остановиться.

- Ты ж мне вместо отца.

Такое заявление сработало лучше любого тормоза, и дальше хозяин дома говорил без спешки, все больше и больше понижая голос.

- А говорим, прямо как чужие. Вот давай я тебе все сейчас обскажу, как есть, а ты меня с этим Ванькой и рассудишь. И вот тебе крест - как скажешь, так и сделаю.

Через минуту уровень настойки в очередной раз понизился, а вот картошку оба родственника дружно проигнорировали.

- Значит так. Ванька твой подрядился возить в школу муку и прочие съестные припасы. В городском лабазе взял, в лабаз при школе сдал, все просто. Дальше смотрим. Остатние пять разов он приезжал сильно навеселе...

- Так может он на свои кровные? А? По зимнему времени как не погреться в пути. Обычное дело!

Малость захмелевший Савва медленно, со значением покачал пальцем из стороны в сторону и продолжил, как будто его и не перебивали:

- И хлебушка была недостача. Малая. Как раз на четвертинку казенки. А? Молчишь? Ну тогда опять дальше смотрим. Кто девкам в школе проходу не дает, за задницы их щипает, похабень всякую говорит? А когда его по-хорошему предупредили, чтобы не дурковал - кто еще и сказал, что у меня в сродственниках ходит, и я им всем там покажу? Ванька сказал.

Дядка сидел, нахохлившись, и внимательно слушал. Не так ему все описывали, совсем не так!

- Раз предупредили, два предупредили... А за третий раз пусть благодарит, что в живых остался. Сторожа при школе мне никак не подчиняются, над ними мой бывший унтер начальствует. Ему что человека прибить, что чихнуть - невелика разница. Выше него же только благодетель наш, Александр Яковлевич. А как он за своих стоит, я тебе как-то уже рассказывал.

- И что, дурнушка эта малахольная, тоже - его?

- Как договор подписала - его, со всеми потрохами. И не такая уж и дурнушка, нормальная девка, на язык только бойкая слишком - через то и пострадала.

Осип посидел, угрюмо осмысливая рассказ, и вздохнул, признавая правоту племянника.

- Твоя правда, Саввушка. Это... Ваньке совсем ничего не полагается? Нет, ну понятно, что надо наказать - так вычел бы, что полагается, а остатнее ему. Как?

- Вычел?.. Хм! А что, это можно. Только давай-ка вместе посчитаем, а то вдруг что упущу.

Хозяин ненадолго покинул гостя - только для того, чтобы вернуться за стол с помятым листком бумаги в руках, и новенькими счетами, еще не успевшими потемнеть от частного использования.

- За месяц ему положено двенадцать рублев, да трешка на корм для лошади.

Щелк, щелк!

- Итого, значит, пятнадцать рубликов вынь да положь. Правильно, дядя? А вот и нет, неправильно! Меня за такого работничка взяли и оштрафовали, да на двести рублей! Вот и письмецо, с этой радостной вестью - возьми, ты ведь грамотен?

Щелк, щелк, щелк!

- Сто восемьдесят пять целковых с меня, как с гуся вода. Как?

Поздний гость опять вздохнул, и промолчал - такой довод крыть было нечем.

- Вот так-то, дядя. А вы там, поди думаете - не жизнь у меня, а малина. Эх!

Бутылка опять оказалась в руках у хозяина, наполняя стопки почти до краев. Стопки опустели, мужчины помолчали.

- Говорят, ты в город собрался переезжать?

- Подумываю. Сам знаешь, сколько мне ездить приходится, бывает, и по неделе своих не вижу. А Марыся у меня - поди знаешь?

- А как же! Бабы уже всем в селе донесли, что она на сносях. Помогло, значит, паломничество по святым местам?

Гость и хозяин дружно перекрестились, причем один вспоминал, сколько денег пришлось отвалить врачам да на лекарства, а второй молча завидовал. Ему побывать в Троице-Сергиевской лавре можно было только в мечтах - а как хотелось!

- Ладно, пойду я.

- Обожди еще немного, дядя. Вот.

Савватей порылся в кармане и отсчитал из мятого вороха ассигнаций засаленную десятку и пятерку вполне приличного вида.

- Видеть его больше не хочу, так и передай.

- Спаси тя бог, Саввушка.

Оставшись в одиночестве, сельский богатей и меценат бездумно покатал в руке стопку, затем посмотрел на ополовиненную бутыль и равнодушно отвернулся. Подошел к белеющему в сумраке избы конверту, и тут же встрепенулся, заметив приметный вензель. Не успел он с хрустом вскрыть толстенную обертку, подкрутить фитиль в 'керосинке' и вчитаться, как неслышной тенью подошла Марыся, тут же положив узкую и прохладную ладонь на лоб. Легонько улыбнулась, наблюдая за тем, как неслышно шевелятся губы мужа, дождалась, пока письмо будет отложено в сторону и вопросительно уставилась в глаза благоверного. Встревожилась непонятно от чего, и нерешительно спросила:

- Что-то плохое?

- А? Нет. Уля спит?

- Только легла.

Савватей помолчал, поглядел в темень за окошком, наткнулся на тоскливые глаза кота Васьки, навечно отлученного от теплого дома и мисок со сметаной (зато оставшегося в живых, а мышей в подполе всегда хватало), и едва удержался от того, чтобы не запустить в наглую морду чем-нибудь увесистым. Ишь, на жалость давит, нечисть хвостатая! Вздохнул, положил руку на письмо и тихо сказал.

- Александр Яковлевич пишет, что договорился о хорошем пансионе для нее. Через год. А пока надобно ее к поступлению готовить, науки всякие преподать, рисование, танцы. Жить будет у него в Сестрорецке, обучаться на дому, вместе с дочками его управляющих - привыкать, значит, к господскому обхождению и обществу. Вот так, жена. Будет наша Ульянка настоящей барышней...

Мужчина положил ладонь на стенку лабиринта и замер, прикрыв глаза. Шершаво-занозистое дерево под рукой, тихий свист ветра, неутомимо протискивающегося сквозь немногочисленные щели в бесконечных рядах трехметровых сосновых плах, липкая слякоть грязи под ногами - и тишина. Вот он потянулся, словно бы нехотя сдвинулся в сторону...

Банг!

А там, где только что располагалась его голова, разлетелись горячие капельки и крошки оранжевого воска.

Дуф-банг!

Дуф-шлеп!

- Черт!

Под целую канонаду ответных выстрелов Александр резко сорвался с места, оттолкнулся от стены ногой, подлетая вверх, и зацепившись рукой за верхний срез плахи, в три секунды опустошил барабан за изгиб стены. Короткое стакатто приглушенных хлопков, закончилось шумным шлепком чего-то тяжелого о мягкую глинистую почву, а еще - вылетевшим прямо на князя экспедитором. Последним, кто 'выжил' из своего звена. И мало того что выжил, так еще и умудрился единым махом выбить револьвер из княжеской руки. Тут же потерял свой, но не растерялся, а от всей души (и дури) саданул любимого командира под сердце. Не попал, но расстраиваться не стал.

- Хха!

- Хэк!

И первый, и второй пинок прилетели в равнодушную к таким грубостям стенку, а в третий раз колено экспедитора наткнулось на услужливо подставленную ногу. Вернее даже - на твердый каблук княжеского сапога. Отвратительно твердый!

Данн!