— Бессмертную душу? Вот оно что… — помолчав, глухо проговорила нищенка. — Скажу тебе сразу, дело это непростое. Но если взяться за него с умом, думаю, ты сможешь получить то, о чём так страстно мечтаешь.

— Правда ли это? — Эльфиоль с надеждой прижала руки к груди.

— Слушай меня, крылатая малютка! — Голос старухи стал властным и повелительным. — Твоя мечта исполнится, если ты сделаешь всё, как я скажу. Ты должна подняться ночью по прозрачным ступеням на крутую Ледяную Скалу. Но слушай дальше. Если ты отправишься в путь одна, ничего не получится из твоей затеи. С тобой должна пойти та, которую люди прозвали Золотое Сердечко!

— Но кто это, кто? — нетерпеливо спросила Эльфиоль. — Золотое Сердечко! Где мне разыскать её?

— Это принцесса Белоснежка. — Старуха отвернулась, пряча от Эльфиоль своё лицо.

— Я видела Белоснежку! Она красивее всех на свете! — восхищённо воскликнула Эльфиоль.

— Так ты знаешь её! — не поднимая головы, проговорила старуха. — Тогда моли, заклинай принцессу пойти вместе с тобой. Там на вершине скалы в прекрасном ледяном дворце есть круглый зал. Посреди него ты увидишь драгоценную чашу на золотом треножнике. В этой чаше спит крепким сном волшебная медная змейка. Тонкая, как паутинка. Если Белоснежка разбудит змейку и вынет из чаши, то медная змейка исполнит всё, о чём бы ты её ни попросила!

— О, лишь бы принцесса Белоснежка согласилась! — Сердце Эльфиоль застучало часто-часто.

Старуха поднялась и, прихрамывая, направилась к лесу. Дрожащая от волнения Эльфиоль не заметила страшных сверкающих глаз на её корявом посохе. Она не увидела, что под ногой нищенки свежая зелёная трава дымится и обугливается.

— Запомни, тонкий голосок. — Старуха на ходу обернулась. — Никому не рассказывай о своей мечте, иначе всему конец!

— Я никому, никому не расскажу. — Эльфиоль прижала пальчик к губам.

— Вижу, ты умна и послушна, — кивнула старуха. — За это я дам тебе чудесного чёрного коня. Сто одна тропинка ведёт к Ледяной Скале. Мой чёрный конь покажет вам самый короткий путь. Но береги его, это моё единственное сокровище.

— Так я лечу, лечу к Белоснежке! — торопливо пролепетала Эльфиоль. — О, как я благодарна тебе, добрая старушка! Прощай, прощай…

Едва Эльфиоль скрылась в гуще ветвей леса Грюневельт, как убогая старуха-нищенка выпрямилась и топнула ногой о землю. В тот же миг она превратилась в красавицу королеву, разодетую в шёлк и бархат.

— Жалкая крылатая букашка! — Морганда язвительно скривила губы. — Ишь о чём размечталась! Душу нельзя получить. Её нельзя купить за все сокровища мира! Душу можно только потерять, продав её дьяволу… Ну да что мне за дело до какого-то глупого эльфа?.. Я думаю о другом. Наконец-то мне посчастливилось, и на этот раз я погублю Белоснежку! Знаю, знаю, принцесса добра и жалостлива. Дрожащий голосок эльфа, слезинка на глазах… Белоснежка растрогается, не сможет устоять и согласится. А там, на Ледяной Скале, она увидит такое!.. Даже я ни разу не осмелилась подняться на её вершину! Белоснежка сойдёт с ума от смертного ужаса, сердце её разорвётся. Но если принцесса невесть как всё же доберётся до вершины и войдёт в ледяной дворец, там ждёт её верная погибель. Колдовская медная змейка задушит любого, кто на своё несчастье осмелится разбудить её и вынуть из чаши…

С волнением слушали малютку Эльфиоль Белоснежка и принц Теодор. Крошка-эльф в алом платьице сбивалась, путалась, но наконец довела до конца свой рассказ.

— Добрая медная змейка исполнит мою заветную мечту, — с мольбой проговорила Эльфиоль. — Я не смею сказать тебе, о чём я мечтаю, но, поверь, никого на свете не будет счастливей меня! А чёрный конь покажет нам самый короткий путь.

— Милый, неужели мы не поможем крошке Эльфиоль? — полная сострадания, воскликнула Белоснежка.

Принц Теодор ничего не ответил. Он подошёл к окну. Над зелёными вершинами леса Грюневельт поднималась ввысь крутая Ледяная Скала.

— Как она сверкает сегодня! Какой холодный блеск, — невольно вздрогнул принц Теодор. — В обычные дни её и не разглядишь. Недоброе это место. Поселяне обходят его стороной.

— Я, наверно, умру, если ты не пойдёшь со мной, Золотое Сердечко!.. — Эльфиоль перелетела на плечо Белоснежки и, рыдая, зарылась лицом в её кудри.

В это время послышалось звонкое ржание. У подножия мраморной лестницы стоял чудесный породистый конь.

Он был чёрный, как безлунная ночь. Его тёмная грива шелковистыми волнами спускалась до самой земли.

— Откуда у старой нищенки такой великолепный конь? — с недоумением сказал принц Теодор. — Право же, странно.

— Может быть, когда-то эта женщина была богата. Счастье переменчиво, — возразила Белоснежка.

Во двор выбежали слуги, пажи и конюхи. Все обступили чудесного коня, разглядывая его, любуясь.

Юный паж Гримли погладил его. Конь тихо заржал и дружелюбно положил свою красивую голову на плечо мальчугана.

— Какой он ласковый, послушный! — с восхищением воскликнула Белоснежка. — Ну, решайся же, милый! Ледяная Скала вовсе не такая уж высокая и неприступная. Нам нечего опасаться.

— Что ж, будь по-твоему, дорогая, — со вздохом согласился принц Теодор. — Но сам не знаю почему, какая-то тоскливая тяжесть и тревога легли на сердце.

Молчаливые покорные слуги на руках вынесли из кареты короля Хорли.

Почтительно поддерживая короля под руки, слуги повели его по роскошно убранным залам.

«Что говорить, жаль Двуглазый Посох, — подумал карлик. — Вижу я плохо, ну да что надо разгляжу и без него. Зато теперь я пущу повсюду слух, что владею кольцом Одно Желание. Отныне никакой проныра не осмелится забраться в мой дворец. Стоит мне только захотеть, и волшебное кольцо вмиг убьёт разбойника, сожжёт, испепелит…»

Слуги бережно усадили своего повелителя в глубокое кресло, обложили подушками и скрылись как безгласные тени.

«Ах, колечко, моё бесценное колечко, — разнеженным голосом пробормотал король Хорли, поворачивая кольцо на пальце. — Ты исполнишь любое моё желание, правда? Всего одно, но исполнишь. Потом померкнешь, потеряешь волшебную силу. Что поделаешь? Зато отныне я спокоен. Моё милое колечко!..»

Но что это?

Хорли поднёс кольцо к глазам, близоруко оглядывая его со всех сторон.

— Хитрая ведьма Морганда! — завопил он не своим голосом. — Одурачила, обманула меня! Выманила