и нашел проклятый гребень».

Колдовской гребень Вечный Искатель завязал в носовой платок. Осторожно держал связанный платок за уголки, но все равно рука онемела до самого плеча.

В кармане куртки вздыхал и копошился Зеленый Мышонок. По правде говоря, он уже был сам не рад, что отправился в такое опасное путешествие.

Деревья расступились, и Вечный Искатель замер на месте.

Он увидел прозрачную стену. Казалось, ее камни выточены из тончайшего стекла, лунный свет пронизывал их насквозь. Но Вечный Искатель знал — стена эта прочна и неприступна.

Вдруг его сердце глухо забилось. Он увидел заветную дверцу. Вот она! Полукруглая, с маленькой замочной скважиной.

В этот миг на поляну, озаренную тусклым лунным светом, с пронзительным воплем выскочила тощая косматая старуха.

Сквозь спутанные пряди седых волос по-волчьи жутко горели запавшие глаза.

— Что, голубчик, страшно? Онемел с перепугу? — провизжала старуха.

Зеленый Мышонок в кармане еле слышно жалобно пискнул.

— Чего мне бояться? — стараясь казаться спокойным, ответил Вечный Искатель.

— Да знаешь ли ты, несчастный, кто я такая? — старуха с гордым видом подбоченилась и шагнула к нему.

— Как не знать! — Вечный Искатель невольно сделал шаг назад. — Ты — госпожа Бессонница!

— То-то же! То-то же! Вот проведу своим гребешком по твоим волосам, навек забудешь про сон! — Косматая старуха подскочила еще ближе.

— Ну-ну, какая быстрая! Хотел бы я знать, как ты это сделаешь? — с насмешкой возразил Вечный Искатель. — Сама знаешь, потеряла ты гребешок. А где он? Вот смотри!

И Вечный Искатель поднял над головой маленький узелок с торчащим оттуда гребнем.

Невозможно описать, что стало с госпожой Бессонницей, когда она увидела свой бесценный гребень. С жалобным воплем она рухнула на колени.

— Отдай, отдай гребешочек! — простонала она. — Зачем он тебе? Золота дам, голубчик, изумрудов отсыплю. О, я много чего прикопила! Людишки готовы отдать последнее, лишь бы я их не тронула.

— Не надо мне твоего богатства, — покачал головой Вечный Искатель. — А вот если выполнишь мою просьбу — отдам тебе назад твой гребешок, владей!

— Все сделаю, благодетель! — Старуха на коленях поползла к нему.

— Отдай мне ключ от двери в Царство Сновидений, — тихо и твердо сказал Вечный Искатель.

— Э, нет! — Старуха проворно вскочила на ноги и злобно оскалила зубы. — Что задумал! Ведь убьет, убьет меня король Трагимор, если узнает!

— А если он узнает, что ты потеряла волшебный гребень? Что тогда? — усмехнулся Вечный Искатель. — Сторож из тебя теперь никудышный.

Бессонница от злости скрипнула зубами.

— Будь по-твоему, проходимец. Вот он, держи!

Вечный Искатель не стал медлить. Он выхватил сверкающий ключик из руки старухи, а колдовской гребень отшвырнул далеко в кусты.

Госпожа Бессонница бросилась искать гребень. Пока старуха копошилась в темноте, ломая кусты, Вечный Искатель в мгновенье ока подскочил к прозрачной дверце.

Ключ повернулся с тихим звоном. Дверь отворилась.

— Стой, бродяга! Куда? — пронзительно завизжала госпожа Бессонница. Она нашарила, наконец, заветный узелок и бросилась вслед за Вечным Искателем, норовя в последний миг воткнуть гребень в его волосы.

Но поздно, Вечный Искатель уже успел захлопнуть за собой дверь и повернуть ключ в замочной скважине.

И никто не заметил, ни Вечный Искатель, ни госпожа Бессонница, что в густой листве столетнего дуба укромно спрятался филин Красавчик.

— Вот оно что! Вечный Искатель пробрался-таки в Царство Сновидений. Экий ловкач! Надо поскорей доложить об этом моему господину. Вряд ли, вряд ли это ему понравится…

Король Трагимор сидел в кресле перед жарко пылающим камином. Зеленые огненные человечки в камине плясали, угодливо приседали, кланялись, вскидывали гибкие руки. Пряди огненных волос вместе с дымом улетали в каминную трубу.

— Что-то Ауринт медлит, — пробормотал Трагимор. — Кольцо Змеиный Глаз… Не знать мне покоя, пока я снова не надену его на палец. Впрочем, вот и Ауринт!

Действительно, дверь отворилась. В сумеречный зал вошел Ауринт.

— Ну что, готово ли новое кольцо Змеиный Глаз? Говори! — Король Трагимор резко повернулся в кресле.

Ауринт с поклоном протянул руку. На ладони лежало кольцо Змеиный Глаз.

Король Трагимор с жадной поспешностью схватил кольцо.

— Мое сокровище! Точь-в-точь такое, как я потерял!

Трагимор надел кольцо, поднес к глазам, разглядывая его и любуясь. Забыв об Ауринте, он заговорил, слова невнятно слетали с его губ:

— Как я тосковал по тебе, мое колечко! А ты что так пристально глядишь на меня, золотая змейка? Соскучилась по своему повелителю, мое сокровище? Ведь только я один знаю магическое заклинание. Оно может оживить тебя, моя лютая змейка, и сделать смертельно опасной…

Тут король словно опомнился, исподлобья поглядел на Ауринта.

— Ну, а как наша Смиринка? Уговорил упрямицу?

— Да, ваше величество, — с улыбкой ответил Ауринт. — Она согласна!

— Думаю, нелегко тебе было ее уломать. Ее глаза!.. Слишком глубокие и прозрачные. Все беды от них. Ну, да ничего. Мы сделаем их пустыми и веселыми. Всему свое время.

Король Трагимор, не договорив, умолк и колючим взглядом окинул Ауринта.

— Я не держу тебя, Ауринт, ступай к своей милой невесте.

Король Трагимор проводил Ауринта подозрительным взглядом.

— Что-то тревожит меня, — хмуря острые брови, пробормотал Трагимор. — Ауринт… Он изменился. Я не узнаю его. Слишком улыбчив, и этот счастливый блеск в глазах… Впрочем, о чем я? Серая нитка по- прежнему у него на шее, я сам видел. Так что нечего беспокоиться попусту.

В этот миг в полуоткрытое окно влетел филин Красавчик. Гулко хлопая крыльями, закружился под потолком.

— Ваше величество, это все он, он, этот негодяй, проныра! — задыхаясь, прохрипел филин. — Пробрался, проник, проскочил, хитрюга!

— Кто он? О чем ты? — недовольно посмотрел на филина король Трагимор.

Хохлатый филин опустился на каменный выступ над камином.

— Как кто? Он, он — Вечный Искатель! — тяжело дыша, ответил филин. — Пробрался в Царство Сновидений, вот куда.

— А как же старуха Бессонница? — в ярости воскликнул король Трагимор.

— Сама дала ему ключик, сама! — захлопал крыльями филин Красавчик.

Король Трагимор стукнул по ручке кресла.

— Что ж, ты верный слуга, хоть и принес дурные вести, — помолчав, мрачно проговорил Трагимор. —