превосходным наездником и… – Мэтт не закончил фразу, так как чьи-то крепкие руки развернули его, и в следующую секунду он получил сильнейший удар в челюсть. Все произошло в мгновение ока, и через минуту он грузно рухнул на землю.

Мелисса попыталась завизжать, но злоумышленник зажал ей руками рот и поволок в темноту. Убедившись, что они совершенно одни, он повернул Мелиссу к себе лицом.

Она закричала что есть мочи.

– Не поможет, милочка! – гаркнул лорд Хефлин. – Здесь тебя никто не услышит. Такие звуки часто раздаются из этих кустов.

С этими словами он притянул девушку к себе и попытался ее поцеловать. Но она резко дернула головой и завизжала еще громче.

– Ты добавляешь еще один должок к своему длинному списку, – прорычал Хефлин, крепко прижимая ее бедра к своему телу. Страх, который испытывала Мелисса, удваивал его силы и прибавлял желания.

– Хам! – крикнула Мелисса из последних сил и плюнула ему в лицо.

За это рассвирепевший Хефлин влепил ей звонкую пощечину и, заломив назад руки, прижал ее спиной к дереву. У Мелиссы зазвенело в ушах, и она почувствовала, как он дрожащими руками старается поднять ей голову. Отвращение овладело девушкой, когда она ощутила, как он с силой пытается просунуть ей в рот свой противный язык, и она отчаянно замолотила кулаками по его спине.

– Ах ты, сука! – рявкнул Хефлин и грубо рванул ее платье, разорвав его на груди до пояса.

Тошнота подступила к горлу Мелиссы. Это надругательство не имело ничего общего с нормальной физической близостью. Она не испытывала никакого удовольствия от жестокого нападения Хефлина. Силы бедной Мелиссы были на исходе, но она все еще продолжала эту безнадежную борьбу, врезаясь каблуками в его ступни и царапая свободной рукой ненавистное ей лицо. Наконец он вздрогнул и, зашипев от боли, тряхнул головой.

Мелисса собралась завизжать еще раз, но, прежде чем она успела это сделать, чья-то мощная фигура продралась сквозь густые кусты смежной аллеи и набросилась на Хефлина. Что произошло после этого, Мелисса уже не видела. Ноги ее подкосились, и она безвольно опустилась на траву. В нескольких шагах от нее двое мужчин беспощадно избивали друг друга, а она лежала на земле и рыдала, пытаясь дрожащей рукой натянуть на грудь разорванное платье.

Больше часа выслушивал Чарльз сбивчивые объяснения Тоби. Вскоре ему стало ясно, что этот парень настолько глуп, что не может даже представить, как Хефлин мог опуститься до шулерства. К тому же за этот вечер Тоби уже порядочно набрался и, несмотря на увещевания Чарльза, никак не мог вспомнить подробностей хотя бы одной игры. Слушая его болтовню, Чарльз гадал, как этот чурбан оказался родным братом такой милой девушки, как Мелисса. Возвращаясь обратно, они встретили толпу веселых молодых людей; которые, завидев Дрэйтона, стали шумно его приветствовать. Решив, что компания вполне безобидная, Чарльз оставил Тоби с ними, а сам поспешил своей дорогой.

Но в павильоне никого не было, так как все ушли смотреть фейерверк. Тогда Чарльз попытался найти Мелиссу в толпе, собравшейся на пригорке. Но это оказалось бесполезно, так что ему пришлось смириться и ждать. Прошел час, и он забеспокоился. Мелисса и Мэтт не возвращались.

«Но это же просто смешно, – уговаривал себя Чарльз. – Никто не защитит ее лучше, чем Мэтт». И хотя он прекрасно понимал, что его друг сам вызвался охранять спокойствие Мелиссы, недоброе предчувствие закралось в его душу. Никто не отвечает за свои поступки и пьяном виде, а Мэтт, насколько он знал, имел некоторую слабость к спиртным напиткам. Мучаясь догадками, Чарльз быстро шагал по центральным аллеям.

Но их нигде не было. Чарльз устремился в глубь сада, в мгновение ока пробежал одну аллею, потом, вернувшись назад, свернул на другую дорожку. Вдруг ему послышался чей-то сдавленный крик. Непонятно почему, но он сразу же решил, что это Мелисса. Обезумев от ярости, Чарльз бросился сквозь заросли туда, откуда доносился очередной вопль. Теперь он имел четкое представление о том, где находится девушка, и ринулся прямо в конец тенистой аллеи.

Чарльз знал Воксхолл, как свои пять пальцев. Раньше он сам неоднократно развлекался в его укромных уголках со своими любовницами. Промчавшись по боковой аллее и свернув за новый поворот, он продрался сквозь густые заросли, и глазам его предстала жуткая картина. Полумертвая Мелисса стояла, прижавшись спиной к дереву. Слепая ярость помутила его разум, и он бросился на Хефлина.

Глухой шум от падения тяжелого тела вернул Мелиссу к действительности, и она открыла глаза. Хефлин лежал ничком, его челюсть была свернута, а из разбитого носа текла кровь. Над ним стоял Чарльз и пинал ногой его тело, но тот не шевелился.

– С вами все в порядке, Мелисса? – задыхаясь, спросил он и присел перед ней на корточки.

– Кажется, да, – прошептала Мелисса и позволила Чарльзу поставить себя на ноги.

– Пойдемте отсюда, – сказал он и увел ее из темноты. Добравшись до поляны, где стояла одинокая беседка, они остановились.

– Боже ты мой! – произнесла Мелисса дрожащим от слез голосом, разглядывая свой наряд под холодным светом луны. – Я не могу идти обратно в таком виде.

Чарльз призадумался. Она и вправду выглядела просто ужасно. Ее разорванное платье было вымазано грязью, волосы выбились из прически и свисали клочьями, а на щеке проступил здоровенный синяк. Оглядев Мелиссу с ног до головы, Чарльз почувствовал новый прилив ярости.

– Леди Каслтон скоро уедет, – сказал он. – Если вы накинете мой плащ, никто ничего не заметит. Сейчас довольно прохладно, так что вполне нормально, что вы его у меня попросили.

– Хорошо, – согласилась она, стуча зубами скорее от пережитого потрясения, нежели от холода. Она пыталась прикрыть остатками платья свою грудь, но руки ее никак не слушались.

– Давайте помогу, – предложил он, закутывая девушку своим плащом. Машинально его пальцы скользнули ниже, и он попытался поправить ее порванное платье. Но это было ошибкой. Слегка коснувшись рукой ее обнаженной груди, он услышал сдавленный вздох, который моментально разжег страсть в нем самом. Никогда еще он не встречал такого чувствительного тела.

– Мелисса, – прошептал Чарльз и заключил девушку в объятия.