Крис открыл дверь и оказался в кромешной тьме лаборатории. В ту же секунду раздался душераздирающий крик, а затем… дружный смех.

— Извини, я тебя напутал, — с виноватой полуулыбкой произнес Крис, потерев переносицу.

Миниатюрная блондинка, чьи длинные волосы при свете красной лампы напоминали щупальца инопланетного существа, пожала плечами и подмигнула другу.

— Бывает. Главное, что ты не включил свет. Иначе бы день работы пошел насмарку.

Крис критично осмотрел негативы, которые его ассистентка только что проявила.

— Во-первых, я никогда не включаю свет прежде, чем войду, — с нотками обиды заметил Крис. — А во-вторых, почему ты до сих пор не отправилась домой?

— А ты? — перехватила инициативу Хелен. — Разве ты не собирался с Бетси сходить сегодня в ресторан. — Она прикусила язык. Сколько раз говорила себе: не вмешиваться в личную жизнь своего начальника. Пусть избранница Криса раздражала ее своей капризностью, откровенной глупостью и непрестанным чириканьем домашней канарейки… Это все равно не давало ей, Хелен Тейлор, никакого права выражать свое недовольство и уж тем более ревновать Криса.

Хелен вздохнула и подняла глаза на фотографа.

К своим тридцати годам Крис, несомненно, добился многого. Некоторым достичь его вершин не удалось бы и к седой старости. Ведущий фотограф мужского журнала номер один, позировать которому мечтали все фотомодели Соединенных Штатов. Кроме того, Крис Портман славился как самый обаятельный и сексапильный мужчина Нью-Йорка. Многие красавицы в течение семи лет сияния звезды Криса Портмана на арт-небосклоне безуспешно пытались охмурить его и уж совсем было потеряли надежду, как вдруг на сцену вышла — а точнее, выпорхнула — никому не известная, но на удивление амбициозная пташка Бетси Уильямс.

Хелен сломала бы себе голову, если бы попыталась объяснить страсть Криса к юной фотомодели логическими доводами. Рациональный, чуть старомодный в области чувств и правил этикета Крис совершенно потерял голову от любви к Бетси.

К удивлению маститых критиков, благосклонно отзывавшихся о его персональных выставках, Крис оставил авангардное творчество и согласился стать штатных фотографом глянцевого журнала категории XXL.

Друзья и соратники Криса не оценили силу его страсти и отвернулись от подававшего большие надежды фотохудожника, сочтя смену его профиля продажностью и предательством идеалов настоящего искусства. Хелен Тейлор была, пожалуй, одной из немногих, кто последовал за Крисом по «аллее звезд».

Жаль только, что сам Крис никак не оценил ее жертвы. Скорее всего, он и не замечал ее рядом с собой. Смирившись с ролью серой мышки, незаменимой и столь же незаметной ассистентки, Хелен переступила через собственное тщеславие и честолюбивые замыслы, лишь бы быть рядом с Крисом.

Тайная страсть Хелен Тейлор давным-давно перестала быть тайной для всех сотрудников журнала. Для всех, кроме самого объекта обожания. Крис в упор не замечал Хелен.

— Бетси передумала. У нее какие-то проблемы дома, — уклончиво ответил Крис. Судя по тону, он сам не знал больше. Бетси редко удостаивала его объяснениями.

Куда чаще она закатывала глазки и, виновато прищурившись, мурлыкала что-то вроде: «Да, мой котик, мне тоже очень жаль, но у меня так много дел» или «…Я так устала сегодня».

— Я как раз заканчиваю печатать ее снимки с последней фотосессии.

Глаза Криса вспыхнули.

— Ну и как? — нетерпеливо спросил он, осматриваясь по сторонам в поисках фотографий.

— Ты гений. Снимки достойны обложки. Бетси невероятно повезло, что за нее взялся именно ты.

— Хелен, прекрати меня хвалить, иначе я покраснею от лести, — рассмеялся Крис. — Если ты моя ассистентка, то это вовсе не означает, что ты должна записаться в мой фан-клуб. Бетси — умница и красавица. Мне оставалось лишь щелкать затвором.

— Не скромничай, Крис. Всем ведь известно, кому Бетси Уильямс обязана своей славой. Для девятнадцатилетней соплюшки огромная честь работать с Крисом Портманом для «Сталкера».

— Это мне повезло встретить Бетси, — парировал Крис. — Покажи скорее снимки.

— Одну минуту. Закончу с проявкой…

Крис недовольно вздохнул. Хелен сделала вид, что не заметила.

— Они и впрямь недурны. — Крис еще раз просмотрел стопку фотографий. — Особенно та, где Бетси в образе соблазнительного чертенка.

О да, согласилась про себя Хелен. Бетси не пришлось даже ничего изображать. У нее и без грима взгляд ведьмы.

— Крис! — Хелен помахала рукой перед его глазами. — Ты еще здесь? О чем задумался?

— Правда, Бетси красавица?

Ну вот, теперь он еще требует, чтобы я пела дифирамбы этой потаскушке, возмутилась Хелен.

— Угу, — пробурчала она, угрюмо уставившись на свои руки.

— Я уже соскучился по ней, — признался Крис с глупой усмешкой влюбленного мальчишки, которого мама не пустила вечером на свидание с одноклассницей.

— Мне показалось, что я слышала сегодня голос Бетси в студии, — неуверенно заметила Хелен.

— Да, но она уехала с Маркусом. Сказала, что торопится и не может подождать меня.

— Только не говори, что ревнуешь свою ненаглядную к Маркусу? — с улыбкой произнесла Хелен.

Крис улыбнулся ей в ответ и заговорщически подмигнул.

— Нет. Скорее это Бетси должна меня ревновать к нашему сладкому мальчику. Из-за таких, как Маркус, у людей сложилось превратное впечатление, будто все люди искусства… э-э… нетрадиционной ориентации.

— Помнится, твое затянувшееся одиночество тоже вызывало массу слухов и домыслов, — заметила Хелен.

Лучше бы Криса все считали голубым или женоненавистником. Ан нет! Появилась вертихвостка Бетси Уильямс — и Крис совсем потерял голову. Когда Крис объявил о своем решении согласиться на предложение «Сталкера», Хелен решила, что он пошутил. Слишком нелепо все это выглядело. Крис Портман — талантливый молодой фотохудожник, несколько персональных выставок которого вызвали положительные отзывы критики, и вдруг — «Сталкер»…

Да, все началось именно с появления Бетси Уильямс.

Год назад. Одному Богу известно, как восемнадцатилетняя фотомодель раздобыла номер домашнего телефона Криса. Еще более удивительно, что он согласился встретиться со своей поклонницей в неформальной обстановке. Дальше, как говорится, дело техники. Наверняка малышка Бетси первоклассная любовница, не без злорадства подумала Хелен после того, как встретила Криса в обнимку с новой пассией.

Крис уж никак не производил впечатления слабовольного человека. Почти два метра ростом. Широкоплечий. Когда он стремительно шагал по коридору редакции, прочие сотрудники рассыпались по сторонам, словно застигнутые врасплох тараканы.

И вдруг некая Бетси Уильямс настолько крепко сжала его в своих маленьких ладошках, что Крису оставалось лишь кивать и шаркать ножкой по ее желанию. Бетси вертела им как хотела. И Крису, похоже, это нравилось.

— Что только ты в ней нашел? — не сдержалась Хелен, еще раз взглянув на снимки. — Для «Сталкера» снимались куда более эффектные женщины.