Ходили едкие слухи, что задержаться они решили исключительно из-за того, что последние несколько дней на пляже рядом с их лагерем повадилась загорать Мелисса, которой страйкбольные баталии надоели раньше других.
Так или иначе, в тот вечер все оставшиеся в лесу собрались в лагере Бабули Флэш, чтобы у прощального костра обсудить отпуск, отведать прощального шашлыка и прикончить запасы, которые не было никакого смысла везти обратно в город. Откуда-то появилась гитара, не обошлось без старых туристических песен.
Потом рассказывали странные и страшные истории. А потом... началась Королевская Битва, или, как перевел на более понятный язык Ксенобайт, «дефматч».
— Значит так, — деловито рассказывал Банзай, расставляя карабины аккуратным рядком вдоль бревна. — Правила простые. Каждый желающий берет карабин, одну обойму и уходит в лес. Отходит не менее, чем на сто метров от лагеря. После того как уйдет последний, я дам звуковой сигнал. После этого делайте что хотите. Победит тот, кто наберет больше фрагов. Уникальный фраг считается за два. То есть чтобы получить максимальное количество очков, нужно убить каждого минимум по разу. Помните об этом, если кто-то предложит вам тактический союз. Убитый возвращается сюда, пополняет запас шариков, отмечается и может снова выходить в игру.
Для страйкболистов, привыкших работать командой, такая постановка вопроса казалась свежей и оригинальной. Тестеры коварно ухмылялись.
— Ну, Ксен, держись, — нежно предупредил Махмуд. — Банзай, запиши: первый мой скальп будет скальпом программиста!
— Записал, — спокойно кивнул Банзай. — За дополнительный квест получишь три очка! Ксен, хочешь ответить?
— Я ему там, в лесу, отвечу, — таинственно и зубасто улыбнулся программист, подхватывая свой карабин.
Мак-Мэд ушел во тьму молча, с достоинством. Перед тем как уйти, он подошел к котлу, провел по нему ладонью, собирая покрывающую его жирную сажу, и вымазал себе лицо. Ушли все бабулины «ноды» и несколько «тюленей». Банзай, обведя оставшихся вопросительным взглядом, кивнул, поднял с земли пластиковую бутылку с отрезанным донышком и, приложив ее к губам, натужно дунул. По ночному лесу разнесся низкий гнусавый рев, напоминающий звук страдающего астмой пионерского горна. Слышно его, вероятно, было в радиусе километра.
— Ну вот, — удовлетворенно кивнул Банзай. — Теперь, удалив тех, кто еще не настрелялся, мы можем спокойно воздать должное отдыху...
Первая кровь пролилась вскоре после «открытия сезона». Собственно, сразу после того, как прозвучал сигнал, один из засевших в кустах «нодов» тут же получил анонимный шарик чуть ниже лопатки. После короткого разбирательства на счет Мак-Мэда был записан первый «уникальный» фраг и призовое очко за «первую кровь».
Глотнув воды и переведя дух, парень взял свежую обойму и поспешил обратно в чащобу, вынашивая планы мести.
— Скоро вернется, — заметил Банзай, провожая глазами звездочку сияющего тактического фонарика. — С такой иллюминацией его за версту видать.
— Пусть делает выводы, — солидно кивнула Бабуля, которая, разумеется, тоже никуда не пошла, хотя, признаться, с тоской поглядывала на карабин.
— А ночь-то какая, — вздохнула Внучка, лежа на спине недалеко от костра и разглядывая небо. — Звезд сколько! И луна!..
— Да, луна сегодня знатная, — задумчиво кивнула Бабуля, с какой-то неясной тревогой глядя в небо. — Полнолуние...
Что-то в тоне Бабули заставило Внучку тут же навострить уши.
— А что — полнолуние?! — спросила она.
— А?! Да нет, ничего, ничего, Внучка, — встрепенулась Бабуля. — Красиво! Луна шпарит так, что тень свою лунную увидеть можно! Как говорится — газету читать можно... вот.
Кто-нибудь другой смолчал, хоть бы и просто из вежливости. Но Внучка, почуявшая какой-то секрет, тут же сделала охотничью стойку.
— Бабуля! — умоляюще протянула она.
— Чего?!
— Расскажи!
— Чего тебе рассказать?!
— Тут какая-то загадка! Что тут происходит в новолуние?! Тут есть оборотни? Вурдалаки? Шабаш ведьм?
Бабуля испуганно шикнула на Внучку:
— Да ну тебя! Напридумывала ерунды!
— А вот и не напридумывала! — вскочила Внучка. — Я уже неделю как собираю местный фольклор! Каждый день, когда с «тюленями» за припасами ездила, расспрашивала бабушек в деревне...
— И что? — заинтересовался Банзай.
— Они все молчат! — торжественно объявила Внучка. — Делают вид, что ничего особенного не происходит. А сами при этом бледнеют и крестятся!
— Явный заговор, — с едким сарказмом заметил Банзай.
Внучка надулась.
— А помнишь, что нам рассказывали старушки в электричке?! — спросила она, гневно тряся косичками. — Помнишь?!
— Ну да, ну да... На самоходном тракторе-призраке мы катались. Воскресших немцев видели. Наши друзья — имперские штурмовики — вполне сойдут за пришельцев с бластерами, а остальная компания — явные мутанты, сбежавшие из секретной лаборатории! — насмешливо фыркнула Мелисса.
— Смейтесь-смейтесь! — еще больше надулась девушка. — Только почему все это нам так охотно рассказывали тогда, в электричке, а сейчас — ни звука?! А местный лесник?! Помните, нам говорили, что...
— Ш-ш-ш! — вдруг зашипела Бабуля и нервно огляделась по сторонам. — Вот про него не надо!
Все удивленно уставились на Бабулю Флэш. Та неуютно заерзала. Потом вздохнула:
— Ладно... Расскажу я вам историю про нашего лесника. Персона он и правда загадочная...
Все, кто остался в лагере, сгрудились поближе к костру. Бабуля, обведя компанию взглядом, откашлялась, прикурила сигару и заговорила таинственным голосом:
— Началось все во времена стародавние. Издавна считалось, что места вокруг этого озера — аномальные, по-тогдашнему — ведунские. И вот, говорят, когда еще при царе во все леса егерей назначать стали, никто не хотел тут лесничим становиться. Потому как, говорят, у леса свой хозяин был. Ну, прислали тогда нездешнего егеря. Отправился он в лес, избушку там, говорят, поставил. Да и пропал. Прислали другого — тоже пропал. Третий пропал — да потом объявился. Седой, как лунь, трясущийся, говорит — хоть режьте меня, а в лес не вернусь. Как о том узнали — уже никаким жалованием не могли заманить никого на должность егеря. Ну, долго, значит, дело в воздухе висело: и нужен егерь, да никто не желает. Потом явился откуда-то мужик странный. Говорят, браконьер, да такой ушлый, что ему выбор дали: либо на каторгу, либо егерем на Гиблое озеро. Так вот и стал он тут лесничим. Один раз в городе появился, сказал, мол, в лесу порядок будет, да только людям туда ходить не следует. Больше его никто и никогда не видел. Да только и правда в лесу порядок: тропинки чистые, в столицу все бумаги идут как надо. Но вот люди с Гиблого озера не возвращаются, а если и рискнет кто, потом такие ужасы рассказывает — просто страх. Стали говорить, мол, продал тот егерь душу местному лешему. Стало быть, настоящий-то егерь — леший, а человек — так, бумажки оформляет. И по сию пору так. Вроде как и назначают нового лесничего — а потом
