— Я люблю ее, черт возьми!

— Тогда почему не женишься?

Хелен намеренно наступила на больную мозоль Криса. Они уже не раз поднимали этот вопрос, и каждый раз, когда речь заходила о свадьбе, Крис мрачнел и неохотно признавался, что Бетси пока не торопится связывать себя узами брака.

— Если бы это зависело только от меня…

— По-твоему, Бетси надеется найти для себя лучшую партию? — не унималась Хелен.

Крис сверкнул глазами.

— Она любит меня.

— В таком случае ее сомнения трудно объяснить. — Хелен всплеснула руками, словно говоря: «Ума не приложу. Чего этой девчонке еще надо?»

— Бетси еще очень молода, — выступил в ее защиту Крис.

— Конечно, у нее перспективное будущее… благодаря тебе. Вдруг она познакомится с каким-нибудь знаменитым фотографом или модельером, который предложит ей стать лицом целого дома моды. Я всегда утверждала, что твоя Бетси далеко пойдет. Взяв одну высоту, трудно остановиться на пути к следующей. — Хелен прекрасно осознавала, что причиняет своими словами ему боль, но ревность и постыдная зависть не давали ей покоя.

— Я доверяю Бетси, — медленно произнес Крис, стараясь придать своему голосу уверенность. Однако в его словах слышалась не столько уверенность, сколько напряжение голосовых связок, придававшее голосу притворное спокойствие.

— Как знаешь, — ушла от дальнейшего разговора Хелен.

Умолчание порой бывает куда красноречивее разоблачительных признаний. Пусть только Крис потеряет твердую почву под ногами… Бетси недолго выдержит роль верной и преданной спутницы жизни. Слишком неудобный костюм и грим приходится носить каждый раз.

— Ты уже закончила?

Хелен кивнула.

— Уже поздно. Наверняка мы последние в здании.

— Подбросишь меня до дому? Машина в мастерской.

— Что-то серьезное?

— Нет, какой-то подозрительный стук под капотом. Сама решила не лезть.

— Правильно. Женщинам ни к чему перебирать железяки и копошиться в мазуте. Оставьте грязную работу мужчинам.

— Постараюсь напоминать себе об этом почаще, — с вымученной улыбкой ответила Хелен, взяв сумочку. — Правда, для начала нужно найти себе подходящего мужчину. Взгляни на нашего Маркуса. — Она усмехнулась. — Если мы посреди ночи застрянем на пустынной дороге, он тут же попросит меня толкнуть сзади машину.

Крис рассмеялся и приобнял Хелен за плечи.

— Вот такой я тебя обожаю. Почему временами ты стараешься меня разозлить? — Он похлопал ее по спине, словно Хелен была не хрупкой стройной женщиной двадцати пяти лет, а двухметровым дружком Криса, с которым можно весело провести время, посмотреть бейсбольный матч, похохмить и пропустить по кружке пива в ближайшем баре.

А вот я тебя таким ненавижу! Хелен готова была разразиться слезами и ударить кулаком в широкую мускулистую грудь Криса. Я ведь женщина! Такая же, как и твоя Бетси. Ну что в ней есть такое, чего нет во мне?

— Вот вы где, голубки! — язвительно воскликнула высокая женщина, подошедшая к угловому столику «Кофе-хауса».

— Дорогая?

— Не ожидал? — с еще большей язвительностью спросила нежданная гостья.

Крис тут же подскочил и отодвинул для Бетси стул.

Она оценивающе осмотрела Хелен, явно надеясь смутить ту пристальным взглядом. Однако Хелен уже давно привыкла к бесцеремонности и плохим манерам капризной красотки. Пререкаться с Бетси — значит опускаться до ее уровня. А возле плинтуса, как известно, можно обнаружить лишь мышиный помет да дохлых тараканов. Не слишком подходящая компания для выпускницы Гарварда, каковой являлась Хелен Тейлор. Правда, она жутко стеснялась собственной образованности и старалась не упоминать об этом «позорном» факте своей биографии. О том, что Хелен родилась и воспитывалась в обеспеченной семье, а затем получила престижное образование, знали только ее близкие друзья.

— Бетси, ты ведь сказала, что будешь занята сегодня… — Крис растерянно осмотрелся по сторонам. — Ты одна?

— А с кем, по-твоему, я должна быть? — огрызнулась Бетси, рухнув на стул с далеко не модельной грацией.

— Ты ведь уехала с Маркусом, — напомнил Крис.

Он был похож на провинившегося мальчишку, и Хелен уже созрела для того, чтобы отшлепать его ремнем по попе. Впрочем, о последнем лучше сейчас не думать. Густой румянец залил щеки Хелен, словно ее мысли могли каким-нибудь чудесным образом стать достоянием общественности.

— Маркус встретил на Пятой авеню своего дружка и вежливо попросил меня исчезнуть, — ядовито прошипела она.

— А мы… я пригласил Хелен выпить по чашечке кофе после напряженного дня, — пояснил Крис, словно оправдываясь за свою самодеятельность.

— Гм… выпить кофе, значит, — хмуро повторила Бетси.

Крис наклонился и коснулся губами ее уха.

— Не злись, детка.

Бетси недовольно передернула плечами.

Сейчас начнется спектакль, невольно мелькнуло в голове Хелен. Она едва переборола в себе желание добавить еще одну ложку сахара в кофе, который неожиданно показался ей чрезмерно горьким.

— Бетси, что тебе заказать?

— Цианистый калий с молоком, — отрезала та, надув и без того пухлые губы.

— Брось, не станешь же ты дуться только из-за того, что Маркус предпочел компанию своего бойфренда тебе? — попытался свести к шутке назревавшую ссору Крис.

— Вот еще! Плевать я хотела на этого Маркуса.

— Мне казалось, что вы с ним очень сдружились в последнее время, — вставила Хелен, отхлебнув из кружки кофе.

Бетси смерила ее таким взглядом, что Хелен едва не захлебнулась. Ведьма! — со злостью подумала она, хватая ртом воздух.

— Беру пример с вас, — парировала Бетси с редкостным даже для себя ехидством. — Ведь вы вечно шушукаетесь и секретничаете по темным уголкам.

— Единственный темный уголок в редакции — это фотолаборатория, — напомнил Крис. — Было бы странно, если бы мы с Хелен там не встречались. Можно сказать, это наше основное рабочее место.

— Как удобно! — воскликнула Бетси, скрестив на груди руки. — У вас всегда найдется железное алиби. Даже если я застукаю вас в объятиях друг друга, вы в один голос воскликнете, что просто запутались в фотопленке.

— Малыш, у тебя нет ни малейшего повода для ревности. — Крис так искренне улыбнулся в святой уверенности в собственной правоте, что Хелен снова едва не подавилась.

— Неужели? — тоном избалованной девчонки спросила Бетси, кокетливо похлопав ресницами.

— Я люблю только тебя. — В подтверждение своих слов Крис поцеловал ее.