разгорающееся сияние посреди зала.

Тестеры как-то машинально сбились в кучку. Впереди стояли два дварфа, прикрывая товарищей щитами и готовясь принять на себя первый удар, каким бы он ни был. Чуть позади застыли Ксенобайт с Мак-Мэдом. Колдун нервно дергал посохом, кристалл на кончике которого мигал красным. За ними маячили Мелисса, вооруженная двумя тонкими кинжалами, и Внучка, готовая поддержать товарищей исцеляющими заклинаниями.

Сияние ярко вспыхнуло, заполнив собой весь зал. А когда оно рассеялось...

— Что-то я никого не вижу, — с подозрением сказал Банзай, выглядывая из-за щита.

Голос дварфа звучал странно. Словно эхом отдавался. Тестеры недоуменно переглянулись... и обнаружили, что в строю стоят четыре дварфа, два чернокнижника, два эльфа-стрелка, две Мелиссы и две Внучки. Все пораженно застыли.

Первым опомнился Махмуд. Он без особых церемоний двинул своему двойнику топором по шлему. Однако Махмуд номер два быстро прикрылся щитом и пнул обидчика, пытаясь вывести его из равновесия.

— Наших бьют! — завопил Ксенобайт и, размахнувшись, попытался треснуть кого-то из Махмудов посохом, но его двойник моментально стукнул его своим посохом.

— Это свой!

— Кто это кому свой?!

Не прошло и пяти секунд, как посреди зала бушевала самая натуральная драка. Шум стоял неимоверный, но пока, опасаясь покалечить своих, тестеры и их двойники пользовались в основном кулаками. В стороне от потасовки стояли две Внучки и хором вопили:

— Ребята! Перестаньте! Ну перестаньте же, ну что вы...

Из кучи-малы вывалился Ксенобайт.

— Крепкий, гад! — возмущенно пробормотал он. — Внучка! Подлечи!

— А вдруг ты… не тот Ксенобайт?

— А вдруг ты не та Внучка? Ладно, насчет себя-то я знаю, кто есть кто... Сейчас этот самозванец...

Из потасовки высунулась длинная бледная рука и, схватив Ксенобайта за ногу, утянула его обратно в свалку. Драка продолжалась. Оба Ксенобайта одновременно вылетели наружу и растянулись на полу.

— Перекур, — предложил один.

— Согласен, — кивнул другой.

— Ксенобайты, миленькие, — хором заверещали Внучки. — Прекратите этот бардак, пожалуйста! Они же поубивают друг друга...

— Н-да, с этим надо что-то делать, — синхронно кивнули Ксенобайты и вскочили на ноги.

— А ну стоять! — завопил один из них.

— А то щас как жахну! — добавил второй, веско помахивая посохом.

Драка моментально затихла: уж что-что, а «жахнуть» Ксенобайт при желании мог — будь здоров, это знали все.

— Так, — удовлетворенно кивнули Ксенобайты. — Теперь, когда относительный порядок восстановлен, давайте-ка пораскинем мозгами.

***

За полчаса дело не продвинулось ни на йоту. Первой идеей было, конечно, задавать вопросы о вещах, относящихся к реальности, но тогда двойники начинали говорить синхронно с настоящими тестерами. Потом пошли вариации на эту тему.

— Значит так. А если Мак-Мэд, допустим, возьмет за шкирку Ксенобайта и задаст ему вопрос? — предложила Мелисса.

— Это можно, — синхронно кивнули оба Мак-Мэда и, недобро ухмыльнувшись, двинулись к программисту.

— Эй, эй! По одному! — завопили Ксенобайты.

— Безнадежно, — покачали головой Банзаи. — Даже если их удастся разлепить, как мы будем уверены, что «тестирует» настоящий Мак-Мэд? К тому же он против Ксена не выстоит.

— А может, не надо ссориться, а? — с надеждой предложили Внучки. — Просто пойдем все вчетвером...

— Не пойдет, — вздохнули Махмуды. — Что-то мне подсказывает, что никуда мы не попадем, пока не решим эту головоломку.

— Должен же быть какой-то выход! — с отчаянием в голосе вскричали Мелиссы. — Мы же... мы же люди, а они — всего лишь боты!

— Мелисса, — вздохнули Банзаи, — ты была бы права, если бы дело происходило в реальности. Но здесь... Здесь преимущество не на нашей стороне. Ведь, по большому счету, мы — точно такие же боты, как и они. Только нами управляют люди, которые посылают сигналы серверу, а ими — сервер напрямую.

— Просто отвратительно. Я зверею от мысли, что меня не могут отличить от какого-то бота, — мрачно проворчал Ксенобайт.

— Эй! — тут же побагровел его двойник. — Ты кого это ботом обозвал, недоделок?!

— Сам ты недоделок!

— Разнимите их, — устало вздохнул Банзай. — Просто поразительно, у сервера еще хватает наглости издеваться над нами!

Два Мак-Мэда аккуратно скрутили одного Ксенобайта, Махмуды — другого, и дерущихся растащили по разным углам. Оба синхронно обмякли, прожгли друг друга полными ненависти взглядами и демонстративно уселись спинами к центру зала.

— Знаете, товарищи, — пробормотали вдруг Банзаи. — А ведь задачка, в общем случае, нерешаемая.

— Пальнем наугад? — предложили Махмуды.

— Нет, — решительно помотали головами Мелиссы. — Перевес в одного бойца сразу не оставит нам и шанса! Думайте, думайте! Это ведь квест, он создан для того, чтобы быть пройденным! И ключ к нему должен быть уже у нас!

Ксенобайты в разных углах зала встрепенулись.

— Мелисса... А ведь ты права! И я даже знаю, что это за ключ!

Все уставились на программистов.

— Во всей этой мешанине должен быть один уникальный артефакт! И он у меня!!!

Стремительным жестом программист извлек из-за пазухи... карту, найденную Мелиссой и Внучкой в катакомбах. Его двойник стоял, мрачно засунув руки в карманы.

— Не канает! — покачал он головой. — Сервер мог намеренно стереть карту у меня в багажнике, а вся эта клоунада — провокация!

— Провокация?! — задохнулся от ярости первый Ксенобайт. — Да я тебя...

— Ага, — насмешливо кивнул Ксен номер два. — Поглядите, так и рвется в битву! Минус один игрок — выигрыш сервера! А я, заметьте, даже оружие положил. Так кто из нас человек?!

Тестеры пораженно уставились на Ксенобайтов.

— Ксен, — обращаясь к потолку, спросил Банзай. — Вот скажи как программист... Может такое поведение быть у бота?

— Может, — уверенно кивнули оба Ксенобайта. — В принципе, домашняя заготовка плюс анализатор лексики. Как с одной, так и с другой стороны.

— Однако, — лихорадочно заговорили Мелиссы, — теперь появилось четкое отличие... Народ, я все- таки склоняюсь к тому, чтобы бить того, который без карты! Карта — это ключ!

— Да?! — глумливо ухмыльнулся тот Ксенобайт, что был без карты. — Тогда я слегка усложню вам жизнь. Я сказал, что сервер мог стереть карту у меня в кармане, но...

С этими словами второй Ксенобайт... достал из-за пазухи вторую карту.

— Невероятно! — сникла Мелисса.

— У него фальшивая карта! — завопили оба Ксенобайта.