себе под ноги, стараясь не оступиться, перескакивая с одного скользкого камня на другой. Вдруг болотная вода плеснула, намочив её атласные башмачки.

Из воды, оскалив огненную пасть, поднялось какое-то чудовище, всё покрытое чешуёй.

Чудище протянуло когтистую лапу и цепко ухватило принца Теодора за край бархатного плаща. Принц Теодор пошатнулся, наклонился…

Безобразное чудище ухмыльнулось. Сверкнули его раскалённые клыки. Бархатный плащ задымился. Белоснежка видела: ещё немного, и чудище утащит её любимого в бездонную зелёную глубь.

— О Боже! — похолодев от ужаса, вскрикнула Белоснежка.

Одним движением она расстегнула пряжку на груди принца Теодора. Чудище с шипением провалилось в бездну, утянув за собой бархатный плащ. А принц Теодор тем временем успел перескочить на другой камень.

— Ты жив, счастье моё! — дрожащим голосом прошептала Белоснежка. — Но сказать по правде, никогда в жизни мне не было так страшно…

Белоснежка и принц Теодор миновали ещё одну подземную пещеру. С низко нависшего свода, как серые покрывала, спускалась густая паутина.

Она цеплялась за одежду, прилипала к рукам и лицу. Белоснежка с трудом отрывала от себя скользкие нити.

Ещё одна пещера. Здесь было совсем темно, только по стенам, извиваясь, ползали блестящие гибкие змеи. Их злобные глаза сверкали во мраке.

Откуда-то из-под воды донеслось мрачное замогильное пение. Чтоб не слышать его, Белоснежка тоненьким голосом запела старинную детскую песенку. Кончила и запела снова, пока не смолкли страшные, леденящие душу голоса.

— Берегись, любовь моя! — вдруг отчаянно вскрикнул принц Теодор.

Из воды высунулась синеватая костлявая рука. Шевеля пальцами, она потянулась к Белоснежке, стараясь ухватить её за край платья.

Белоснежка перепрыгнула на другой камень. Но длинная рука, загребая болотные травы, снова высунулась из воды. Сейчас она схватит Белоснежку!

Принц Теодор в мгновение ока выхватил меч и с размаху ударил им по запястью костлявой руки. Послышался неистовый вопль, и рука исчезла.

По пещере прокатился грохот падающих камней. Проклятия, угрозы, визг слышались со всех сторон. Но Белоснежка и принц Теодор, помогая друг другу, уже выбежали из пещеры.

— Ну, скажу тебе, — задыхаясь, проговорил принц Теодор, — ещё никогда в жизни мне не было так страшно.

— Смотри, любовь моя! — Белоснежка протянула руку. Перед ними были распахнутые двери в огромный ярко освещённый зал.

Свет шёл откуда-то сверху. В необозримой вышине вилась и клубилась багровая огненная туча. Там, где её края касались изогнутого свода, плавились золотые жилы, пробегавшие по камням. Видно было, что туча с трудом удерживает тяжёлый огненный дождь. Ещё немного, и он хлынет вниз раскалёнными потоками.

Посреди зала, на троне, высеченном из серого гранита, неподвижно сидел сам Подземный Властелин. Казалось, он высечен из того же серого камня, что и его трон. У него были тусклые глубоко запавшие глаза. Он глядел на Белоснежку, но можно было подумать, что он её не видит.

— Зачем вы пришли сюда, люди с зелёной равнины? — проговорил он властно и грозно. — Вы потревожили меня. Я сплю здесь уже который век…

— Прости, если мы нарушили твой покой! — стараясь справиться с волнением, звонко проговорила Белоснежка. — Мой батюшка, король Унгер, тяжко болен. Мы пришли просить у тебя чудесный кристалл исцеления!

Вдруг Белоснежка невольно отступила на шаг и прижалась к принцу Теодору. Потому что в этот миг, словно возникнув из пустоты, за плечом Подземного Властелина появилась королева Морганда. В руке она держала старую потёртую шапочку.

«Это шапка-невидимка, — догадалась Белоснежка. — Я давно слышала, что она хранит её в сундуке, за семью замками».

— Посмотри, Подземный Властелин, как они напуганы! — наслаждаясь каждым словом, проговорила королева Морганда. — Принц бледен, как мел, а Белоснежка дрожит, как осиновый лист. Прикажи своей раскалённой туче пролить на них огненный дождь и спалить их дотла!

Сверкающая молния ударила в пол, без труда расколов каменную плиту. Высоко под сводами послышался рокочущий гром.

— Ну, скорее же! — не в силах скрыть своего нетерпения, крикнула Морганда.

Подземный Властелин тяжело поднялся, опираясь на каменные подлокотники трона. Стены зала зашатались, в полу открылась глубокая трещина.

— Так вы испугались, люди с зелёной равнины? — с угрозой проговорил он. Гулкое эхо подхватило его голос и унесло куда-то под высокие своды.

— Я очень испугалась, — призналась Белоснежка. — Когда страшное чудище ухватило за плащ моего любимого, я чуть не сошла с ума от страха.

— А я испугался за Белоснежку, — смело глядя на Подземного Властелина, сказал принц Теодор. — Я думал, сердце моё разорвётся.

— Ты слышишь, они признаются, что испугались! Где же, где же огненный дождь? — делая шаг вперёд, воскликнула Морганда.

Багровая, полная огня туча опустилась ниже. Она осветила плечи и голову Подземного Властелина. Блеснула его каменная корона с золотыми прожилками.

— Я не могу испепелить их огненным дождём! — медленно проговорил Подземный Властелин. — Потому что они испугались не за себя. Они испугались друг за друга!

— Проклятье! — Морганда в ярости топнула ногой. Она надела на голову старую потёртую шапочку и в тот же миг исчезла.

Подземный Властелин протянул руку. На его широкой ладони, похожей на иссечённый трещинами камень, лежал маленький сверкающий кристалл.

— Как он сияет! — ликующе воскликнула Белоснежка. — Я верю, он исцелит моего батюшку. От всего сердца я благодарю тебя, Подземный Властелин!

Белоснежка взяла с каменной ладони кристалл исцеления и прижала к груди. Подземный Властелин снова опустился на трон, облокотился на каменную подушку. Голова его упала на грудь, опустились каменные веки.

— Прощай, прощай! — прошептала Белоснежка. — Спи спокойно, и пусть тебе снятся только светлые сны…

Белоснежка заметила, что огненная туча поднялась вверх и растаяла, словно просочившись сквозь трещины в каменном своде.

Не оглядываясь, Белоснежка и принц Теодор выбежали из зала.