кофе и опустился в кресло. Джо сел на диван.

— Джо, — начал Фредди, — я хорошо подумал.

— О чем же?

— О твоем предложении. Дело, которое ты мне тогда предложил, выглядит заманчивым.

— Ты не против стать обозревателем?

— Пожалуй. Но вы играете с огнем. Что, если ничего не получится? Вы будете иметь дело с Бюро расследований, Службой Безопасности и с патриотами-любителями из Общества Натана Хейла. Все они — враги.

— У нас есть хорошее прикрытие, Фредди. Мы — не компания наивных олухов.

— Это ты так говоришь. Но ведь речь идет о свержении правительства, и ты предлагаешь мне занять положение, в котором я смогу быть полезен. Я рассказывал тебе, как я всего добивался. Конечно, работа обозревателя мне по душе. Пусть ты поможешь им стать, но откуда ты знаешь, что меня вообще не выгонят из Информационного Ведомства, как когда-то тебя — из Военного, да еще через суд.

— Нам обеспечено прикрытие на самом верху, — сказал Джо, допивая кофе.

— Кто? — равнодушно спросил Фредди.

— Это секрет. Поверь мне на слово. Я увижу этих людей утром и замолвлю за тебя словечко. Они дадут делу ход. Думаю, что ты станешь обозревателем уже на этой неделе.

— Слушай, Джо, я не ребенок. Перед тем, как подставлять свою голову, я хочу убедиться в безопасности.

— Фредди, — решившись, проговорил Джо, — один из наших покровителей — руководитель Бюро Расследований.

Солиджен изумленно уставился на него.

— Ты сошел с ума. Директор Бюро Расследований — Уэлис Пеппер. Он пьяница и разгильдяй.

— Не будь наивным, — вздохнув, ответил Джо, — фактический руководитель Североамериканского Бюро Расследований — Фрэнк Ходжсон. Он не больше, чем Высший из Средней Касты или что-то вроде этого, но он один из тех, кто всем там заправляет. То же самое относится и к некоторым другим нашим. Например, Филип Холланд, который стоит за Харлоу Маннергеймом, якобы министром иностранных дел.

— Ты говоришь, что ваши люди проникли в правительство? — недоверчиво спросил Фредди.

— Да, — решительно ответил Джо, — как, ты думаешь, я сумел стать Высшим? Ведь я перепрыгнул сразу через две ступени.

Солиджен поставил чашку и, соглашаясь, махнул рукой:

— О’кей! Устраиваешь мне назначение, и я — с вами. Джо встал, чтобы проводить его до двери.

— Ты чем-то озабочен, Фредди.

— Да, — согласился тот. — Сэм служит у Стоунвола в этом новом фракасе против Язвы-Дэйва.

— Ого! — озабоченно воскликнул Джо. — Не очень-то приятная новость. Мне кажется, на этот раз они решили окончательно разделаться друг с другом. С годами их вражда становится все сильнее.

— Стоунвол опять задаст ему трепку. Такое уже было четыре раза и теперь будет еще раз, — сказал Фредди уже в дверях и нерешительно добавил: — Но не без больших жертв. А Сэм еще совсем зеленый в таких делах.

Джо про себя с ним согласился, но не стал ничего говорить, чтобы не усугублять волнений отца.

После ухода Фредди он подошел к транспортному терминалу и вызвал транспортер. Разговор с Солидженом не был слишком долгим, и он надеялся, что не опоздает на встречу у Надин.

Когда двухместная кабина поднялась в терминал, Джо сел в одно из кресел и набрал код адреса Надин.

Когда он появился у нее в гостиной, она к нему подошла и приоткрыла губы для поцелуя.

— Здравствуй, дорогая, — произнес он, поцеловав ее.

На одном из диванов сидели Фрэнк Ходжсон и Филипп Холланд. Они оба поднялись и пожали Джо руку.

— Как прошло все с вашим Мейнцем и Обществом Натана Хейла? Я не слишком поздно обработал его досье? — поинтересовался Холланд.

— Пока еще не знаю, — ответил Джо с тревогой. — Макс должен был явиться в их штаб прошлым вечером. Если вам не удалось сделать все вовремя, то, возможно, у него ничего не получилось. Мы можем это проверить?

— Боюсь, что нет, — сказал Холланд. — Нам давно было пора заиметь своих людей в Обществе Хейла, но мы этого не сделали. Причина в том, что члены Общества почти все из низших, кроме тех, кто в руководстве. У нас же дела с Низшими обстоят совсем не лучшим образом.

Все трое расселись, и Надин спросила:

— Кому-нибудь кофе?

— Я только что пил, — отказался Джо, но остальные не возражали, и Надин отправилась за кофе.

— Совсем не лучшим образом? — спросил Джо.

— В наших рядах нет ни одного Низшего из Низшей Касты. У нас есть несколько Высших из Низшей Касты, в основном, те, которые должны стать членами Средней Касты. Вопросы продвижения решаются Ведомством Категорий, но таких дел становится все больше, и переводить людей в более высшую Касту становится с каждым месяцем все труднее. Фил и я делаем это иногда, как было в вашем случае, но мы не можем рисковать слишком часто. Иначе это станет заметным.

Надин возвратилась с подносом и поставила его на столик. Наливая себе кофе, Ходжсон взглянул на Надин:

— Как у вас дела с организацией на Западном побережье, моя дорогая?

Надин огорченно покачала головой, села в кресло и ответила:

— Ничего хорошего. Там в основном Высшие из Низшей и Средней Касты. Это реформаторы, но не революционеры. Они хотят упростить процедуру перехода из касты в касту и добиться увеличения доходов из Фонда неотчуждаемого капитала. Они скорее объединятся с «Сыновьями Свободы», чем с нами.

Ходжсон перевел взгляд на Джо:

— «Сыновья Свободы» тоже реформаторы?

— Да. Эта организация состоит главным образом из Средних, желающих реформировать народный капитализм, не свергая его. Они попусту болтают об улучшении положения Низших, но на самом деле это просто честолюбцы, мечтающие стать Высшими.

— Все та же история, — с отвращением поморщился Холланд. — Подонки из Низших вступают в Общество Натана Хейла и поют дифирамбы Государству Сверхблагосостояния за возможность бесплатно пьянствовать и отколошматить кого-нибудь из недовольных. Средние, если на что-нибудь и способны, то только на реформы — в надежде залатать дыры в нашей системе, хотя реформы здесь не помогут. И где же те, кого можно поднять на настоящее дело? Это только высшие, а их приблизительно один процент от всего населения. Но ведь наша программа призывает свергнуть господство! Вот и расширяй ряды!

Джо поддался общему подавленному настроению.

— Кто-то недавно говорил о необходимости иметь своих людей в средствах информации. Я вышел на Фредди Солиджена, одного из опытнейших телерепортеров. Раньше он работал во Фракас-Ньюс, но думает переменить занятие. Когда я предложил ему сотрудничество с нами, он согласился при условии, что мы поможем ему стать обозревателем.

Холланд посмотрел на Фрэнка Ходжсона и сказал:

— Нам нужно это сделать. Бурк из Информационного Ведомства мне кое-чем обязан. Вовсе недурно иметь своего человека обозревателем на телевидении. Пока мы еще не готовы его использовать, но такой день придет. Кстати, если Солиджен будет с нами, то мы привлечем на нашу сторону еще кого-нибудь из Информационного Ведомства. Они нам пригодятся.

Ходжсон в знак согласия покачал головой.

— Почему бы тебе не взяться за это, Фил? Разве ты не сможешь повлиять на Бурка? Если что, у меня самого есть кое-какие рычаги в Ведомстве Информации.