После этого дело немного поправилось. Ребятишки стали прибегать один за другим. Перед Санькой вырастали две кучи: в одной все алюминиевое — сковородки, кастрюли, ручки от поварешек, ложки, чашки, а в другой — все железное —чугунки, консервные банки, гвозди, дверные замки, старые игрушки. Вторая куча была значительно больше.

Если вещь выдерживала проверку, Санька записывал фамилию мальчишки в особую тетрадь, объявлял его принятым в отряд и прикреплял ему на рукав синюю стрелу.

Алька слез с березы и прошел мимо строя мальчишек. Он внимательно осмотрел личный состав отряда.

— У нас впереди большие дела, — сказал он. — Но мы все должны хранить в тайне. А для этого сейчас примем клятву.

Он взял у Саньки тетрадку, открыл на последней странице и прочитал: «Мы решили быть вместе и стоять друг за друга горой. Мы будем делать только хорошее. Мы не будем драться и бить окна. Мы не будем знаться с девчонками. У нас есть свой штаб — подземелье, но где он, об этом никто не должен догадываться. А если кто из отряда проговорится, тот ответит перед всеми…»

Потом мальчишки откуда-то притащили носилки и на них погрузили собранный металлолом — так удобнее его доставить до штаба. По лесной тропинке отправились только трое: Алька, Санька и Юрка. Остальным Алька сказал:

— Сейчас идите по домам, а завтра ждите сигнала. Сбор у березы…

Втроем они сложили все в угол землянки и стали держать совет. Алька спросил:

— Как вы думаете, не опасно штаб оставлять без дежурного…

Юрка вызвался:

— Я буду часовым. Я никого не допущу…

С ним согласились. Через час обещали сменить Юрку. По дороге Алька говорил:

— Здорово у нас сегодня двинулось дело. Дня через два лом можно сдавать.

Во двор дома они пришли, когда взрослые уже возвращались с работы. Матери спрашивали Катьку:

— Ну как, мой сорванец не уросил?

— Что вы, такой миленький мальчик, — покровительственно отвечала Катька, — просто загляденье. Он сегодня оторвал у куклы всего одну руку, а у грузовика поломал только пружину…

Катька и Ольга сидели под грибком, ремонтировали куклы. С ними был и маленький Валерка. Он неумело держал иголку в руках и то и дело колол ею пальцы. Валерка бы уже давно заплакал от боли, но Катька учила его мужеству.

— Что такое уколоть палец иголкой? — спрашивала она. — Это пустяк. Мужчина должен преодолевать боль.

Ольга поддерживала подругу:

— Это нисколечко не больно. Когда я была маленькой то вместе с супом-лапшой чуть не проглотила мамину булавку. И ничего со мной не случилось.

— Не буду я больше шить, — сказал Валерка упрямо и бросил куклу.

Катька забеспокоилась:

— Ну что ты, Валерочка, надо быть настойчивым, доводить начатое дело до конца.

— Все равно не буду! — прохныкал мальчик, — скучно…

— Вот оно что! — сказала Катька. — Может, тебе книжку почитать?

— Ага, — нерешительно протянул Валерка.

— Вот и хорошо! Я буду читать, а вы с Ольгой шить. Договорились?

Валерка вскочил на ноги:

— Договорились! У меня дома есть сказки. Я счас сбегаю!

А на лестничных площадках в это время происходило что-то непонятное. Женщины то и дело стучались друг к другу в двери и задавали одни и те же вопросы:

— Вы не одолжите на часик кастрюлю? Хочу сварить суп и, как назло, кастрюля куда-то подевалась…

— С большим бы удовольствием… Но, знаете, я свою тоже не найду. А сковородки у вас лишней нет?..

— Была, но куда-то провалилась. Я даже плитку не могу найти. Просто колдовство какое-то…

Несколько женщин собралось во дворе дома. Размахивая руками и перебивая друг друга, они громко обсуждали странное исчезновение из квартир кастрюль и примусов.

Вскоре Валерка вернулся. Он примостился на песочнице и подал Катьке книжку. Та взяла ее машинально, потому что девчонки, навострив уши, слушали разговоры взрослых.

Из книжки вдруг выпала тетрадка. Катька подняла ее, взглянула на обложку. «Личный состав «Синей стрелы», — прочитала она.

Катька быстро перевернула обложку, и в глаза ей бросилась первая запись: «Ковязин Вовка — кастрюля (одна)». А дальше шло еще много фамилий мальчишек из ее отряда. И после каждой — стояло то «кастрюля», то «сковородка», то «ложка».

— Вот оно что! — торжествующе протянула она. — Теперь мне все понятно…

И она стремглав помчалась к тете Поле.

Скоро на улицу вышла тетя Поля в новых калошах и, потрясая тетрадью, крикнула:

— Товарищи женщины! Подходите все сюда. Мы сейчас проведем собрание… Не беспокойтесь, ваши кастрюли отыщутся… Вот эта девочка мне помогла напасть на след…

И тетя Поля указала на Катьку. Та смущенно улыбалась: ей было неприятно, что в тетрадь почему-то попали только ее подшефные. Видно, плохо она с мальчишками вела воспитательную работу. Ей хотелось как-нибудь загладить свою вину. Но как?

Алька с Санькой ничего не знали о поисках посуды и, накормив Ричарда, весело поднимались из подвала. Они радовались, что со сбором металлолома у них дело наладилось. Алька даже боялся, что скоро все эти кастрюли и сковородки не уместятся в землянке, если мальчишки будут и дальше приносить их в таком количестве.

В это время друзей и заметила тетя Поля.

— Ага, вот они, голубчики! — указала она на мальчишек. — Нy-ка, марш сюда!

— Что случилось? — спросил Алька, робко надеясь, что старшая дома позвала их из-за какого-нибудь пустяка. Но вид у тети Поли был подозрительный. Она подбоченилась и кивнула в сторону женщин, прокричав:

— Нет, вы посмотрите! Он еще спрашивает, что случилось? Ременной кашей вас бы накормить — сразу бы догадались.

Она раскрыла тетрадь и крикнула:

— Кто здесь Вовка Ковязин?

Малыш, первым притащивший кастрюлю, увидел около тети Поли своих командиров и, ни о чем не догадываясь, подбежал к ней.

— Я Вовка. А что?

— Стой здесь, Вовка, и молчи. Пока спрашиваю я.

Санька узнал тетрадь со списком личного состава «Синей стрелы», и стоял сам не свой. Как она попала к старшей дома? А тетя Поля уже выкрикивала другие фамилии:

— Юрка Яковлев! «Гантели». Где Юрка? Какие гантели?

Юрки не было. Но зато все остальные мальчишки теперь стояли перед грозной тетей Полей. Она бушевала:

— Вот кто все кастрюли перетаскал! У них, видите ли, какая-то «Синяя стрела»… А верховодит всеми