— Да?! А я сейчас проверю! — проговорила одна из Мелисс.
— Не подходи! — предупредили оба Ксенобайта. — Ситуация критическая, если ты двойник — ты просто сунешь мне нож под ребро!
В зале повисла тишина. Неожиданно Ксенобайт, тот, который первым вытащил карту, безумно хихикнул.
— Вот как... Снова пат, да? Но мы-то с тобой знаем, кто есть кто, а?
— Определенно, — не стал спорить второй номер.
— Ну а как насчет того, чтобы перейти от слов к делу?
— А что ты предлагаешь? — с опаской спросил второй номер. — Рукопашную? Ничего не решит.
— О нет! — расхохотался «первый». — Однако я могу сделать кое-что, что ты никогда не сделаешь!
— И что же?!
— А вот что!!!
Демонически расхохотавшись, Ксенобайт за номером один вскинул посох. Номер два тут же встал в защитную стойку... Однако Первый направил оружие не на противника, а на карту у себя в руке.
— Гори ты жарким пламенем! — выкрикнул он.
В тот же миг из кристалла вырвалась струя огня. Карта вспыхнула и в считанные секунды превратилась в пепел.
— Ну и что теперь? — тупо спросил Махмуд.
— А теперь бегом отсюда! — завопил Ксенобайт.
Замок Черного Барона дрогнул. Тут и там стены вдруг стали обугливаться, вспыхнули языки пламени. Камень горел, как бумага...
Двойники тестеров тоже плавились, как восковые куклы. Куб в центре зала засиял, в его гранях разошлись тяжелые двери, стало видно, что в его центре плавает сияющий золотой шар... Но ведущие к нему лестницы уже были объяты огнем.
— Алтарь!!
— Плюнь, Мелисса! Сюда! — вопил Ксенобайт, творя Черный Портал.
— Но...
Махмуд швырнул Мелиссу в портал и быстро последовал за ней. Один за другим тестеры покидали Замок, точно тонущий корабль...
Ксенобайт остался в зале последним. Он кинул всего один полный тоски взгляд на Алтарь Черного Барона и сиганул в темноту.
— Балда ты, Ксен! — с горечью произнесла Мелисса.
— Я увлекся! — виновато вздохнул программист. — Ну, достал меня этот наглый бот! Так хотелось его уесть...
— Ксен, а почему замок развалился? — спросила Внучка, в которой любопытство, как всегда, быстро перевесило обиду.
— Да мне просто вспомнились мои же слова насчет того, что не замок определяет карту, а карта — замок! Мелисса была абсолютно права. Карта — это артефакт-ключ. Так как во всем, что касается Черного Барона, творится абсолютная, но не лишенная внутренней логики дичь, тут все было наоборот. Не отметка на карте была поставлена там, где находится замок, а замок находился там, где была отметка. Не линии на карте повторяли коридоры и залы Замка, а наоборот... Интересно было бы, кстати, нарисовать на ней что- нибудь... В любом случае, карта — это и был Замок. И стоило уничтожить карту...
— То есть Замка Черного Барона больше нет? — расстроилась Внучка.
— А его и не было. Это же Замок, Которого Нет, — пожал плечами Ксенобайт.
— Опять умничаешь? — мрачно буркнула Мелисса.
Ксенобайт с независимым видом замолчал.
— Да не расстраивайся, Внучка, — хмыкнул Мак-Мэд. — Когда-нибудь кто-нибудь вновь найдет карту, где будет обозначен Замок Черного Барона. И он снова возникнет.
— Да, но все-таки... Как же пробраться к алтарю? — задумался Банзай.
— Можем подумать на досуге, — кивнул Махмуд. — Но, Внучка... Если тебе когда-нибудь в руки попадется еще одна такая карта... давай запрем ее в крепкий сундук? И пока не придумаем — не будем его отпирать.
Эпизод 15: Честная сделка
Посреди обширной, ровной как стол площадки стояли, нервно озираясь, два дварфа. Сейчас трудно сказать, но, возможно, раньше это был колоссальный фонтан посреди Некрополиса. Так или иначе, место было ровное, открытое, подкрасться незаметно к стоящим в центре «фонтана» дварфам было фактически невозможно.
Большая часть населения «Эпохи Химер» не любила жителей Черного Континента. А жители Черного Континента не любили вообще никого. Здесь собирались те, для кого основной радостью в жизни стала война.
По слухам, раньше это было что-то вроде специальной локации для тех, кто уж больно увлекался убийствами. Тут снимались все штрафы за нападение, тут стояло много полуразрушенных крепостей, которые без труда превращались в оборонительные точки. Хочется истреблять себе подобных? Отправляйся на Черный Континент и рубись сколько душе угодно.
Время от времени жители Черного Континента, точно викинги, устраивали набеги на другие материки. Иногда им удавалось, набрав добычи, улизнуть раньше, чем мирные жители успевали дать отпор, а иногда они нарывались на организованное сопротивление и им с удовольствием выдавали по лбу. С некоторой натяжкой можно сказать, что с Черным Континентом шла война.
Слабой стороной Черных всегда была экономика. В чести были воины, а к ремесленникам относились с презрением. Никто не хотел тратить время на кропотливое добывание ресурсов, да и кузнечное дело особым почетом не пользовалось. Зато все нуждались в доспехах, в оружии работы гномов, в энергетических кристаллах... Оставался единственный выход — взять все это силой.
Администрация сервера бережно лелеяла создавшийся баланс, ведь война с Черным Континентом оставалась естественным и фактически вечным квестом. Процветала контрабанда: вещи, довольно дешевые в цивилизованном мире, нередко удавалось «толкнуть» на Черном Континенте по абсолютно нереальной цене.
У Черных (или, как их прозвали, — папуасов) существовала своя агентурная сеть, выискивающая удобные для набега места. В целях противодействия сформировалась даже специальная эскадра, занятая перехватом папуасских драккаров и охраной побережья. Торговая Гильдия платила эскадре гонорар за каждое дежурство, а за участие в боевых действиях — премиальные. В общем — всем было весело.
***
Однако Банзаю с Махмудом в данный момент было совсем не до смеха. Стоять посреди Черного Континента, имея на руках пятьдесят восемь миллионов золотых наличными... Вдвоем... Чистое самоубийство.
— Они опаздывают уже на одну минуту двадцать две секунды, — нервно буркнул Банзай.
— Спокойно, дед, это же папуасы, пунктуальность — не их конек.
— У меня такое чувство, будто за нами наблюдают.
— Наблюдают, будь спокоен.
— Где их носит?
— Спокойно. Они уже идут.
