Принц Теодор обнял за плечи Белоснежку.

— Любовь моя, отдохни немного, — с беспокойством сказал принц Теодор. — Ты не спишь уже которую ночь!

— Мой бедный батюшка, — вздохнула Белоснежка. — Ему то становится немного легче, то он снова тяжко страдает. Смогу ли я до конца одолеть его болезнь? На это уйдут долгие месяцы…

— И вовсе не долгие! — послышался чей-то тоненький голосок. На башмачок Белоснежки вскарабкался толстый мышонок. Шкурка его так и отливала серебром.

— О чём ты говоришь, мой маленький дружок? — Белоснежка погладила своего любимца по гладкой спинке. — Никто не знает, как помочь моему батюшке.

— А я знаю! — Мышонок с гордым видом скрестил на груди лапки. — Надо попросить кристалл исцеления у могучего Подземного Властелина. Говорят, он добр и великодушен.

— Да-да! — подхватила маленькая серая птичка, влетая в окно. — Я тоже слышала об этом. Надо бросить кристалл исцеления в кубок с вином, потом отхлебнуть два-три глотка, и вы увидите — король Унгер сразу же выздоровеет!

Качнулась гибкая ветка рябины, и прямо на окно прыгнула золотисто-рыжая белка. Это была госпожа Пушистый Хвост, давняя приятельница Белоснежки.

Слов нет, как она была мила! Хвост расчёсан. На голове — розовый чепчик с оборками. Кружевной передник завязан на спине пышным бантом.

— Никогда не следует принимать необдуманных решений, — рассудительно сказала госпожа Пушистый Хвост. — Но, пожалуй, сейчас это единственный выход. Сегодня с утра в лесу все только и твердят о чудесном кристалле. Даже муравьи в муравейнике судачат об этом. Правда, чтоб раздобыть кристалл, надо отправиться к горе, заросшей чёрными елями. Говорят, там, в глубине горы, в тёмной пещере живёт сам Подземный Властелин. Дело не простое. Я никогда прежде и слыхом не слыхала об этой пещере.

Тут госпожа Пушистый Хвост невольно поёжилась, словно на неё пахнуло холодным ветром.

Белоснежка порывисто повернулась к принцу Теодору.

— Милый!.. — с мольбой проговорила она. — Чего нам ждать? Давай поскорей отправимся к горе, поросшей чёрными елями. Я упрошу, умолю Подземного Властелина, чтоб он дал нам кристалл исцеления для моего бедного батюшки.

— Конечно, родная! — Принц Теодор крепко прижал к себе Белоснежку и прошептал с нежностью: — Моя Белоснежка, Золотое Сердечко…

Белоснежка достала из резного ларца клубок блестящих серебряных ниток.

— Было бы хорошо на обратном пути навестить фею Серебряного Озера, — сказала Белоснежка. — Вчера над замком пролился дождь, и уж конечно, капельки дождя рассказали доброй фее, что король Унгер тяжко болен. А она преданный друг батюшки и теперь, верно, не находит себе покоя от тревоги и огорчения.

Белоснежка наклонилась и нежно поцеловала в лоб спящего отца. Король Унгер, не открывая глаз, только тихо простонал.

Тем временем принц Теодор прикрепил к поясу меч с рукоятью в виде креста.

Не прошло и получаса, как Белоснежка и принц Теодор скрылись за деревьями леса Грюневельт.

Тем временем летучая мышь Матильда влетела в распахнутое окно замка Мортигер.

Едва она коснулась крылом ковра, как тут же превратилась в придворную даму в пышном шёлковом платье.

— Ну! — нетерпеливо воскликнула королева Морганда.

— О королева, твоё повеление исполнено! — ещё тяжело дыша, ответила Матильда. — Все, кто летает, бегает, ползает вокруг замка Тэнтинель, все только и твердят о заветном кристалле. Радостная весть! Белоснежка и принц Теодор уже отправились в лес Грюневельт, чтоб отыскать пещеру в горе, заросшей чёрными елями. Довольна ли ты своей верной служанкой, королева?

Морганда сняла с тонкого пальца кольцо с драгоценным камнем и небрежно бросила его к ногам Матильды. Отвешивая низкие подобострастные поклоны, Матильда скрылась за дверью.

Королева достала связку ключей. Семь ключей было надето на золотом кольце. Морганда подошла к тяжёлому сундуку, по углам окованному медью. Она открыла семь замков, откинула крышку и достала из сундука старую шапочку, потёртую и заштопанную. До чего же не подходила эта шапочка к роскошным одеждам королевы!

— Шапка-невидимка, моё сокровище, — усмехаясь, прошептала королева Морганда. — Сегодня ты мне пригодишься. Белоснежка и принц Теодор отыщут пещеру Подземного Властелина. Но они не знают, что это пещера Ужасов! Ни один смертный не может пройти пещеру Ужасов и не испугаться. Но горе тому, кто испугается и задрожит от страха! Горе и верная погибель! Потому что по знаку Подземного Властелина на него прольётся огненный дождь и спалит его дотла. Я хочу увидеть своими глазами, как огненный дождь сожжёт Белоснежку и принца Теодора. Мне-то нечего опасаться. Ведь я буду в шапке-невидимке. Подземные ужасы, населяющие пещеру, не смогут меня заметить…

Королева Морганда натянула на голову шапку-невидимку.

Сама собой отворилась и затворилась дверь. Теперь в сумрачном зале было пусто и тихо.

Звенели весенние ручейки в лесу Грюневельт. Белоснежка и принц Теодор, взявшись за руки, шли по влажным потемневшим за зиму прошлогодним листьям. Но повсюду сквозь листья, как зелёные стрелы, пробивались острые свежие травинки.

Молодые берёзки переплели ветви, украшенные бледно-зелёным кружевом. Птицы вили гнёзда и звонко распевали на разные голоса. Но вот между тонких берёз мелькнула какая-то тёмная громада. Чем ближе подходили к ней путники, тем тише слышалось пение птиц. Наконец птицы и вовсе умолкли.

Белоснежка и принц Теодор вышли на поляну, усыпанную круглыми пушистыми одуванчиками. Перед ними возвышалась крутая гора, вся заросшая чёрными елями-великанами.

— Никогда не видал таких мрачных деревьев, — задумчиво проговорил принц Теодор. — Можно подумать, что в недрах этой горы пылает какой-то неведомый огонь. Потому и почернели эти могучие ели.

— Смотри, милый! — Белоснежка протянула руку. Между двух елей виднелся вход в пещеру. Потемневший, словно закопчённый, каменный свод поддерживали тяжёлые колонны, снизу заросшие бурым мхом.

— Так вот где живёт Подземный Властелин, — прошептала Белоснежка. — Не очень-то уютное место выбрал он для своего обиталища.

Они заглянули в пещеру. Холодной сыростью пахнуло им в лица. Из пещеры волнами плыла серая мгла и таяла под лучами солнца.

Белоснежка перекрестилась и прошептала слова молитвы. Они переступили замшелый порог и очутились в мрачной угрюмой пещере.

Тусклый свет пробивался откуда-то снизу, из-под каменных плит. Да нет, это светилась, чуть колыхаясь, зеленоватая вода. Глубоко внизу, на самом дне, шевелились, извивались какие-то чудища, оплетённые травами.

Узкая дорожка из неровных камней вела в глубь пещеры. Белоснежка ступила на первый камень, и он покачнулся под её ногой. Она вскрикнула, но принц Теодор успел поддержать её. Сверху падали ледяные капли. Одежда сразу отсырела и отяжелела, даже волосы стали влажными.

Они переходили из одной пещеры в другую, и темнота вокруг них всё больше сгущалась. Какие-то белые призраки проплывали мимо, норовя задеть их прозрачными руками. Но Белоснежка смотрела только