Ну-ка, спустись пониже!

Король Трагимор снял с себя сверкающую золотую цепь и накинул ее на шею хохлатому филину.

— Ты заслужил награду! А теперь лети, следи за принцессой. Будь так же прилежен и услужлив, — приказал Трагимор.

— Все выполню, о повелитель! — в восторге воскликнул филин. — Как я теперь красив и наряден! До чего ж идет эта цепь к моему чудесному оперению!

Филин вылетел в окно и скрылся во мраке.

Король Трагимор прошелся по залу, кусая губы.

— Да, тебе не откажешь в прозорливости и уме, Вечный Искатель! Я убил твоего отца — короля Пелинора, но тебя оставил в живых. Убил старого волка и оставил жизнь волчонку. Но ты еще пожалеешь, Искатель, что вступил со мной в смертельную схватку!

Король Трагимор повелительно поднял руку.

— Эй слуги Огня! Ко мне, славные ребята, сюда!

В тот же миг зеленые пылающие человечки радостно выскочили из камина.

Они не могли устоять на месте: дергались, извивались, приплясывали, рассыпая колючие искры.

— Когда-то мне посчастливилось, и я раздобыл горящий уголек из костра, что разжег сам дьявол на дне преисподней. Я создал вас из отблесков этого уголька и знаю, вы преданы мне!

— Мы твои, господин! Приказывай, все исполним! — послышались воющие голоса.

— На трудное дело посылаю я вас, слуги Огня! — властно проговорил король Трагимор. — Ваш путь в Царство Сновидений. Отыщите там Вечного Искателя и сожгите его дотла.

— Разыщем, сожжем, испепелим! — радостно заверещали слуги Огня.

— Постой, постой, хозяин! — высунулся самый злобный, безобразный, изумрудно-зеленый. — А вдруг у Искателя есть вода и он нас погасит? Тебе ведомо, повелитель, вода для нас смертельна! Вдруг у него есть вода?

— Откуда? — надменно пожал плечами Трагимор. — Вечный Искатель плетется сейчас безводной пустыней, увязая в раскаленном песке. Воды там нет, и откуда ей взяться?

Слуги Огня, путая лапы и головы, как поток огненной лавы хлынули к дверям и в тот же миг исчезли.

Коварная улыбка искривила губы Трагимора.

— Да, ты ловок и придумчив, Вечный Искатель, — с тихой угрозой проговорил он. — Но я приготовил тебе еще один подарок.

В мрачных покоях стало еще темнее. Свечи, испуганно мигая, погасли одна за другой.

— Эй, слуги Мрака, явитесь на мой зов! Я, ваш повелитель, призываю вас!

Эхо под высокими сводами гулко подхватило голос Трагимора.

И тотчас же из темноты выступила толпа громадных, закованных в железные латы, рыцарей. Их лица скрывали опущенные забрала. На древних латах виднелись глубокие следы тяжких ударов.

— Вы пришли из вечности и туда же вернетесь, — стараясь скрыть волнение, проговорил Трагимор. — Вы, порождение злобы и греха! Приветствую вас, рыцари Мрака! Ты, рыцарь Ненависть, я рад тебе. Рядом с тобой рыцарь Равнодушие, мой старый верный друг. Рыцарь Предательство, ты часто приходил мне на помощь. Ты мой вечный спутник, рыцарь Коварство. Здесь ждут вас!

При каждом имени кто-то из рыцарей медленно и важно кивал головой и ударял тяжелым мечом о мраморные плиты пола.

— Покорные тайным заклинаниям, согласны ли вы сослужить мне службу? — дрогнувшим голосом спросил Трагимор.

— Согласны! — глухо отозвались рыцари. Зазвенело оружие.

— Немалой услуги жду я от вас, рыцари Мрака! — Голос Трагимора обрел привычную властность — Вы должны проникнуть в Царство Сновидений, отыскать там дерзкого проходимца по имени Вечный Искатель и убить его. Готовы ли вы выполнить мое повеление?

— Исполним, господин! Сила наша беспредельна! — послышались в ответ мрачные голоса.

Тяжело ступая, к Трагимору подошел огромный, как каменная скала, темный рыцарь. Его шлем украшали полуистлевшие перья.

— Но помнишь ли ты, повелитель, что для нас смертелен даже слабый луч света? — проговорил великан. — В нем наша погибель. Уверен ли ты, что там, куда ты нас посылаешь, нет света?

— Еще бы! Откуда там ему взяться? — высокомерно усмехнулся Трагимор. — Бродяга пробирается сейчас в кромешной тьме. Там нет даже отблеска света.

— Ну, если так… — кивнул тяжелой головой громадный рыцарь.

И в тот же миг темнота и прах закружились вокруг рыцарей Мрака. Мгновение, и они скрылись из глаз.

«Что ж, я обезопасил себя. — Трагимор опустился в кресло, стиснул ладонью лоб. — И все же меня томит необъяснимое беспокойство. Тревога теснит грудь. Не знать мне покоя… Иного выхода нет. Я должен сам отправиться в Царство Сновидений».

Трагимор вскочил с места и в волнении прошелся по залу.

— Кольцо Змеиный Глаз, — проговорил он, рассматривая горящие огнем рубины. — Тебе одному покорны беспощадные змеи-цепи. Что ж, Ауринт не подвел меня, новое кольцо ничуть не хуже старого. Не отличишь. А заклинание ведомо мне одному… И все же… есть у меня еще один тайный защитник. Я приберегал его на случай смертельной опасности. А разве этот час не наступил?

Король Трагомир заговорил, и послушное эхо гулко подхватило его голос:

Зашатались могучие стены. Оглушительный грохот прокатился по залу. Камни раздвинулись, и в протянутые руки Трагимора упал тяжелый меч.

— Погибельный Меч, — прошептал Трагимор, любовно поглаживая блестящую рукоять. — Тебя сковали демоны убийства, потому на твоем клинке никогда не высыхает кровь…

Трагимор медленно извлек меч из ножен. Меч полыхнул багровым огнем, и несколько капель свежей алой крови скатились на мраморные плиты пола.

Вечный Искатель оглянулся. Прозрачная стена осталась далеко позади. Теперь его окружали странные, необычные деревья. Вместо листьев с них, тихо шелестя, свисали длинные шелковистые нити.

«Ах, да это лес Опущенных Ресниц, — догадался Вечный Искатель. — Я слышал о нем. А за этим лесом начинается Беспощадная Пустыня. Это будет похуже, ну да что делать…»

Вечный Искатель двинулся вперед, обеими руками раздвигая гибкие ресницы. Они льнули к лицу, к рукам. Порой, блеснув, по длинной реснице скатывалась прозрачная соленая слеза.

— Эй, Вечный Искатель! Куда это мы попали? — Зеленый Мышонок выглянул из кармана. — Ну и деревья! Что это на них растет? Травинки не травинки, не поймешь. Вот чудеса!

Вечный Искатель раздвинул скользкие ресницы, и они с тихим скользящим шелестом сомкнулись у него за спиной.