«Вечная память».

— Нет! — пылко возразил Генка. — Для героя ничего не бывает «чересчур».

Тут друзья вдруг заметили, что они стоят вдвоем в совершенно пустом коридоре. Вспомнив что-то, Генка вытаращил глаза.

— Ведь сейчас русский! Бежим скорее, а то не успеем проверить ЭПМ-1.

Услышав странное для постороннего уха словечко ЭПМ-1, Янка тоже встрепенулся. Выражение грусти мигом сбежало с его лица. Он сам принялся торопить друга.

— Пошли скорее, а то и вправду можем опоздать.

Электронно-подсказочная машина (первого выпуска), или, как она называлась сокращенно, — ЭПМ-1, была плодом коллективного гения двух изобретателей. Как все выдающиеся изобретения, она была предельно проста и удивительно портативна. Машина состояла из двух основных частей: обычного березового круглого пенала, внутри которого был укреплен валик на резиновом амортизаторе, и программного устройства. В пенале с одной стороны было прорезано «подсказочное окошко», а с другой пропилена прорезь для вытягивания использованной программной ленты. Стоило отпустить кончик, и резиновый амортизатор втягивал всю ленту внутрь.

Программная лента заполнялась накануне, в спокойной домашней обстановке. Списанные из учебника ответы наносились на ленту в кодированном виде. Каждому предмету посвящалась отдельная лента. Скатанные в виде валиков, эти ленты хранились в кармане и по мере надобности закладывались в цилиндр перед самым уроком.

Во время урока машина лежала на парте, рядом с чернильницей, обращенная подсказочным окошком в сторону Генки с Янкой. Если учительница вызовет одного из друзей, другой должен был за ниточку незаметно тянуть ленту до тех пор, пока в подсказочном окошке не покажется соответствующий закодированный ответ. Каждый ответ должен был обязательно уместиться в одной строке, поэтому над кодом пришлось попотеть. Но в конце концов друзья его освоили. И если на уроке истории в подсказочном окошке появилась бы, например, запись: «Г8 АК 1491 — 547 ун. вл. пап. 6ж. 2к.», — то ее было совсем нетрудно расшифровать. Она означала: «Генрих Восьмой, английский король, родился в 1491 году, умер в 1547, уничтожил власть папы в Англии, имел шесть жен, двух из коих казнил».

На первых порах Янка никак не мог понять, почему машина называется электронной? Ведь в ней нет ни одной лампы! Не только электронной, но даже простой электрической, от карманного фонарика.

На это Генка с достоинством ответил, что лампы призваны играть вспомогательную роль. Главное в кибернетических машинах — программное устройство. А оно — есть! Что же касается лампочки от электрического фонарика, то это предложение дельное. О нем стоит подумать.

Друзьям повезло. Нина Петровна, учительница русского языка, немного задержалась, и они успели проскользнуть в класс перед самым ее приходом.

Читатель уже знает, что Генка с Янкой, как и полагается неразлучным друзьям, сидели за одной партой. Витька Тарасюк, в школьных кругах именуемый Рыжим, сидел перед ними. Его соседом по парте был высокий и худой Толька Батехин, очень стеснявшийся своего роста. Толька большей частью молчал и оживлялся лишь на баскетбольной площадке. Он был одним из лучших баскетболистов школы.

Сегодня предстояло провести испытание ЭПМ-1. Генка вытащил машину из ящика, ловко зарядил, вставил валик с ответами по русскому языку, и, когда Нина Петровна вошла в класс, все было уже готово. Перед друзьями на парте возле чернильницы лежал самый обыкновенный круглый березовый пенал. Кончик ленты был вытащен и просунут в щель парты. Ниточку от ленты Янка держал в руке.

Нина Петровна была очень добродушной женщиной. Она верила в людей. Когда ученики отвечали хорошо, принимала это как должное. А если кто-нибудь «заваливался», она ужасно огорчалась. Надо сказать, что Генка с Янкой огорчали ее довольно часто. И, видимо оберегая свои нервы от излишних потрясений, Нина Петровна обращалась к друзьям только в крайних случаях, когда уже нельзя было не обратиться, когда речь шла о выставлении отметки за четверть.

Поздоровавшись с классом и заняв свое место за столиком у доски, Нина Петровна сказала:

— Итак, тема нашего сегодняшнего урока — образование предлогов. Все приготовили домашнее задание?

— Все! — хором ответил класс.

— Вот и отлично… А теперь я спрошу кое-кого…

Нина Петровна обвела школьников взглядом.

— Вы знаете, ребята, что в русском языке есть предлоги, которые не образованы от других частей речи… Кто назовет мне эти предлоги?

Над партой, где сидели друзья, молниеносно взметнулась вымазанная чернилами Генкина рука. Нина Петровна была приятно поражена. «Право же, эти мальчики гораздо лучше, чем мы о них иногда думаем».

— Пожалуйста, Полянский! Я тебя слушаю.

— Эти предлоги: в, на, за, из, у, к, без… — бойко затараторил Генка. — Крути быстрее, — вдруг зашипел он Янке и тут же продолжал без запинки: — до, для, про, через, над, при, о…

— При, о… — мечтательно повторила Нина Петровна. Она была растрогана. — Молодец, Полянский. Садись… Ну, ребята, а кроме тех предлогов, которые так прекрасно перечислил Полянский, существуют и другие, которые произошли от наречий, существительных и деепричастий… Кто назовет мне эти предлоги?

Нина Петровна уже не смотрела на друзей. Она знала, что чудес не бывает. Янка теперь будет молчать, греясь в лучах славы своего закадычного друга.

Но тут произошло чудо.

— Я назову! — вдруг на весь класс заявил Янка и встал, словно был заранее уверен, что учительница спросит именно его.

У Нины Петровны, видимо, на какую-то долю минуты отнялся язык, потому что, ничего не ответив, она только сделала рукой легкое поощряющее движение.

— Эти предлоги, — как пулемет, застрочил Янка, — «навстречу», «впереди», «согласно», «вопреки», «насчет», «благодаря» и «спустя»!

Нина Петровна уже успела прийти в себя. Она улыбалась так радостно, как будто Янка был ее сыном- младенцем и впервые в жизни сказал: «Мама!»

Класс замер в недоумении. Кое-кто скептически фыркнул. Рыжий обернулся, недоверчиво окинул взглядом парту своих врагов, — нет ли на ней какой-нибудь шпаргалки. Нет, на парте, там, где надо, стояла чернильница, и там, где надо, лежал круглый пенал. Тетрадки были закрыты.

Нина Петровна почувствовала, что класс сомневается, и решила рассеять эти сомнения. А впрочем, может быть, и она сама немножечко сомневалась?

— Отлично, Янсон! А теперь подойди к доске и напиши какую-нибудь фразу с одним из этих предлогов. Ну, смелей! Не бойся! — подбодрила она, видя, что Янка топчется на месте.

После некоторого колебания и таинственного перешептывания с другом Янка вылез из-за парты и подошел к доске.

— Напиши такую фразу, — сказала Нина Петровна: — «Горнист мчался впереди полка навстречу вражеской коннице».

Янка заскрипел мелом по доске. Нина Петровна следила за ребятами, чтобы никто из них не подсказывал и не шумел.

Некоторое время в классе было тихо, причем тишина становилась все напряженней по мере того, как Янка выводил на доске слово за словом.

И вдруг воздух качнулся от громкого, дружного смеха. Это случилось в тот момент, когда Янка, ловким вращательным движением поставив в конце предложения жирную меловую точку, отошел от доски и скромно опустил глаза, ожидая, пока учительница повернется к нему.

— Нина Петровна, вы поглядите, что он написал! — кричали одни.

— Вызовите меня, Нина Петровна!.. Я скажу!.. Дайте я!.. — надрывались другие. Учительница обернулась к доске, прочла написанное Янкой сначала про себя, а потом, улыбнувшись, громко повторила вслух:

«Горнист мчался в переди полка, на встречу в ражеской коннице»… Садись, Янсон!