– Действительно, погоди, Степаныч, – повернулся к нему капитан Шмельков. – Ты ведь все-таки не при исполнении.

Степаныч досадливо крякнул, но промолчал. Он и впрямь был не при исполнении. Хотя в глубине души давно уже мечтал тряхнуть стариной и, затеяв самостоятельное расследование, найти и обезвредить какого-нибудь крупного преступника, а еще лучше – целую банду. Цели у бывшего заслуженного работника органов правопорядка было две. Во-первых, Степаныч не сомневался: с успешно проведенным самостоятельным расследованием его акции в поселке Красные Горы резко повысятся. И тогда можно будет вести речь о значительном повышении жалованья. А кроме того, бывший заслуженный работник органов правопорядка мечтал утереть нос слишком, по его мнению, зеленому и неопытному капитану Шмелькову.

«В конце концов, – думал по этому поводу доблестный сторож, – Алешка должен понять, кто у нас здесь настоящий профессионал».

Вот почему Степаныч воспринял историю с Положенцевым как настоящий подарок судьбы. И немедленно задался целью довести это дело до конца. Конечно, бывшему заслуженному работнику органов правопорядка сделалось очень обидно, когда ему напомнили, что в качестве сыскаря он уже не при исполнении. Однако он тут же подумал:

«По должности встречают, а по результатам провожают. Так что держись у меня, Алешка».

Тем временем Алексей Борисович, вникая в обстоятельства дела, все отчетливей понимал, что случай и впрямь серьезный. Он принялся составлять протокол, то и дело уточняя какие-нибудь детали у Анны Константиновны и Сергея.

Степаныч сперва скучал. Затем вдруг совершенно случайно заметил четверых ребят, которые скромненько забились в угол гостиной. Круглое лицо Степаныча покраснело. У него с этой «подростковой компанией» давно были свои счеты. И бывший заслуженный работник органов правопорядка гаркнул:

– Почему на месте преступления посторонние? Попрошу срочно очистить территорию!

– Мы не посторонние, а свидетели, – немедленно возразил Петька.

– И вообще, дорогой мой друг Иван Степанович, – с уничтожающим сарказмом обратилась к сторожу Анна Константиновна. – Что вы тут распоряжаетесь?

– Мое дело, конечно, маленькое, – таким тоном ответил сторож, словно это было именно его дело. – Просто хочу Алексею поставить на вид, что при посторонних проводить следствие не положено.

– Погоди, Степаныч, – сказал капитан Шмельков. – Ребята вон говорят, что они свидетели.

– Ах, свидетели? – направил пытливый взор в сторону членов Тайного братства Степаныч. – Интересно, чему?

– Чему надо, тому и свидетели, – набычился Димка.

– Отвечай, когда старшие спрашивают! – с ходу завелся Степаныч. '

– Дай лучше я сам поговорю с ребятами, – спешно вмешался капитан Шмельков. – Ну, что вы там видели? – посмотрел он на четверых друзей.

– Да, собственно, ничего, – едва заметным жестом велев остальным помалкивать, взял на себя инициативу Петька. – Просто первыми оказались здесь утром. Дверь была открыта, а в доме никого.

– Как это никого? – встрял Димка.

– А кого ты тут видел? – насторожился Шмельков.

– Аргентума, – отвечал Терминатор. – Правда, он пришел уже при нас.

– Аргентума? – переспросил капитан. – Он что, тоже тут проживает?

– Естественно, – подтвердил Димка. – Уже пять лет.

– А вы говорили, хозяин живет здесь один, – осуждающе поглядел Алексей Борисович на Анну Константиновну и Сергея.

– Аргентум – это кот Альберта Поликарповича, – усмехнулась бабушка Димы и Маши.

– Тем более что он уже все равно сбежал, – счел своим долгом добавить Дима.

– Пго кота я вам все сейчас объясню, – вмешался дотоле внимательно слушавший Павел Потапович. – Этот гувяка Аггентум вчега ночью нанес визит кошке наших соседей. И они устгоивил настоящую вакханавию.

– Про кошек с котами после поговорим, – устало махнул рукою Шмельков.

– Совегшенно с вами согвасен, – поддержал его Павел Потапович. – Это я пгосто так. К свову.

– Если они, Алексей, кроме котов и кошек, ничего не видали, – снова возник Степаныч, – гони их отсюда.

– Как? И меня тоже? – закашлялся от обиды почтенный Павел Потапович.

– О вас вопрос не стоит, – успокоил его Степаныч. – Вы – человек всем известный и уважаемый. К тому же друг покойного.

– Почему покойного? – воскликнула Анна Константиновна. – Я, например, хочу верить, что Альберт Поликарпович жив!

– Извините, – немедленно стушевался Степаныч. – Это я так. В порядке рабочей версии.

– Еще одна такая рабочая версия, и вы покинете этот дом! – гневно взглянула на сторожа Анна Константиновна.

– Попрошу тишины. Не мешайте следствию, – мигом навел порядок капитан Шмельков. Все умолкли.