спросил Ксенобайт.

— А что нам еще остается предположить?! Вот оно — озеро. Сие есть факт!

— Но как они догадались, где именно мы выйдем?!

— Не знаю! Но догадались, это тоже факт! А самое главное — как минимум один из генералов отлучился с номера, и это тоже, черт его побери, факт! Оставив нам немного жратвы и пива!

Переглянувшись, тестеры, соблюдая, насколько возможно, тишину, ринулись к вожделенному столику. Махмуд первым делом цапнул банку пива и, вырвав кольцо, опрокинул ее в пасть. Ксенобайт лихорадочно сграбастал сразу два бутерброда и стал заглатывать их, точно удав.

Спустя пять секунд по столику точно прошлась саранча, оставив после себя лишь огрызки и крошки. Ксенобайт кровожадно оглянулся и принялся потрошить переносной холодильник.

— Я сгоняю на разведку, — буркнул Махмуд, удовлетворенно рыгнув. — Не сжирай все без меня.

Ходок с тихим шелестом исчез в камышах. Ксенобайт, не обращая внимания на брызгающую с него грязь, продолжал вожделенно потрошить стоянку в поисках съестного. Вскрыв холодильник, он обнаружил там только пиво. Высосав одну банку и припрятав две для друга, программист нагнулся к лежащему под столиком свертку. Развернув его, он обнаружил там термический пакет с еще горячими длинными охотничьими колбасками. Заурчав, он впился в него зубами, оторвал клок целлофана и ухватил зубами вожделенную еду.

И тут сзади кто-то охнул. Ксенобайт молниеносно развернулся, но в глазах его уже стояла тоска. Он понял, что все кончено: и безумный бросок через болото, и вся беготня по лесам — все ни к чему. Сейчас его застрелят из игрушечного ружья, поймав, как голодную крысу на кусок колбасы...

Прямо в лицо программисту смотрел трясущийся ствол. За стволом обнаружился мужичок в простеньком камуфляже, с круглым лицом, блестящим от выступившего пота. Мужичок был таким чистеньким, аккуратненьким, он с таким гадливым ужасом взирал на взъерошенного, покрытого вонючей жижей программиста...

И Ксенобайта переклинило. Встав во весь рост, он оскалился в кошмарной, безумной усмешке, продолжая сжимать в зубах кусок колбасы. Подняв трясущиеся руки с жадно извивающимися пальцами и утробно курлыкая, он прошипел:

— Давай обнимемся, человеческий детеныш!

Человечек не выдержал. Закатив глаза, он грохнулся в обморок. При падении палец его непроизвольно нажал на курок...

Ружье бабахнуло так, как не снилось ни одному гаусс-карабину. Заряд дроби срезал камыши правее Ксенобайта. Программист продолжал улыбаться, только губы его стали пепельными, а перекушенная колбаса упала под ноги. Скосив глаза, он наконец осознал: у мужичка в руках было самое настоящее охотничье пороховое ружье, о чем свидетельствовало быстро разгоняемое ветерком дымное облачко с характерным кисловатым запахом.

— Во как... — прохрипел Ксенобайт и, закатив глаза... свалился в обморок рядом с мужичком.

***

— Ксен, вставай! Чего разлегся?! Кто стрелял?!

— Хабыба-хабаба... Быбу... будалы-дубала...

Голова Ксенобайта моталась, грозя оторваться. Может, он и рад бы был что-то сказать, но реанимационный комплекс от Махмуда этому никак не способствовал.

— Ксен, ты ранен? Тебе плохо? Тебя подстрелили?!

— Ма-му-мы-мо-ме... Пре-кра-ти-и!

— Что?!

— Прекрати меня трясти, идиот! — воспользовавшись короткой паузой, поспешно рявкнул программист. — У меня сейчас голова отвалится... Махмудыч, мы, кажется, не туда попали... Совсем не туда! Или сделали что-то такое, что на нас открыли настоящий сезон охоты! Утиной дробью!

— Одно из двух: либо среди страйкболистов завелся кровавый маньяк, либо вокруг какой-то сплошной сдвиг по фазе. Линяем отсюда!

Ксенобайт отчаянно рванул в камыши, но Махмуд ловко сцапал его за пояс:

— Не туда, болван! Если уж двигать, так двигать с ветерком! И в любом случае надо предупредить наших!

Махмуд потащил брыкающегося Ксенобайта куда-то в камыши. Недалеко от того места, где они наткнулись на шального стрелка, обнаружилась уютная бухточка, где стояла палатка и лежала вытащенная на берег резиновая лодка.

Тестеры в один миг столкнули ее на воду. Махмуд, схватив весла, принялся ими бешено махать. Он взял хороший старт, и лодка довольно быстро вышла из камышей на чистую воду. Ксенобайт, хмыкнув, перебрался ему за спину.

— Эй! — раздраженно крикнул Махмуд. — Может, помог бы лучше?!

— Сейчас помогу, — хладнокровно ответил оправившийся от шока программист. — Только разверни лодку.

— Зачем?!

— Затем, что, во-первых, ты гребешь кормой вперед. А во-вторых — давай я постараюсь завести двигатель?

— Чего?! — Махмуд аж сник. — Так все это время я гребу, а ты...

Ксенобайт уже колдовал с навесным мотором. Тот пару раз чихнул, фыркнул и заурчал. Покрутив ручку дросселя, программист опустил винт в воду. Лодка легко помчалась по озерной глади.

Какое-то время тестеры летели по узким дорожкам между поросшими камышом отмелями. Где-то впереди серебрилась большая вода... Ксенобайт сосредоточенно хмурился. Неожиданно он попросил:

— Махмудыч, сядь за руль. Трофейный бинокль все еще у тебя?

— Конечно, его же вернуть надо, — кивнул ходок.

Ксенобайт пустил друга к двигателю, сам же улегся на борт лодки и стал внимательно разглядывать в бинокль далекий берег. Потом погрузился в какие-то размышления.

— Знаешь... — наконец признался он. — Я никак не могу высмотреть знакомый берег, где я воду набирал.

— Тоже мне скажешь! — фыркнул ходок. — Он же весь в камышах — везде одинаковый!

Ксенобайт покачал головой. Неожиданно взгляд его упал на небольшой водонепроницаемый электронный планшет, валяющийся на дне лодки. Утробно заурчав, программист схватил его и вожделенно пробежался пальцами по сенсорной панели. Планшет мигнул и ожил.

— Дорвался-таки, — сварливо проворчал Махмуд.

— Да ну тебя, — отмахнулся Ксенобайт. — Ваша тяга к каменному веку и так довела нас до такого цугундера, что просто караул. Хватит! Тут, кажись, и GPS есть, и компас, и карты района... Так... надо только... Черт побери, я так и думал!!!

— Что там? — с беспокойством спросил Махмуд.

Вместо ответа программист сунул ему под нос планшет с картой и постучал по ней пальцем:

— Мы вот тут! Вместо того, чтобы обогнуть ту злополучную поляну по болоту с запада и двинуться на север, к озеру, мы, намотав несколько петель, ломанулись на юго-запад! И попали в одно из соседних озер, которое сообщается с Гиблым через плавни!

— То есть тот мужик... — развил мысль Махмуд.

— Скорее всего — просто охотник, — пожал плечами программист. — Тогда его, конечно, можно понять. Является эдакое не пойми что, пожирает все его припасы...

— А потом еще и лодку угоняет... — виновато вздохнул Махмуд. — Погоди-ка... Кажется, это был не просто охотник. Я бы сказал — браконьер это был!

— С чего ты взял?

— Иначе зачем ему ящик с тротилом?

— Какой ящик?!

— Тот самый, на котором ты сидишь, — вкрадчиво сообщил ходок.

Ксенобайт только вздохнул:

— Тротил так тротил, — равнодушно проговорил он. — Правь вон туда... Попытаюсь найти проход