В лодке замолчали. Санька решил потихоньку отползти в кусты. Он пригнулся и потянул леску на себя. На ней заходила рыба. Вот так, ни за что ни про что рвать леску, не выудив рыбины, Санька не хотел. «Будь что будет, — решил он. — в конце концов, не съест же меня Мишка». Уже больше не скрываясь, он встал и приподнял удилище. На поверхность, как ужаленный, выскочил головастый окунь и заметался, поднимая шум.
Мишка взглянул по направлению шума.
— Рыбак какой-то. С удочкой, — сказал Мишка.
— Быстрей выбирай. Бродят здесь всякие…
Мишка, делая вид, что никого не боится, буркнул:
— Еще надо посмотреть, что здесь за человек…
— Э, Андреич, — воскликнул он удивленно, — да это же мой друг Санька. Вот так встреча. Привет, Санька! Какими ветрами?..
Лодка заскользила к березе. Андреич молча подозрительно косился. Санька нерешительно затоптался.
Мишка сказал ему:
— Санька в доску наш парень. Они же у нас квартировали. Родственниками приходятся. Мы с ним однажды краску доставали…
Санька поежился. Андреич улыбнулся. Но это была какая-то неживая, застывшая улыбка.
— Раз свой человек — это хорошо… Нам не только краска, а и всяких других вещей много надо…
Мужчина со шрамом присел на коряжину и закурил. Потом медленно и наставительно сказал:
— Трудно нынче строиться. Одному не под силу. Вот мне сейчас батареи нужны, а где их взять? На базаре ведь не купишь.
— Ну, Андреич, ты же сам шофер. Подкатил ночью — и Дело в шляпе…
Андреич еще раз изучающе посмотрел на Саньку и строго прицыкнул:
— Ну хватит, Мишка, болтать. Ничего мне не надо. Это я так.
— Сань-ка! —донеслось из-за кустов.
Андреич огляделся и быстро начал ссыпать в рюкзак Рыбу.
— Еще кого-то леший носит…
— Это меня ищут, — сказал Санька. — Пойду я…
Мишка зло выругался.
— Еще разок забросить хотели. Такой заливчик необрыбаченным остался.
На берегу билось множество мальков. Мишкин спутник равнодушно наступал на серебристых рыбешек, вдавливая их в землю.
Саньке стало жалко мальков.
— Зачем вы губите рыбу? — сказал он строго.
Мужчина исподлобья посмотрел на мальчишку и что-то пробурчал.
Мишка рассмеялся:
— Ты все еще деревня, Санька. Не мы, так другие ее выловят… Ты больше о себе думай, о тебе никто не станет заботиться…
Андреич спросил:
— Не проболтается этот пацан?
Мишка улыбнулся:
— Не беспокойся, Андреич. А на всякий случай, Санька, о краске не забывай. Если что, в милиции вместе будем.
Санька понуро зашагал прочь. Мишка крикнул ему вслед:
— Удилище прихвати. И не вздумай своей братии сказать, что нас здесь видел!
Почти на полдороге к шалашу Санька вспомнил, что забыл на берегу окуней, но возвращаться за ними уже не хотелось.
Валерка по-прежнему сидел у «пулемета» и не хотел уходить отсюда, хотя рыба и не клевала. Впрочем, он почти совсем не смотрел на поплавок. Он думал: «Почему пулемет оказался в воде?». Непонятно. Наверное, здесь были бои, и пулемет уронил раненый боец. Валерка стал сочинять захватывающую историю, но в это время Петр крикнул:
— Тащи!
Валерка очнулся, посмотрел вокруг и увидел: поплавок медленно скрывался в воде. Валерка торопливо схватил удивите и изо всех сил дернул. Леска взвилась, и все увидели, что на крючке трепещется рыбка.
— Елец,— сказал Петр. — Ну и счастливчик же ты, Валерка. Сразу рыбака видно — с места не сдвинулся, и первый поймал.
Валерке это польстило.
— Конечно, — сказал он. — Я умею ловить. Мне на нос сел паут, я и насадил его на крючок. Нос, правда, больно. Уж очень здорово я паута стукнул.
— Нос — это пустяки. Поболит-поболит, да и заживет, — успокоил Валерку Петр. — А вот насчет насадки ты правильно решил. Сейчас именно на оводов да кузнечиков и надо ловить.
Мальчишки, сгрудившиеся около удачливого рыболова, обрадовались:
— И как это мы не догадались? Этих оводов мы по сотне наловим.
Они кинулись к кустам, на ходу сбрасывая с себя рубашки.
— На голых оводы сразу накинутся!..
Оводы охотно садились на руки, голые животы и спины. То и дело слышались шлепки.
Только Юрка не признавал такую насадку. Он не хотел рыбачить так, как Валерка.
— Может, у него случайно клюнуло, — сказал он. — В прошлом году я тоже рыбачил на червяка, и у меня огромный окунище сорвался. А на реке я поймал пять здоровенных пескарей.
— Так то в прошлом году, — смеялись ребята.
У всех, кроме упрямого Юрки, ельцы клевали жадно. Едка насадка касалась воды, они тут же хватали ее и тащили в глубину. Оводов не хватало, и мальчишки ползали по траве, гоняясь за кузнечиками. Рыбу складывали в единственный котелок, который остался у Петра.
Юрка даже затаил дыхание, когда закивал поплавок на его удочке. Сначала медленно, чуть заметно. Потом его стремительно потянуло, и он скрылся под водой. Юрка едва успел схватить удилище. Леска натянулась, с шипением разрезая воду. Юрка с испуга выронил удилище, и оно, ныряя, поплыло от берега.
— Вот это да! — выдохнул рядом Валерка.
Юрка смешно пританцовывал, стоя по щиколотку в воде, и готов был разреветься от своей беспомощности. Такую рыбину отпустил!
— А ну, погодите-ка! — крикнул Петр и стал быстро раздеваться. Стараясь не плюхать, Петр осторожно подплывал к удилищу. И только протянул руку, чтобы схватить удилище, оно то исчезая, то всплывая, понеслось к камышу, и остановилось возле большой коряги.
Мальчишки бестолково топтались, кричали, наперебой подавая Петру советы.
Утопая по колено в тине, тот стал медленно пробираться сквозь камыш. До удилища оставалось сделать несколько шагов, но здесь начиналась глубина. Петр напрягся, сделал рывок и упал животом в воду, крепко ухватившись за удилище.
Леска рванулась и пошла в сторону.
— Давай, давай, голубушка. Посмотрим, кто кого, — приговаривал Петр, слегка натягивая леску. Чувствовалось, как рыбина слабела, становилась вялой, податливой. Петр уже видел большую пятнистую щуку. Видимо, собрав последние силы, хищница изогнулась и стремительно рванулась из воды.
Мальчишки визжали от восторга, забыв о своих ельцах.
Петр вывел щуку на мелководье и, упав на колени, загреб ее обеими руками и выбросил на берег…
— Ура! — кричали ребята, обступив тяжело дышащую, вывалявшуюся в грязи щуку.
Петр предупредил:
