Вдруг Белоснежка невольно вздрогнула.

В зелёном свете луны она увидела множество бледных призраков. В длинных туманных одеждах они поднимались из глубоких расщелин, ползли по острым уступам. Белоснежка разглядела протянутые к ней прозрачные оледеневшие руки.

— Мы грешные души, забытые всеми… — послышались их заунывные голоса, похожие на порывы осеннего ненастного ветра. — Мы обречены на вечный холод и забвенье…

— Вернёмся, вернёмся назад, — в ужасе прошептала Эльфиоль. — Мне страшно…

— Тише, тише. — Белоснежка укрыла малютку-эльфа своими кудрями. — Прижмись ко мне, закрой глаза и не смотри.

Между тем туманных призраков становилось всё больше. Длинными роями они поднимались из пропастей, окоченевшие, засыпанные снегом, дрожащие. Головы их были низко опущены. Некоторые из них по пояс вмёрзли в лёд.

— Господь милосердный, смилуйся над ними! Никто не молится о них… — Сердце Белоснежки сжалось от сострадания. Со слезами на глазах она начала читать одну молитву за другой.

И вдруг слабый мерцающий огонёк вспыхнул в руке примёрзшего к скале призрака. Это была горящая свеча. И в тот же миг по всему ледяному склону, словно рассыпанные звёзды, зажглись сияющие огоньки. Белые призраки наклонялись над свечами, дрожащими руками заслоняя их от порывов морозного ветра.

— Она молится о нас!.. Она молится о нас… — послышались их потрясённые голоса.

Призраки падали на колени, невнятно шепча слова благодарности:

— Мы согрелись… Нам тепло… Пока ты молишься о нас, горят наши свечи…

Золотые всполохи побежали по ледяным уступам, освещая всё вокруг.

Теперь Белоснежка ясно видела крутую скользкую лестницу. Вот она — последняя ступенька.

Перед Белоснежкой высился ледяной дворец. Лунный свет пронизывал насквозь невесомые стены.

Белоснежка прошла один зал, второй. Всюду сверкающие ледяные колонны. Они упирались в потолок и гасли в темноте. На окнах узоры и кружева из инея. Полы устилали голубые ковры, сотканные из игольчатых снежинок. В углу на ковре лежала замёрзшая птичка.

«Бедная синичка, зачем ты залетела сюда?» — с жалостью подумала Белоснежка.

Наконец принцесса вошла в круглый зал. Посреди него она увидела на золотом треножнике сверкающую чашу, выточенную из цельного алмаза.

В чаше неподвижно лежала тонкая, как паутинка, зелёная медная змейка. Глаза змейки были закрыты, она крепко спала.

Эльфиоль выпуталась из кудрей Белоснежки и радостно закружилась над алмазной чашей.

— Вот она, змейка! — в восторге воскликнула Эльфиоль. — Сейчас исполнится моя самая заветная мечта!

— Конечно, дорогая, — сказала Белоснежка. Она наклонилась над чашей и осторожно взяла в руки тонкую медную змейку.

— Милая змейка, помоги нам… — начала было Белоснежка.

Змейка шевельнулась и открыла пылающие как угли огненные глаза.

— Кто бы ты ни была, ты осмелилась разбудить меня и за это погибнешь! — злобно прошипела змейка. Она скользнула вверх по руке Белоснежки и в один миг обвилась вокруг её шеи.

— Ах! — вскрикнула Белоснежка. Она попыталась сорвать с себя медную змейку, но губительные кольца затянулись только ещё туже.

Белоснежка побледнела как смерть. Задыхаясь, она упала на ледяной пол, покрытый ковром из снежинок.

— Я умираю… — еле слышно прошептала она.

— Нет, нет! — в неописуемом ужасе воскликнула Эльфиоль, опускаясь на грудь Белоснежки. — О горе, она не дышит! Я не знала, я не хотела…

Эльфиоль ухватила своими слабыми ручками холодную медную змейку, но всё напрасно. Змейка только злорадно зашипела.

— Я погубила Белоснежку, Золотое Сердечко! — в отчаянии зарыдала Эльфиоль. — Нет, нет, безжалостная змейка, задуши меня, а не Белоснежку! Я хочу умереть вместо неё, умереть вместо неё!..

— Зачем, зачем ты сказала эти слова? — исступлённо засвистела медная змейка. — «Умереть вместо неё!..» Эти слова убивают меня…

И в тот же миг, бессильно соскользнув с шеи Белоснежки на ледяной пол, звякнув, упала тонкая, как паутинка, медная позеленевшая цепочка.

Белоснежка вздохнула и открыла глаза. Над ней, наклонившись, стояла хорошенькая девушка в старом, но опрятном платье. Одна нога у неё была босая, на другой — грубый деревянный башмак.

— Кто ты, красавица в золотой короне? — спросила девушка. Она изумлённо и боязливо огляделась по сторонам. — Где мы? Ледяной дворец! Какой холодный ветер… Как я попала сюда? Скажи, что со мной? Я не знаю, кто я, откуда?

Белоснежка поднялась с холодного снежного ковра.

— Ярко-синие глаза, золотые кудри, — пристально вглядываясь в лицо девушки, проговорила Белоснежка. — Да, ты похожа на Эльфиоль, только вдруг ты превратилась в девушку.

— О Боже, какое счастье!.. — прошептала девушка. Голос её прерывался от волнения. — Так я больше не эльф? Я — человек, правда? Неужели, неужели исполнилась моя заветная мечта, и я получила бессмертную душу?

— О, моя дорогая, так вот о чём ты мечтала! — Белоснежка улыбнулась. Её улыбка была полна нежности и света. — Бессмертную душу нельзя получить. Её может сотворить только Господь Бог! Ты мечтала о бессмертной душе, а она всегда была у тебя. Только ты не знала об этом. Потому ты и летала в церкви от иконы к иконе.

Девушка на мгновенье прикрыла глаза дрожащей рукой.

— Ты говоришь, и я начинаю вспоминать. Смутные образы… Они всплывают из глубокого мрака, становясь всё ярче и ярче… Вот я маленькая девочка. Меня зовут Селизетта. А это кто? Моя матушка, моя милая матушка! День и ночь она терпеливо шьёт возле низкого окна. А это наша убогая лачужка под соломенной крышей…

— Селизетта, не уходи далеко в лес, ты заблудишься, — остерегала меня матушка. Но однажды я убежала из дома и очутилась на поляне эльфов.

— Как у вас тут хорошо и привольно, — позавидовала я эльфам. — А мне так надоел наш тесный тёмный домишко!

— Хочешь, оставайся с нами, — предложили мне лукавые эльфы. — Мы подарим тебе красивые крылышки. Ты будешь без забот целый день порхать над цветами и пить сладкий сок. Так хочешь или нет, отвечай!

— Хочу, хочу! — закричала я и тут же превратилась в эльфа.

Селизетта умолкла, потом робко подняла глаза на Белоснежку.

— Но как я снова стала Селизеттой, не пойму? — неуверенно спросила она. — Медная змейка… Я только крикнула: «Я хочу умереть вместо неё!», и больше ничего.

— О, это великие слова, — задумчиво проговорила Белоснежка. — Верно, они разрушили колдовские чары, опутавшие тебя. Но поспешим, Селизетта, пора возвращаться.

— Фьюти-фьюти-фью! — послышался ликующий птичий голосок.