новошепеличи. Швед вывел группу на полтора-два километра дальше от поселка, чем в прошлый раз Хаус. Сергей решил, что самый простой способ избежать встречи с болотными кровососами на разливе — не ходить через разлив, и все как бы подтверждало его правоту, вот только сомнений от этого не убавлялось.

— Нам налево, — сказал он, и группа зашагала по старым бетонным плитам.

Солнце карабкалось в зенит, приятный ветер покачивал ветви берез и елей по бокам от дороги, в лесу чудились голоса птиц.

— Противогазы все надевать умеют? — спросил Сергей. — Скоро поселок.

— Зачем нам противогазы? — удивился Ватсон. — Красотища-то какая! Надо почаще на природу выбираться, а то все офис да офис…

Швед скрипнул зубами и, сбивая с ботинок землю, пошел дальше.

— Странно, до сих пор ни одной машины не проехало, — заметил Ватсон через некоторое время.

— Да неужели! — злорадно отозвался Швед.

— Наш друг ничего, совершенно ничего не понимает, — прокомментировал Рыло.

— Сегодня же вторник, да? — уточнил Ватсон.

— Какая разница? — недоуменно отозвался Сергей и тут увидел чужаков.

Из-за плавного поворота показалась тройка диких сталкеров, одетых в относительно чистые комбинезоны. У всех была новая обувь и оружие в хорошем состоянии — вероятно, тоже новое. Двое расслабленно несли закинутые на плечо «Громы» с длинными глушителями, третий держал в руках «Отбойник». Если они промышляли сбытом артефактов, то, похоже, им сопутствовала удача, хотя чутье подсказывало Шведу, что интересы этой троицы лежат далеко за пределами одной лишь торговли.

Ватсона появление незнакомцев крайне воодушевило.

— Уважаемые! — обратился он к ним издалека, но было не ясно, слышат ли они его, поэтому детектив сделал несколько нетерпеливых шагов навстречу.

— Назад, придурок! — осадил его Сергей, однако Ватсон не реагировал.

— Уважаемые, приветствую! Я ищу Николая Гаврилова, вы не могли бы мне в этом помочь?

— Ватсон, опусти ружье, быстро! — крикнул Швед.

— Мне нужен Гаврилов Николай Алексеевич, двадцати девяти… — заговорил сыщик, но его сразу перебили.

— Ствол прибери, — с угрозой произнес один из бойцов. Из троицы его выделяла густая черная борода, начинавшаяся высоко, почти от самых глаз. — Ты кто такой?

— Это мой подопечный, — объявил Сергей, приближаясь к сталкерам с опущенным вниз обрезом. В подтверждение мирных намерений он даже перехватил оружие левой рукой. Состязаться в стрельбе с парой «Громов» он был не намерен.

— Чего хотел? — недружелюбно спросил бородатый у Ватсона. — Да убери ты пушку, глухой, что ли?!

— Я же говорю: разыскиваю некоего Николая Гаврилова, — повторил тот, улыбаясь и напрочь игнорируя указания бойца.

Двое диких напряженно встали по бокам от товарища и принялись недвусмысленно поигрывать оружием. Все это было куда серьезней, чем могло показаться.

— Новичок, первый день в Зоне, — пояснил Сергей, насильно прижимая обрез Ватсона к земле. — Парни, мы пойдем дальше. Всего вам хорошего. Удачи, здоровья, богатого хабара и вкусной водки.

— А ты кто такой? — спросил сталкер, как будто заметил его только сейчас, в последнюю секунду.

— Швед, — представился он.

Боец, не сводя с него глаз, достал из комбинезона КПК и вызвал кого-то из своих.

— Лёха, пробей человека. Назвался Шведом, и с ним еще трое пешеходов голимых.

— Вы мне поможете, или я зря трачу на вас время? — холодно произнес Ватсон.

— Зачем тебе Николай Гаврилов? — процедил сталкер.

— Я его разыскиваю по поручению супруги.

— Это Светлана тебя прислала? Что ей опять не так? Чего она хочет?

Опешивший Ватсон захлопал ресницами.

— Да ладно! — вырвалось у Шведа. — Да не бывает такого! Может, я сплю?

Щипать он себя, впрочем, не стал, это было бы уже слишком.

— Так это вы?! — в свою очередь удивился детектив. — Николай Гаврилов?

— Я. Только здесь меня зовут Буйвол, — сказал сталкер.

— Вот это везение! Я думал, мне до самого города добираться придется, а там, говорят, самолетов