Россию, коль скоро вожди не подсуетятся и не поправят положение. От вождей ждать ничего хорошего не стоило: на их усталых лицах, мелькавших крупными планами на экране, лежала цинковая печать озабоченности и крепкой неуверенности в себе.

– Интересно, сколько вы хапнули на этом кризисе? – лениво процедил сквозь зубы Руслан Владимирович в промежутке между глотком коньяка и очередной затяжкой. – Мне бы ваши проблемы, идиоты. Тут такая дилемма – голову сломать можно…

Дилемма состояла вот в чем: нужно было определиться, куда поехать после обязательного двухчасового сна, который неминуемо должен был последовать за вредным времяпрепровождением на террасе. Имелась масса вариантов, каждый из которых был по-своему хорош и сулил немало приятных впечатлений. Оперный театр: вечерком дают «Садко», а за пару часов до начала представления можно пообщаться в шести буфетах с разными большими людьми, которые от нечего делать туда ходят. Театр русской драмы: примерно в таком же аспекте, только буфетов два (но большие) и вместо «Садко» – «Гнездо глухаря». Дворец культуры профсоюзов – кто-то там приехал из столицы, можно пойти познакомиться. Клуб любителей лошадей. Теннисный клуб. Гольф-клуб. Банный комплекс «Снежинка» с тремя бассейнами и кучей разнообразных услуг самого невероятного свойства. Сауна «Сакура» с тайским массажем и все теми же услугами. Племенной завод. Ипподром. На худой конец, если давление после сна поднимется, то на реставрацию «Парадиза» или в головной офис компании «Техко», гендиректором которой господин Саранов являлся. Нагрянуть неожиданно и задать всем подряд хорошую взбучку: наверняка ведь бездельничают, дармоеды…

Томное раздумье Руслана Владимировича прервала ласковая телефонная трель. Саранов несколько секунд подумал и потащил со стола мобильник. Звонил кто-то из своих: для простого люда существовали три приемные с двумя десятками телефонов, которыми управляли крепкозадые секретарши.

– Ага, – ответил коннозаводчик, слегка удивившись тому, что на определителе высвечивается незнакомый номер.

– Сюрприз! Сюрприз! – раздался в трубке голос Улюма, сильно приправленный какими-то непонятными помехами. – Выдь на крылечко – че-то покажу. Телефон не отключай. Это сюрприз.

– Дед Мороз хренов, – недовольно пробурчал Саранов, вдевая ноги в тапочки и направляясь к крыльцу с прижатой к уху телефонной трубкой. – Не спится тебе?

Трубка молчала – Руслан Владимирович потряс ее, вновь приложил к уху и, оказавшись на крыльце, принялся вертеть башкой. Где сюрприз?

– Посмотри налево, – посоветовал совершенно незнакомый голос из трубки – Саранов удивленно приподнял бровь, но все же посмотрел куда сказали. Посмотрел и ощутил вдруг, как дурное предчувствие, стремительно скакнув откуда-то из недр полного желудка вверх, изготовилось стиснуть гортань железной рукой всепоглощающего страха.

Слева располагалась просторная лужайка, обрамленная ровно постриженными клумбами декоративного кустарника, – она простиралась до забора, по периметру которого были симметрично высажены для красоты и некоторой звукоизоляции жирные голубые ели. Так вот, в одной из крон этих идиотских непозволительно пышных елей чего-то такое нездорово поблескивало.

– Ап… Ап… – хватанул воздуха Саранов: кровь мгновенно прилила к голове, ноги сделались ватными, свободная рука безвольно обвисла вдоль туловища, а рука с трубкой словно прилипла к уху – не оторвать. Надо вам сказать по секрету, что Руслан Владимирович – утонченный интеллектуал, блистательный финансовый стратег и гений управления (принципиально не употребляю понятие «менеджмент» – как истинный русофил, Руслан не переваривает иноязычные неологизмы) – этот самый стратег бойцом, увы, не был и в критической ситуации, требующей немедленных действий, совершенно терялся. Будь сейчас на его месте друг Улюм – бронебойная башка, так тот мгновенно прыгнул бы щучкой за крылечко, в полете залупил бы с двух стволов по этой самой проблесковой активности, а потом еще для верности бросил бы пару гранат. Но увы – как говорится, каждому свое.

– Стой ровно, не рефлектируй, – посоветовал чужой голос с каким-то непонятным металлическим синтезаторным оттенком – словно робот разговаривал. – Теперь в тебя целятся сразу три снайпера. Одна ошибка – ты труп. Как понял?

– П-п-понял, – с трудом выдохнул Саранов. – Кто это?..

– Расслабься – ты плохо выглядишь, – распорядился «робот». – Если телохраны заподозрят чего – вы все трупы. Трубку опусти, иди к забору, зайди за линию посадок, сядь у забора. Спиной к стене. Как понял?

– Понял, – коннозаводчик слегка выдохнул, отметив, что к нему отчасти вернулось умение соображать. Если не убили сразу – значит, чего-то хотят. Если чего-то хотят, значит, будут излагать требования. Излагать требования – это значит разговаривать. Разговаривать Руслан Владимирович умел очень хорошо.

Саранов сверзился с крылечка и пошлепал к елям. Двое дремотных телохранителей, восседавших за столиком у террасы, встрепенулись и последовали на некотором удалении за хозяином.

– Это лишнее, – заметил робот в трубке. – Не балуй. И прими чуть левее – неправильно идешь.

– Брысь! – зло зашипел Саранов, жестом руки отсылая «телков» обратно. Телохранители недоуменно переглянулись, пожали плечами и вернулись на свои места. Хозяин – барин.

Не смея поднять глаза, Руслан Владимирович продрался сквозь еловые лапы, больно оцарапал руки и лицо и, обнаружив в заборе свежее отверстие, застыл как вкопанный. Отверстие располагалось в полуметре от земли, имело в диаметре не более трех сантиметров и… из него торчала какая-то конусообразная трубчатая железяка, которая могла быть чем угодно – стволом какого-то оружия непонятного типа, взрывателем, распылителем и так далее.

– Садись спиной к забору, – напомнил «робот» в трубке. – Затылком прижмись к отверстию. Телефон отключи. Не бойся.

Саранов, дрожа всем телом, сел как приказали, прижался затылком к железяке и, отключив телефон, не выдержал – простонал нечто нечленораздельное, но очень печальное, судя по тону.

– Ну вот видишь, какой ты молодец, – похвалил все тот же «робот», но только уже из железяки – голос звучал очень отчетливо и ясно, металлический оттенок сообщал ему характер какого-то неземного происхождения. – Теперь пообщаемся. Ты извини за маскарад – иначе никак не получалось.

– В смысле – «маскарад»? – перестав дрожать, поинтересовался Саранов. – Вы кто?

– Мы исполнители, – пояснил «робот». – Напоминаю: заказ, который делал Гриша Толхаев. Теперь Гриши нет, поэтому приходится контактировать с тобой. Вопросы?

– Эмм… Я это… Гхм-кхм… – непроизвольно закашлялся коннозаводчик, вновь деревенея всем телом. С той стороны забора ему в затылок дышало нечто таинственное и страшное. «Исполнители»… Сейчас потребуют отписать все имущество на какого-нибудь мифического Хлебодрыжного, а потом рассчитают. Эх, зачем связывались? Книг начитались, блин, пожелали попробовать, как это будет по-настоящему. Попробовали…

– Заказ просрочен в силу ряда объективных обстоятельств, – сообщил «робот». – В ближайшие дни он будет доведен до логического завершения. Тебе понятно, почему нам не стоит встречаться, как это обычно делают нормальные люди?

– Понятно, – слегка отмяк Саранов. – Меньше знаешь – лучше спишь. Тут вот такая неприятность случилась…

– Ты имеешь в виду кризис, – уточнил «робот». – Все учитываем, не переживай. Заказ просрочен, кризис съел рубль: вы платите за вторую часть работы половину первоначально оговоренной суммы. Всего сто двадцать штук «зелеными». Вопросы?

– У нас сейчас некоторые проблемы с деньгами, – признался Саранов, втуне переведя дух – вроде бы все и не так страшно, как показалось с первого взгляда. – Я не могу вам прямо сейчас дать сто двадцать тысяч долларов. Нужно некоторое время.

– Прямо сейчас и не надо, – милостиво согласился «робот» и металлически хмыкнул. – У нас не принято производить денежные операции наличными. Расчет по завершении акции, в течение двух недель. Я перезвоню, укажу банковские координаты.

– Ну, тогда все в норме! – искренне обрадовался Саранов. – Я соберу деньги буквально за три дня.

– Очень хорошо, – одобрил «робот». – С оплатой разобрались. Теперь вот что – нам необходима кое-