разрешения властей и суда.

— Вам еще учиться и учиться, — вздохнул Ростофф. — Разве высокие звания у военных не дают привилегий? Поверьте мне, эти привилегии ничто по сравнению с теми, которые достигаются с помощью богатства. — Черт возьми! — выругался Матерс.

Ростофф не обратил внимания на его реакцию.

— Демминг вам отвел целую фешенебельную квартиру. Она достаточно хороша и изолирует от приставаний толпы. Кроме того, она будет хорошим местом для работы над автобиографией, пресс- конференций и других дел. Там вас никто не побеспокоит, кроме особо любопытных, которые будут пытаться посмотреть на вас из пролетающих ховеркартов. Мы подберем несколько парней, чтобы они не подпускали к вам никого из тех, кто вопреки вашим или нашим желаниям захотят вас увидеть.

— Кто эти парни?

— Телохранители.

— Мне не нужны телохранители. Я самый популярный человек в Солнечной системе.

— Ну, конечно, конечно, — осклабился в волчьей улыбке Ростофф. Но в ближайшем будущем вы станете притчей во языцех, а в таких случаях всегда объявляется какой-нибудь маньяк. Всякий, кто убьет Донала Матерса, обязательно войдет в историю. Можно еще избить или похитить. И пусть это будет хоть психически ненормальный, все равно он войдет в историю.

Кабина лифта остановилась, и они вошли в гостиную обширной квартиры, находившейся на крыше, в шале. Ростофф косо посмотрел на Матерса и спросил:

— Вы спите с Алисой Демминг?

— Не ваше дело, — с негодованием ответил Дон и сердито посмотрел на него.

— О, нет. Все, что касается вас — это мое дело. Так же, как и Демминга, которого это не может не беспокоить. Его дочка полюбила забавы в постели, когда ей было лет двенадцать. Я только приветствую это, потому что, имея подружку здесь, вы не будете таскаться за этим в город.

— Я не должен выглядеть слишком строго, — пробормотал Матерс.

— Бьюсь об заклад, вы не будете так выглядеть. Почему бы вам не позволить себе выпить? Вы похожи на того, кто не прочь пропустить рюмочку. Ваш тайный сочинитель в библиотеке. Я пойду за ним. Вы поговорите с ним немного, а потом вместе пообедаете.

— А где Демминг?

— По-моему, в Лондоне. Возможно, он до завтра вернется. Ростофф ушел, а Дон направился к бару. Решив опустошить запасы Демминга, он заказал себе старинный коньяк «Наполеон». Пусть этот сукин сын пожалеет, что допустил его до своих сокровенных запасов. Он облегчит их со своими друзьями. Пригласит их сюда целую шайку, и они попируют так, что это останется в истории.

Рюмка наполнилась коньяком, и он, отпив половину, налил еще. Неожиданно ему в голову пришла мысль, что он, Донал Матерс, не имеет настоящих друзей. Его любит вся Солнечная система, но друзей у него нет, есть только знакомые. Кто они? Люди, наподобие Эрика Хансена или бармена Гарри? Ближе всех был Тор Бьорнсен, которого он встречал лишь дважды.

Прошло еще две недели репетиций и инструктажа, прежде чем они организовали пресс-конференции, голографические съемки и допустили к нему журналистов.

Люди начали уже удивляться, куда подевался их новый кумир, но Си Муленс, отвечавший за связи с общественностью, и его подручные подготовили достаточно материала, чтобы успокоить общественное мнение. По одной версии, космический герой отдыхал после своего исторического полета и сражения с краденами, которое чуть было не привело его к нервному срыву. По другой, полковник Матерс работал над проектом, который скоро должен быть представлен общественному мнению и по своей значимости является, возможно, более важным, чем победа над вражеским крейсером.

Между тем, Дон почти не покидал верхних этажей Центра Межпланетных Сообщений. Иногда он совершал прогулочные полеты на одном из ховер-лимузинов с неизменно сопровождавшими его двумя телохранителями. Хотя бы пара этих ребят всегда находилась поблизости, и только в отведенной ему квартире и, отчасти, в его номере-люкс, он их не видел. Предположительно выполняя функции секретарей, они, тем не менее, являлись профессионалами и были вооружены компактными лазерными пистолетами. Они неизменно присутствовали в офисах Корпорации, поскольку Демминг и Ростофф слишком хорошо знали, что случись что-нибудь с героем, и вся их затея провалится.

Тем временем офисы расширялись и уже занимали два этажа здания, где упорно трудились тысячи служащих, сохраняя до поры до времени в секрете работы над проектом.

Алиса приходила к нему каждую ночь, и их страсть стала уже не такой исступленной, сменившись более спокойными отношениями. Продолжая наслаждаться друг другом, они договорились держать в тайне свои отношения, скрывая их даже от телохранителей. Если бы хоть что-нибудь об их связи стало известно окружающим, то журналисты, комментаторы, фотографы и обозреватели светской хроники не оставили бы Алису в покое, докапываясь до каждого пустякового события ее жизни. Об этом она однажды сказала Матерсу с кислой улыбкой, упомянув, что некоторые вещи ей удавалось скрывать благодаря влиянию отца, но ничто, относящееся к Дону Матерсу, скрыть будет нельзя.

Как-то раз, ночью, после очередного сеанса любви, Алиса удивила его вопросом:

— Мой отец имеет какую-то зацепку против тебя, не так ли, Дон?

— Что ты имеешь в виду? — настороженно спросил он.

Ему это не понравилось. Во всей Солнечной системе только три человека знают его тайну, но и это слишком много. Всю оставшуюся жизнь они будут держать его в руках. И даже если более старшие по возрасту Ростофф и Демминг умрут, то останется еще Дирк Босх, от которого он будет зависеть.

— Я не так глупа, Дон, — тихо проговорила Алиса. — Я заподозрила это с самого начала. Между вами чувствуется какое-то напряжение. Это видно в твоих отношениях с отцом и Ростоффом, когда нет поблизости посторонних.

— Тебе кажется, дорогая. У нас чисто деловые отношения.

— Да, но основная часть капитала Корпорации — твоей Корпорации — в руках у них.

— Откуда тебе это известно?

— Я же сказала тебе, что я не глупа. Единственный, кто еще ко всему этому причастен, это Великий Пресвитер, потому что им необходим авторитет Церкви, которую он возглавляет.

Дон вздохнул:

— Мне не нужны деньги, дорогая. И я не против бескорыстно руководить Корпорацией.

— Ты хочешь сказать, что тебе не нужны деньги? Деньги нужны всем, — возразила она.

— Мне кажется, что если я попрошу в самом крупном банке на Земле миллион псевдодолларов, то хватит одной моей подписи, чтобы его получить, — устало проговорил Дон.

— Это смешно.

— Посмотри! — Матерс сел на краю постели и включил экран связи. Как только на экране появилось лицо дежурного секретаря, Дон спросил:

— Петере, какая самая лучшая машина в мире?

— Ховер-Ролс-Ройс, господин полковник.

— Очень хорошо. Свяжи меня с управляющим их отдела сбыта. Я не знаю, сколько сейчас времени, но все равно.

Пока он ждал связи, Алиса сказала:

— Ну и что дальше? У нас здесь машин хватит для перевозки целого полка.

Он не обратил внимания на ее слова, а на экране появилось новое лицо, удивленное беспокойством в столь поздний час.

— Я — полковник Донал Матерс и хочу купить одну из ваших машин.

Человек на экране сонно зевнул и заговорил, заикаясь, с британским акцентом:

— Подождите… минуту, э-э, полковник. Я свяжу вас…, — его голос пропал, и на экране возникло