попробуй, догадайся, что это значит. Вариантов несколько. От простого копирования движений до подтверждения слов наемника. Волков решил не мучиться и продолжить диалог.

Объяснить на пальцах, как разведчики попали в грот, задача нелегкая. Наибольшие трудности возникли с описанием нападения подражателей. Актерского мастерства Андрею явно не хватало. Тем не менее, он старался. Главное избежать конфликта, не допустить кровавой стычки с колонистами.

Вряд ли чужаки настроены враждебно. Если бы они хотели уничтожить отряд, то давно бы это сделали. У них неоспоримое позиционное преимущество. Очевидно, что незнакомец тут не один. Его товарищи внимательно наблюдают за незваными гостями.

В пещере воцарилась томительная, тягостная тишина. Колонист анализировал увиденное, о чем-то размышлял. Похоже, рассказ Волкова не стал для чужака откровением. Подобные истории здесь не редкость. На Гесете много опасных хищников. Однако что-то инопланетянина все же смущало.

Андрей его не торопил. Юноша стоял спокойно, раскованно. Тем самым он показывал, что не боится незнакомца. Между двумя расами не должно быть недоверия. Разумные существа обязаны помогать друг другу в экстремальных ситуациях. Именно этим они и отличаются от животных.

Есть правила, которые представители высокоразвитых цивилизаций соблюдают неукоснительно. Доброта, милосердие, сострадание присущи абсолютно всем народам. Жестокими, агрессивными людей, горгов, брайтгезов делают даже не обстоятельства, а личные пороки. И, конечно, извращенная общественная мораль.

Если подданные живут плохо, тяжело, правители умело направляют их недовольство в нужное русло. Идеальный способ — межнациональная рознь. По стране прокатывается волна погромов, грабежей, убийств. В заклятых врагов превращаются друзья, родственники, соседи. Пощады нет никому. Злоба, ненависть, алчность лишают рассудка.

Разделяй и властвуй, старый, как мир, принцип, позволяющий тиранам держать народ в узде. Нашими руками они проливают реки крови. Их троны возвышаются над трупами ни в чем не повинных жертв. Впрочем, Андрей надеялся, что длительная изоляция не повлияла на колонистов, и чужаки сумели сохранить свои лучшие качества.

Примерно через минуту незнакомец коснулся пальцами груди, потом повернулся к группе, показал на нее и вверх.

— Он говорит, что отправит нас в космос, — предположила Юнгс.

— Или на тот свет, — саркастично заметил Блекпул.

— Заткнись! — прорычал Парсон.

— Что мне ответить? — спросил Волков.

— Соглашайся, — бесстрастно произнес Стигби. — Выбора все равно нет.

— Хорошо, — сказал юноша и кивнул головой инопланетянину.

Неожиданно колонист шагнул к Андрею. Теперь между ними метра полтора. В ярком свете фонарей отчетливо видны черты лица чужака. Ловец Удачи прав, красавцем незнакомца не назовешь. Глаза действительно чересчур круглые. Нос широкий, приплюснутый, губы тонкие, с синеватым оттенком, скулы угловатые. Уши есть, но очень маленькие. Расположены они значительно ниже, чем у людей. Чужак протянул руку к лазерному карабину наемника и что-то проговорил. Голос у него приятный мелодичный.

— Он хочет твое оружие, — догадался Нокрил.

— Это сумасшествие! — выдохнул Стенвил. — Я бы не рисковал. С инопланетянами надо быть осторожнее. У них совершенно другая логика. Что если колонист начнет стрелять?

— Интонации в голосе были просящие, — вставила Маклин.

— Чепуха, — сказал Стигби. — Мы вообще первый раз его услышали. Какие уж тут интонации…

— Останавливаться на полпути нет смысла, — произнес Волков. — Играть надо до конца. Посмотрим, зачем чужаку мой карабин.

Юноша поставил оружие на предохранитель и отдал его незнакомцу. Колонист осторожно взял лазерный карабин в руки. Он очень внимательно, скрупулезно изучал оружие наемника. Ладонь инопланетянина плавно скользила по металлическим выступам ствольной коробки. Неожиданно уверенным, умелым движением чужак отсоединил энергетический блок. Не прилагая ни малейших усилий, незнакомец разрядил карабин Андрея.

— Черт подери, — выдохнул Эдгар, — он неплохо обращается со стрелковым оружием. Чувствуется опыт.

Колонист довольно улыбнулся и протянул карабин Волкову. Энергетический блок чужак жестом предложил убрать в нагрудный карман на бронежилете. Андрей так и поступил. В знак одобрения инопланетянин кивнул головой.

— Похоже, мы нашли с ним общий язык, — заметил юноша. — Нас просят разрядить оружие.

— Стандартная мера безопасности, — сказал Джей. — В рассудительности колонистам не откажешь. Я бы тоже не стал вести переговоры под дулом лазерного карабина. Когда твой собеседник нервничает и готов в любую минуту нажать на спусковой крючок, взаимопонимания добиться трудно.

— Плевать я хотел на взаимопонимание, — пробурчал Ален. — Мы отсоединим энергетические блоки, и они тут же нападут. В рукопашной схватке у этих тварей преимущество.

— Тебя никто не спрашивает, — рявкнул Парсон. — Чужаки здесь хозяева, потому и диктуют свои условия. Мы либо подчинимся, либо ввяжемся в очередную драку. И в ней у отряда точно не будет шансов на победу.

— Сержант прав, надо рискнуть, — произнесла Юнгс. — Инопланетяне выглядят дружелюбно.

— Дружелюбно, — повторил Эдгар. — Хорошее, многообещающее слово. Жаль, оно не дает никаких гарантий. В мире немало симпатичных, пушистых зверьков, которых хочется приласкать, погладить. Но стоит протянуть к ним руку, как это милое существо превращается в жестокого, безжалостного хищника и впивается острыми зубами в твою плоть.

— Нельзя всю жизнь смотреть на мир сквозь прицел оружия, — парировала Сара

— Пожалуй, — согласился Стигби. — Ситуация сложная. Какой вариант не выбери, финал в любом случае печальный. Попробуем поверить чужаку. Всем разрядить карабины!

Блекпул тихо выругался, взглянул на товарищей. Кавенсон в ответ лишь пожал плечами. Спорить с лейтенантом никто не осмелился. Почти сразу из-за каменных столбов показались остальные колонисты. Их было не меньше двадцати. Высокие, крепкие, сильные. В руках инопланетян копья, топоры, длинные ножи. У некоторых арбалеты. Чужаки очень напоминали племя дикарей. Грубая домотканая одежда, кожаная обувь, на лицах боевая раскраска.

— Ну вот, — горько усмехнулся Ален. — Сейчас подойдут вплотную и перережут нам глотки.

— Не думаю, — возразил Джей. — Они могли уничтожить группу гораздо раньше. Причем, не особенно усердствуя.

— Намекаешь на арбалетные стрелы? — сказал Блекпул. — Бронежилет им не пробить.

— А его и пробивать не надо, — проговорил Парсон. — На Гесете огромное количество животных с невероятно токсичным ядом. Я не сомневаюсь, что наконечники стрел отравлены. Смертельна любая царапина.

— Ладно, убедил, — едва слышно произнес аластанец.

Между тем, чужаки обступили отряд с разных сторон. Вели себя колонисты на удивление спокойно. Никакой неприязни, никакой агрессии. Незнакомец, стоявший рядом с Волковым, жестом показал, что нужно следовать за ним. Он двинулся на северо-восток, к проходу, обнаруженному Сарой Юнгс.

Разведчики шли плотной, компактной группой. Растягиваться в колонну в данной ситуации недопустимо. Противник должен быть постоянно в поле зрения. Если произойдет стычка, солдаты успеют занять круговую оборону. Хотя, чем закончится кровавая схватка с инопланетянами, ни для кого не секрет.

Через пару минут Андрей увидел тоннель. Теперь очевидно, что грот всего лишь промежуточное звено в разветвленной системе коммуникаций. Настроение наемников немного улучшилось. Темная, мрачная пещера действовала на людей угнетающе. Здесь, в узком каменном тоннеле убить их гораздо труднее. Тем не менее, у большинства разведчиков правая рука лежит на кармане с энергетическим блоком. Чтобы подсоединить его к карабину, потребуется доля секунды. Этот навык у солдат Энгерона отработан до автоматизма.