— Полковник Баттрик ждет вас, гражданин Солиджен.

Фредди не стал интересоваться, кто такой полковник Баттрик. Минитмен открыл ему дверь, и он вышел. «Типичный болельщик фракасов, — подумал Фредди. — Правильно, что я поставил его на место. Ему, видишь ли, было интересно, когда я сотни раз рисковал своей задницей».

Как только Фредди увидел полковника Баттрика, сидящего за столом, он сразу же его узнал. Тот участвовал в нескольких фракасах, где делал свою работу и Фредди.

— Давно я вас не видел, полковник. Вы воевали тогда в резервации Нью-Мексико. Объединение рабочих горнодобывающих предприятий против Американской Федерации Труда. Вы командовали легкой кавалерией Объединения.

Полковник поднялся, улыбнулся и протянул руку:

— Да, я помню это очень хорошо. Вы, Фредди, сделали тогда отличный репортаж. Во многом благодаря вам я получил звание полковника.

Фредди пожал руку и спросил:

— Могу ли я видеть барона?

— А вы могли бы сказать, зачем? Он всегда ужасно занят. У него в Обществе дел невпроворот.

Из того, что Фредди знал о бароне, нельзя было сделать вывод, что тот был слишком обременен заботами.

— К сожалению, не могу ничего вам сказать. Дело в высшей степени деликатное, касающееся вашей организации, и только для его ушей, — ответил Фредди.

Полковник слегка задетый, покачал головой:

— Я уже сообщил барону, что вы хотели бы взять у него интервью. Интервью — это было не совсем то, что хотел Фредди, но он не стал возражать.

На столе что-то зазвенело. Полковник щелкнул переключателем и прислушался. Затем, посмотрев на Фредди, сказал:

— Барон уделит вам пять минут.

Фредди подозревал, что потребуется времени побольше, чем пять минут, но решил действовать по обстоятельствам. Дверь рядом со столом полковника распахнулась, и он вошел в роскошный кабинет, где меньше часа назад побывал Макс Мейнц. За столом с важным видом восседал Бэлт Хайер.

— Здравствуйте, гражданин Солиджен, — произнес он. — Насколько я помню, наше с вами знакомство произошло в не очень-то приятных обстоятельствах, но надеюсь, вы не ошиблись. Вы просто выполняли свою работу. — Он не подал руки Фредди, но предложил ему сесть.

— Да, сэр, — согласился Солиджен. — Я был тогда с Мозером, когда он полетел второй раз. Потом вас обоих уволили из Военного Ведомства за нарушение Всеобщего Пакта о Разоружении. Я обязан был давать показания на суде, но в том не моя вина.

— Конечно, нет. Ну, а теперь, какова цель вашего визита, гражданин Солиджен? Общество Натана Хейла всегда сотрудничало с Ведомством Информации. Однако вы специализируетесь по фракасам, мы вряд ли имеем к ним отношение.

— Нет. Позвольте мне кое-что рассказать о себе. Я выходец из Низшей Касты. Я честолюбив и приложил много труда, чтобы стать Низшим в Средней Касте. Но это не самая почетная вершина при нашем Народном Капитализме. Повторяю, я честолюбив…

— Не понимаю, какое отношение это имеет ко мне и к моей организации, Солиджен, — раздраженно перебил Бэлт Хайер.

— Послушайте, сэр, я знаю, что ваш отец, барон Хайер, имел известное влияние в Департаменте Категорий. Думаю, что его влияние в какой-то мере перешло и к вам.

— Как я понял, — холодно произнес барон, — вы интересуетесь моими возможностями относительно вашего продвижения в касте?

— Совершенно верно, сэр.

— Ну, а что вы предложите взамен, если допустить, что я мог бы за вас ходатайствовать?

Прежде, чем начать говорить, Фредди сделал глубокий вздох.

— Барон, я недавно говорил с человеком, который может помочь мне занять более высокую должность. Он предлагал мне стать обозревателем в Отделе новостей. В нашей системе это очень высокая должность. На таких должностях обычно работают Высшие из Средней Касты или даже из Высшей. Оплата тоже неплохая.

Хайер знал, что Фредди опытнейший телерепортер, но он с трудом представлял его обозревателем.

— И кто же вам это предложил? — поинтересовался он.

— Человек, о котором мы уже говорили. Джо Мозер.

Барон внимательно посмотрел на Фредди:

— У Мозера нет таких возможностей.

— Нет?

— Он подозревается в подрывной деятельности. Общество Натана Хейла сейчас занимается расследованием этого.

— Ах, так вот в чем дело!

— Вы его друг? — подозрительно спросил Хайер.

— Не столько мой, сколько моего сына. Я хотел бы, чтобы мой сын тоже кое-чего добился. Сейчас он еще совсем молод, и ему ничего не светит…

— Одну минутку, — перебил барон, щелкая переключателем на столе. Засветился экран, и он проговорил:

— Баттрик, узнайте, работают ли полковники Уоррен и Фодор сегодня вечером. Если да, то передайте им мои приветы и попросите их зайти ко мне.

Барон опять щелкнул переключателем и повернулся к Фредди:

— Я сказал вам, что Мозер подозревается в подрывной деятельности.

— Здесь подозревать нечего, барон. Так оно и есть. Он сам мне об этом рассказал, когда предлагал эту работу.

— Он предложил это вам, зная, что вы не откажетесь?

— Не совсем так. По-моему, для его организации важно иметь своего человека в Информационном Ведомстве. Вы понимаете — для чего? Им нужен человек, занимающий важные позиции в этой сфере. Когда настанет необходимость, они смогут использовать его, как им нужно.

— Очень хорошо. Что вы можете предложить и что просите?

— Мне нужно продвижение в Касте. То же самое и моему сыну.

— А что вы предлагаете взамен?

— Вы сказали, что Джо Мозер не в силах сделать меня обозревателем. Это означает, что это способен сделать кто-то еще из его окружения.

Бэлт Хайер скептически посмотрел на Солиджена:

— Такое по силам только очень высокопоставленным лицам. Не обязательно из Информационного Ведомства. Тем, кто поддерживает с ним тесные связи.

— Совершенно верно, сэр, — согласился Фредди, чувствуя, что нужны более четкие аргументы. — А как Мозер попал в Высшую Касту? Ведь он был только Средним из Средней Касты, но сразу после суда он продвинулся вверх сразу на две ступени. Здесь что-то не так. Ему бы радоваться, что не стало хуже.

Некоторое время барон Хайер пристально смотрел на него и, наконец, произнес:

— Ваши слова означают, что подрывные элементы проникли в высшие правительственные круги.

— Что вам мешает узнать, кто они?

В этот момент дверь открылась, и в кабинет вошли два подполковника. Не успел Хайер их представить, как они оба двинулись к Фредди с распростертыми объятиями.

— Фредди! Я ни разу не встречал тебя после того интервью во время фракаса в Луизиане! — воскликнул подполковник Майкл Фодор. В его голосе чувствовалась некоторая снисходительность — ведь это обращался Высший к Среднему, пусть даже и в очень дружественной манере.

— Да, сэр, — ответил Солиджен. — Вы дали там отличное шоу.

Пол Уоррен казался более открытым. Он проговорил, улыбаясь: