Швед проследил за тем, как спутник меняет позицию, потом поймал в прицел висок дикого сталкера, чуть двинул стволом и прострелил ему череп ровно над ухом. «Монолитовец» вздернул брови — это была вся его реакция. Привлекая внимание пленного, Сергей поднял ладонь и жестом позвал его к себе. Тот сделал шаг от дома, но остановился и отрицательно качнул головой. Через секунду дверь отворилась, и библиотекарь, не заставив себя ждать, свалил второго противника. Дикий упал на пороге, дверь осталась едва приоткрытой. Швед со своего места видел только узкую полосу света из комнаты и макушку убитого на крыльце.

«Монолитовец» на мгновение прислушался и побежал к Сергею. Даже будучи связанным, расстояние между двумя домами он преодолел не в пример быстрее, чем это удавалось Шведу с Рылом. На последнем шаге он оттолкнулся сильней и приземлился уже за кустами, рядом с Сергеем.

Не зная, что говорить, Швед просто перерезал на его запястьях ремень и снова поднял автомат. «Монолитовец», тоже не проронив ни слова, подобрал лежавший рядом «Отбойник» и откатился левее, заняв огневую точку между Шведом и пассажиром.

В доме, занятом дикими, судьбу никто не испытывал и под пули не бросался. В одном из боковых окон натянулась и лопнула мутная пленка, пропустив набалдашник пламегасителя на длинном стволе. Одновременно погас свет и ударил пулемет, состригая крыжовник под «ежик», а некоторые кусты вынося прямо с корнем. Сергей сделал по окну несколько одиночных выстрелов, но успеха это не имело, и пулемет продолжал работать. Потом попробовал попасть в дверной проем гранатой, но она ударилась о наличник, отлетела и взорвалась на крыльце. Пулемет, однако, замолчал. Сергей уже решил, что стрелка задело осколком или контузило, когда из заднего окна дома, прорывая пленку телом, выпрыгнул боец и тут же залег в саду. Вторую гранату бросил Рыло — наугад в заросли сорняка.

Сразу после этого дождь закончился, словно отрезали. Спустя минуту тучи разбежались, и над Новошепеличами засияло солнце. Бойца на участке стало видно — взрывом его откинуло на корыто ручной бетономешалки.

— Сколько было народу внутри? — вполголоса спросил Швед.

— Неизвестно, — ответил «монолитовец». — Еще гранаты есть?

— Одна.

Он подполз к Сергею, молча взял гранату и, зигзагами добежав до крыльца, закинул ее внутрь. Оставшиеся в доме окна хлопнули мутными пузырями, и оплавленная пленка безвольно повисла на рамах.

Швед с Рылом переглянулись и встали. «Монолитовец» возвращался к ним без улыбки, даже без удовлетворения, а все с тем же непроницаемым лицом.

— У членов этой банды тоже «Громы», — заметил он. — Довольно редкое оружие.

— Это вместо «спасибо»? — спросил Швед.

— Я пока не знаю, кто вы, — сказал «монолитовец», держа «Отбойник» наготове.

— Так узнай, свяжись со своими. Или с Кабаном.

— Ты из отряда Кабана? Дай мне КПК. Мой отобрали.

— Ну так пойдем его заберем?

— Он уже заблокирован. Дай мне свой, — с нажимом повторил боец.

— У нас тоже нет, мы на проводке.

— Не понял, на чем вы?

— Принимаю вступительный экзамен, — пояснил Сергей. — Мы шли с одними обрезами, потом нарвались на диких. Из этой же группировки, судя по всему. У них «Громами» и разжились. Чужие коммуникаторы брать не стали, сети все равно разные.

— Хороший рассказ, но я не обязан в него верить, — бесцветно произнес «монолитовец».

— Но мы же тебя отбили? — возмутился Швед.

— Это не повод.

— Ну в таком случае… будь здоров, не кашляй. Пойдем! — сказал Сергей пассажиру.

— Как ты можешь доказать, что служишь у Кабана? — спросил «монолитовец», вставая у него на пути.

— Как-как… — растерялся Швед. — Без понятия! Могу описать, как он выглядит, но это половина Зоны может сделать. Во, я знаю одного из ваших по имени Самсон. Мы с ним пересекались, когда вы бензовоз потеряли, и ваших парней химера погрызла, а потом еще дикие подошли. Я с ними и разбирался, своими руками.

— Уже лучше. Самсона в отличие от Кабана видели немногие. Опиши его.

— Нечего сказать, — замялся Швед. — Средний возраст, средний рост, все среднее. Такой же, как и ты, пластмассовый. И нашивка, как у тебя.

— Я Доберман, — неожиданно произнес «монолитовец» и протянул руку.

— А я Швед, — ответил Сергей после небольшой воспитательный паузы.

— А я… — начал библиотекарь, но Сергей его перебил:

— Он пока пассажир, в отряд его еще не приняли.

— Отличная работа, Швед, — похвалил Доберман, лишь теперь опустив «Отбойник». — И новичок толковый.

— Я могу спросить, чего от тебя хотели дикие?

— Не можешь, — без затей отозвался «монолитовец» и двинулся к дороге. — У вас еще есть дела в поселке?

— Нет, наше единственное дело — добраться до базы.

— А что в этом сложного? — не оборачиваясь, осведомился Доберман.

— Сами диву даемся! — схохмил Швед.

«Монолитовец» не понял сарказма, или не обратил внимания, или вообще успел забыть про Сергея. Он вышел на дорогу и уверенно направился к городу.

Швед и Рыло поплелись за ним, словно придворные. Однако Доберман, при всей своей надменности, вел себя не как король, а как правильный сталкер. Он шел по грязной обочине, прижимаясь к заборам или к тому, что от них осталось. Перед каждым новым участком он скидывал «Отбойник». Доберман не был белоручкой. Сергей все не мог забыть, как он подбежал к дому диких с последней гранатой, не зная наверняка, все ли враги убиты.

Новошепеличи остались позади, вскоре закончился и асфальт. Под ногами захлюпала размоченная ливнем грунтовка. Швед начал искать взглядом развилку, на которой следовало свернуть к теплицам. Доберман увидел поворот первым и перешел на другую сторону дороги, когда вдруг встал как вкопанный, пошатнулся и упал на колени. Сергей испугался, что «монолитовец» с размаха клюнет носом, но тот замер, держа спину ровно. Спустя несколько секунд он начал мерно раскачиваться взад-вперед.

— Как-то неудачно ты браток… — посетовал Швед. — Как-то ты не вовремя…

— Что с ним? — спросил Рыло. — Кажется, ему нужна помощь.

— Не нужна, — заверил Сергей.

— Во-первых, его надо отнести с дороги…

— Не надо! — отрезал он.

— Да что случилось-то?!

— Я понятия не имею, но с ними такое бывает, и вроде бы это нормально. Не будем его трогать, сам оклемается. Некоторые сталкеры считают, что это молитва.

— Молитва? — с сомнением повторил Рыло. — Вот так резко, прямо на дороге, в луже?.. Это ближе к трансу, причем к спонтанному.

— Ты об этом что-нибудь читал? В статьях про Зону, которые ты штудировал.

— Нет, ни одного упоминания не видел.

— Я же говорил, что там сплошное вранье.

Швед присел перед «монолитовцем» на корточки, теперь он мог рассмотреть его вблизи. Глаза у Добермана оставались открытыми, но зрачки не реагировали — Сергей даже отважился помахать у него перед лицом рукой. «Отбойник» Доберман выронил, ладони у него были расслаблены, пальцы подрагивали. В таком состоянии он казался легкой добычей даже для комара, и чем бы его «молитва» ни объяснялась, она явно не была добровольной.