начальную военную подготовку. Затем принимал участие в двух фракасах, сначала под командованием моего отца, а потом под командованием маршала Стоунвола Когсвелла. Оба раза ты был на стороне победивших и получил свою премию. Я думаю, ты проявил себя, став Средним из Низшей Касты, но удивляюсь: почему ты все еще только рядовой?

— Так точно, сэр, — скромно согласился Макс. Он заметил, что все, касавшееся Джо, в досье отсутствует, а ведь он служил у него в обоих фракасах ординарцем. Тем не менее о Джо Мозере ничего не упоминалось. Хайер отметил, что пехотинец Макс Мейнц побывал в нескольких стычках.

— Я считаю, что мое продвижение в Касте — уже достаточная награда, — сказал он.

Бэлт Хайер казался негодующим: — Мужчина с таким опытом и всего лишь рядовой? Я больше не в Военном Ведомстве. Из-за глупости одного болвана по фамилии Мозер, который служил тогда под моим командованием, меня уволили. Но у меня там есть друзья. Я воспользуюсь своими связями, и ты станешь сержантом. Если наше сотрудничество окажется плодотворным.

Макс удивился. Вообще-то он не собирался больше воевать во фракасах. Ему хватило военных приключений на пару с Джо Мозером, чтобы уяснить, что в конце концов это может кончиться плохо.

— Благодарю, сэр. Но что значит плодотворным?

Барон откинулся на спинку кресла и пояснил:

— Макс, нам нужно побольше людей, знающих, что такое война. Возможно, Джерри уже говорил тебе, что у нас есть специальные отряды минитменов для выполнения задач особого рода. Обычно минитмены не получают от Общества никаких денег. Они служат из чувства патриотизма. Но иногда за выполнение особых поручений эти ребята получают по меньшей мере по одной акции Фонда оборотного капитала вдобавок к содержимому своего бумажника.

Макс не знал, что такое бумажник, но сказанное произвело на него впечатление, и он произнес:

— Звучит заманчиво.

Барон продолжал:

— Джерри командует одним из отрядов, и я предлагаю тебе вступить в него. Нам сейчас не хватает хороших парней. Недавно пятеро наших лучших ребят погибли во время одной операции в Мексике. Так что мы понесли потери. Итак, что скажешь, Макс?

— Для меня это очень заманчиво, сэр.

— Прекрасно, — сказал барон, потирая руки, — у нас есть твой адрес, и Джерри сообщит тебе, когда мы встретимся в следующий раз. А сейчас почему бы вам обоим не вернуться в салун и не опрокинуть несколько стаканчиков?

Встреча закончилась. Джерри и Макс встали, попрощались и вышли из кабинета.

Макс довольно смутно уяснил, для чего нужны отряды боевиков, но понял, что ему предстоит заменить одного из тех пятерых, с которыми он и Джо повстречались в Мексике.

Макс и Джерри возвратились в салун и заняли те же места за стойкой. Публики стало поменьше, и уже не было такой толкотни.

— Многие уже стоят в коридоре в очередях к девочкам, — со знанием дела ухмыльнулся Джерри. — К утру эти шлюхи будут еле шевелиться. Некоторые, позабавившись с одной, сразу же встают в очередь к другой. Арт Проджер божился, будто он как-то раз побывал у всех, но вообще-то, он наглый врун.

Бармен узнал их и подошел с двумя бокалами виски. Макс взял стакан и посмотрел по сторонам. По меньшей мере дюжина минитменов уже отключилась, развалившись за столами и в кабинках. Официанты суетились с тряпками там, где те наблевали.

— Барон говорил про поручения, которые выполняют твои боевики, — обратился Макс к Джерри, — какие, например?

— Это бывает не очень часто. Один раз мы задали трепку подросткам, которые против чего-то протестовали. В другой раз подожгли синагогу. Это было в Вашингтоне. Почему эти ублюдки не ходят в Храм Религиозного Ведомства, как все нормальные люди?

— Да, — согласился Макс. — Но барон говорил еще о пятерых парнях, погибших в Мексике. Наверное, то дело было покруче, чем разгон шайки студентов?

— Я не в курсе, — уклончиво ответил Джерри, — может, разбирались с какой-нибудь бандой охломонов. Не понимаю, и зачем правительство позволило Мексике присоединиться к Соединенным Штатам?

Макс не заметил, как в салуне появился Фредди Солид-жен. Как и Макс, он тоже сначала остановился в дверях и огляделся. Очевидно, он пришел сюда впервые. Заметив Макса у стойки бара, он нахмурился, пытаясь вспомнить, где он его видел, но затем отвернулся.

— Где мне найти барона Хайера? — спросил Фредди, подойдя к одному из столиков.

Один минитмен показал направление рукой и ответил:

— Через ту дверь и к лифту в коридоре. Кабинет барона на шестом этаже. Только ты зря потратишь время, если тебе заранее не назначили встречу.

— Благодарю.

Не встречая никаких препятствий на пути, он добрался до шестого этажа, где его встретили два охранника с дубинками. Окинув Фредди холодными взглядами, они быстро прижали его к стене и тщательно обыскали.

— Какого дьявола тебе здесь нужно? — спросил один.

— Мне нужно повидать барона Хайера, — последовал ответ.

— Тебе была назначено? — спросил другой.

— Нет, но думаю, он не откажется меня видеть.

— Что тебе от него нужно?

Каким бы ни был Фредди Солиджен, но трусом его назвать было нельзя. Глядя минитмену прямо в глаза, он произнес:

— Не твое дело, приятель.

Оба уставились на него.

— Иди вниз, в кабинет, там найдешь двух минитменов, — ответил, наконец, один.

— Каких еще минитменов?

Охранник постучал себя по эмблеме на груди и сказал с чувством достоинства:

— Мы все носим вот такие рубашки.

Ответ никак нельзя было считать исчерпывающим, но Джерри не обратил на это внимания и отправился вниз, куда они сказали.

Найти указанный кабинет оказалось делом не трудным. Увидев двоих минитменов, Джерри обратился к ним:

— Я хотел бы встретиться с бароном Хайером.

— Тебе назначили встречу?

— Нет, но я думаю, что он не откажется меня видеть. Меня зовут Фредди Солиджен.

— Телерепортер из «Фракас Ньюс»? — воскликнул тот, что выглядел помоложе. titi

— Совершенно верно.

— Черт! Я видел вас много раз. Иногда вас показывал другой оператор. Всегда в самом пекле. Никогда не забуду, как «Юнион Карбайд» воевала с «Монсанто» и…

— Я тоже не забуду, — вздохнул Фредди, — меня тогда ранило. Итак, как мне увидеть барона?

Минитмен сразу стал серьезным:

— Пойду спрошу у полковника Баттрика. — Он вышел за дверь и пока где-то ходил, второй обыскал Фредди.

— Ничего не поделаешь, так положено, — объяснил он виновато.

— Все нормально, — успокоил Солиджен. — Я никогда в жизни не носил оружия.

Молодой минитмен вернулся и сказал: