прохода, так что у Мелиссы появилось время перевести дух и заглянуть в карту.
— Все правильно, — сказала она. — Нам как раз в эту пещеру. Она ведет в глубь острова.
— А что с конкурентами делать будем? — деловито спросил Ксенобайт.
— С какими?
— А вон с теми, что ведут в нашу сторону чертов паровоз! Прямо сейчас мы их, на выбор, можем либо серьезно выручить, либо серьезно подставить.
— А что толку их подставлять? — резонно заметил Банзай. — Легче от этого не станет. Ну, добегут до нас — будут жить, а нет — значит, не судьба.
Остатки неудачливого отряда водолазов приближались. Какой-то не нагруженный доспехами эльф, кажется, лекарь, оттолкнулся от дна и принялся грести, решив то ли всплывать, то ли добираться вплавь. Из-за рифа шустро вынырнула продолговатая акулья тень, схватила бедолагу и исчезла.
— Гадская акула! Я все видел! — погрозил ей вслед кулаком Ксенобайт.
Отряд новичков таял на глазах. Махмуд с Банзаем в своих доспехах могли, не особенно расстраиваясь, выносить атаки нескольких скелетов. Однако для водолазов те были серьезными противниками. Вот один из них споткнулся, потерял темп и был буквально растоптан толпой монстров. Другой замешкался и тут же повторил судьбу товарища.
Последним четырем «водолазам» оставалось всего-то метров сто. Внучка призывно махала им, Махмуд с Мак-Мэдом втихаря заключали пари, кто доберется и в какой последовательности, когда «водолазы» вдруг замерли, посинели... и, безвольно обвиснув, стали всплывать, точно дохлые рыбешки.
— Э... Что случилось?! — нерешительно спросила Внучка, глядя, как тела поднимаются все выше.
— Кажется, у них попросту закончилось действие зелья подводного дыхания, — прищурившись, определил Ксенобайт — Надо же как не вовремя.
— Ну, значит, не судьба, — покладисто решил Банзай. — Ну что, идем дальше или еще постоим?
— Господа, — заметил Мак-Мэд, задумчиво пошевелив носком ботинка кучку костей. — Я не знаю, каким образом, но кто-то нас опередил.
— Ага, на свою голову, — кивнул Банзай. — Глядите, как их несло — даже трофеи собирать не успевали!
— Я бы тут тоже не стал задерживаться сверх необходимого, — проворчал Ксенобайт. — Где там наша разведка?!
Тестеры успешно миновали ущелье и проникли в пещеру. Как ни странно, тут их ждала передышка. Хотя место для засады было лучше не придумаешь, отряд встретило лишь несколько утопленников, более солидных, но гораздо менее подвижных, нежели скелеты монстров. Опытные тестеры тут же, не сговариваясь, решили, что это не к добру. А когда на пути стали попадаться следы недавней схватки, Банзай решил занять оборону и выслать вперед разведку.
Мелисса возникла тихо и незаметно, выскользнув, кажется, прямо из стены.
— Плохо дело, — буркнула она. — Я так и знала... Впереди — пробка.
— Чего?! — моргнула Внучка.
— Кто бы ни пытался тут пройти — они сделали ставку на скорость, — нетерпеливо пояснила Мелисса. — То есть пока мы колотились в ущелье, они, скорее всего, вплавь, у самой поверхности, добрались до острова, нырнули вон с того рифа и, проскользнув у нас за спинами, рванули вперед. Монстры лавиной бросились за ними. Думаю, именно они выиграли этот марафон, а прикончив наглецов, просто остались стоять где стояли. Таким образом, почти вся популяция нечисти этого тоннеля сейчас сконцентрирована чуть дальше, за поворотом.
— И много их там? — подавленно спросил Махмуд.
— Стоят сплошняком, от стены до стены и метров на полста вперед, плюнуть негде, — мрачно сообщила Мелисса. — Там просто невозможно пройти, даже если бы они и при виде нас просто стояли.
— И что же нам делать? — с беспокойством спросила Внучка.
— Одно из двух, — пожала плечами Мелисса. — Либо идти напролом, либо ждать, пока они сами разойдутся. Рано или поздно скрипт заставит их вернуться на место.
— По-моему, нам лучше поискать третий путь, — решительно заявил Банзай. — Первые два ведут в тупик.
— Ладно, — не стала спорить Мелисса и вдруг указала на потолок. — Вот вам третий путь.
Тоннель, в который тестеры попали, миновав подводное ущелье, был очень высоким. План Мелиссы состоял в том, чтобы проплыть над головами монстров.
— По идее, если держаться у самого потолка, глубины должно хватить, — обеспокоенно вздохнул Ксенобайт.
На этот раз хуже всего пришлось бронированным дварфам: чтобы поддерживать себя на плаву, они вынуждены были отчаянно болтать ногами и руками. Всплыв к потолку, тестеры стали осторожно пробираться вперед.
Зрелище и правда было захватывающим. Пол тоннеля сверху казался белым от гладких черепов. Скелеты разных видов, с трезубцами, ножами и арбалетами, зеленые утопленники (надо полагать — подводный аналог зомби) толпились внизу, покачиваясь, переминаясь с ноги на ногу и, кажется, о чем-то переговариваясь.
Да, о том, чтобы штурмовать такую толпу в лоб, не могло быть и речи. Медленно и осторожно, стараясь держаться центра тоннеля, где свод был выше всего, тестеры продвигались вперед. Постепенно толпа внизу стала редеть. Однако чем дальше, тем меньше становилась высота тоннеля.
— Главное, не дергайтесь, — прошипела Мелисса, возглавлявшая цепочку тестеров. — И постарайтесь не шуметь. Попробуем проскочить — судя по всему, осталось уже совсем немного. Значит так, в случае чего...
— А-а-а! Плохая акула, плохая! Фу! Сидеть! Лежать!.. Да пропади ты пропадом, тварь ненасытная!
— Катастрофа, — не оборачиваясь, вздохнул Банзай.
— Ну все, на этот раз ты у меня получишь по-взрослому!
Ксенобайт и акула сплелись в один брыкающийся клубок. Программист неимоверным образом извернулся и вдруг оказался на акуле верхом. Чудовище озадаченно повертело рылом, потом взбрыкнуло. Но Ксенобайт только крепче сжимал ее пятками и лупил посохом по носу.
Сказать, что все это подводное родео привлекло внимание собравшихся внизу монстров, — это ничего не сказать. Точно порыв ветра прошелся по пшеничному полю — все черепа развернулись в сторону программиста, а потом... потом Ксенобайт, верхом на брыкающейся акуле, врезался в ряды подводной нечисти.
— Ой, — тихо проговорила Внучка. — Кажется, на этот раз Ксенобайту крышка...
— Можешь не сомневаться, — мрачно заверила ее Мелисса. — Ему полный абзац! Вместо того чтобы отводить всю эту банду назад, он, дубина, их дальше вперед повел! Все, накрылось наше приключение...
— А может, все-таки попробуем вперед пробраться? Хоть глянем, что там...
Неожиданно где-то в той стороне, где исчез Ксенобайт, раздался глухой рев, а мягкий полумрак подводного царства вдруг осветился багровыми отблесками.
— Что это было? — с беспокойством спросила Внучка.
Мелисса вдруг просветлела:
— Ха! Кажется, у нашего программиста дела не так уж плохи! А ну — вперед!
До того места, где тоннель переходил в подводную пещеру, тестеры не дошли всего ничего. Взбежав по резко поднимавшемуся полу, они снова оказались на воздухе.
Ксенобайт обнаружился в дальнем углу пещеры, прижатый спиной к стене. На него наседала орава скелетов, но — интересное дело! — численность их сократилась как минимум вдвое. И в тот момент, когда тестеры всплыли, программист как раз демонстрировал, как он этого добился. Он заканчивал какое-то
