выдавала волнение Пакелома.

— К бою! — ни о чем не спрашивая эданца, выкрикнул сержант.

Наемники опустились на одно колено, прицелились. У каждого солдата свой сектор обстрела. Они готовы встретить врага.

— Мы не одни, — наконец, проговорил Уникем. — Я чувствую мозговые волны.

— Подражатели? — уточнил Эдгар.

— Нет, — ответил валкаалец. — Более развитые существа. Присутствуют эмоции.

— Их много? — Стигби посмотрел на Пакелома.

— Трудно сказать, — произнес Уникем. — Мешают препятствия. Кроме того, размеры пещеры слишком велики. Не могу даже определить, где они прячутся.

— Проклятье! — выругался пират. — Опять вляпались.

— Что будем делать? — поинтересовался Джей. — Прорываться?

— Куда? — зло отреагировал Эдгар. — Мы в западне. Надо как-то выманить противника на открытое пространство.

— Хочу заметить, что местные жители не проявляют агрессию, — вмешалась Лиз. — Они на нас не нападают. Может, не стоить их провоцировать?

— Подражатели тоже долго выжидали, подкрадывались, — возразил Стигби. — В данной ситуации лучше нанести удар первыми.

— Мысль глупая, безумная, но что если это уцелевшие колонисты? — предположил Нокрил.

— Не болтайте чепуху, — проговорил Эдгар. — Они либо покинули планету, либо давно умерли. Базы чужаков засыпаны песком. Прошли века. Длительная изоляция неминуемо ведет к деградации и гибели.

— Вы правы, — сказала Маклин. — Малочисленные племена обречены на вырождение. Законы природы жестоки. Однако в любом правиле есть исключения. Достаточно вспомнить колонию на Акве. Люди там продержались двести лет. Несмотря на болезни, нехватку продовольствия и полное отсутствие лекарств. Это задокументированный факт.

— Все так, — подтвердил Стигби. — Я родился на Акве и знаю эту историю во всех деталях. Случай действительно уникальный. Потеряв связь с метрополией, поселенцы не запаниковали, не устроили кровавую резню, не погрузились в дикое варварство. Беда заставила их сплотиться. Они ремонтировали поврежденные блоки, добывали пропитание, учили детей. Они боролись до конца.

— Почему бы чужакам не продемонстрировать подобную стойкость? — произнес Стейн.

— Назову две причины, — ответил Эдгар. — Во-первых, база на Акве была автономной. Ее строили с большим запасом прочности. Перебои с поставками прогнозировались заранее. Люди прошли жесткий психологический отбор. Потому они и не дрогнули. На Гесете все оборудование демонтировано и вывезено. А местные условия далеко не идеальны. Выжить здесь непросто.

— Второй причиной, наверное, являются подражатели, — догадался археолог.

— И не только они, — проговорил Стигби. — На планете чересчур много опасных существ. Тут крайне враждебная среда. На Акве ничего этого не было. Разумеется, пока не прилетели горги.

— Пора прекращать дискуссию, — сказал Парсон. — Господин лейтенант, принимайте решение. Либо мы атакуем противника, либо отступаем к стене и продолжаем поиски выхода.

— Сколько у нас осветительных ракет? — спросил Эдгар.

— Штук десять, — произнес Джей.

— Запустите четыре, — приказал Стигби. — Попробуем выгнать зверя из норы. Заодно оценим обстановку. Может, обнаружим расщелину или тоннель.

Через минуту грот озарился ярким светом. Ракеты упали возле столбов и каменных глыб. Наемники не промахнулись. Им удалось вырвать из темноты значительную часть пещеры. Ствол лазерного карабина медленно плыл по сектору обстрела, палец на спусковом крючке. Солдаты готовы открыть огонь по врагу.

— Справа, на северо-востоке, что-то похожее на проход! — воскликнула Юнгс.

— Пожалуй, — согласился Парсон. — До него метров двести.

— Вперед! — скомандовал Эдгар. — Идем по кратчайшему пути.

Разведчики двинулись в указанном направлении. Непроизвольно группа ускорила темп. Главное сейчас покинуть грот. В расщелине обороняться гораздо легче. В этот момент из-за столба вышел незнакомец.

— Вижу цель! — мгновенно отреагировал Ален.

Андрей повернулся к товарищу. Чужак стоял, подняв вверх руки. Высокий, стройный, шея неестественно длинная, череп странной овальной формы. Одет инопланетянин в серый комбинезон. Без сомнения, и в корабле на Корзане, и в убежище на Тарнуме были представители этой расы. Ошибиться юноша не мог. Структура тела идентична.

Между тем, незнакомец медленно, осторожно начал приближаться к отряду.

— Назад! — грозно рявкнул Джей.

Как и следовало ожидать, чужак не остановился.

— Мне его прикончить? — спросил Блекпул.

— Не торопись, — произнес Парсон. — Лейтенант, слово за вами.

— Он один, — задумчиво сказал Стигби. — Опасность невелика. С другой стороны, возможности этого дикаря нам неизвестны. Все местные твари обладают очень токсичным ядом. Что если они научились его распылять? Рисковать я не хочу…

— Не стреляйте! — проговорил Волков. — Это колонист.

— Колонист? — удивленно выдохнул пират. — С чего ты взял?

Андрей понял, что допустил непростительную оплошность. Ведь никто из членов данной экспедиции не знал, как выглядят инопланетяне, построившие в космосе гигантские кольца.

В корабле на Корзане были Волков, Миллан, Жармен и капитан Чеквил. Проводник остался в лесу, плайдец погиб при взрыве, а сержанта ликвидировали на тасконской базе. С наемниками-инвалидами Стаф Энгерон не церемонился. Та же ситуация с Тарнумом. И Вилл Нокли, и Лиза Корлейн мертвы. Андрей — единственный свидетель. Только он видел трупы чужаков и запись с красного кристалла.

— Он не похож на подражателей, — после некоторой паузы ответил юноша.

— Веский довод, — язвительно усмехнулся Эдгар. — Если сравнивать людей с хищниками, обитающими на Тасконе…

— Солдат прав, — оборвала аквианца Маклин. — Это абсолютно разные виды. Посмотрите внимательно. Волосы на голове, два глаза, нос, заостренный подбородок. Лицо почти как у человека.

— Вот именно, почти, — парировал Стигби. — Глаза круглые, нос плоский, уши… Ушей вообще нет!

— Вы утрируете, лейтенант, — раздраженно произнесла Лиз. — Обернитесь, взгляните на Пакелома и Крена. У них отличий куда больше. А еще могу вспомнить горга.

— Кроме того, он разумен, — добавила Сара. — Перед нами представитель иной цивилизации. Нельзя убивать всех подряд.

— Предлагаете обняться с дикарем? — сказал Эдгар.

— Мы должны вступить с ним в контакт, — спокойно проговорила Юнгс. — Для этого крейсера сюда и прилетели. Колонист не случайно поднял руки. Он демонстрирует свое дружелюбие. У него нет оружия.

— Что ж, дерзайте, — пробурчал Стигби. — Не буду вам мешать. Кто станет добровольцем?

— Я, — без колебаний произнес Волков.

Чужак замер в пяти метрах от разведчиков. Он с нескрываемым интересом прислушивался к человеческой речи. В какой-то момент на его губах появилась улыбка. Андрей неторопливо двинулся к незнакомцу. Инопланетянин был гораздо выше землянина. У него рост не меньше двух метров. Кожа желтоватая, на кистях по шесть пальцев.

Как же тесен этот мир! В трех разных звездных системах, удаленных друг от друга на сотни парсек, Волков столкнулся с одними и теми же существами. С чего начать разговор? Наверное, с того, как они оказались здесь. Андрей приложил руку к груди, затем поднял ее и начал плавно опускать. Интересно, понял чужак, что таким образом группа высадилась на планету?

Ждать ответа пришлось недолго. Кивнув головой, незнакомец повторил жест юноши. Теперь