херачит по колонне, убивая и калеча не один десяток наших гвардейцев.

– Но это же... – матерится ветеран. – Да под трибунал должны идти те, кто такие приказы отдает. Вот в Венгрии. Иду я во главе колонны с боевым дозором. Смотрю в бинокль, вижу, стога сена стоят, а вокруг «мирные землепашцы». Мне до них особо дела нет, но стога изучаю внимательно. Смотрю – в одном явно чернеет пулеметное дуло. Без бинокля не углядишь, хорошо замаскировали, черти. Я, лейтенант, начальник самому себе и своему взводу. Без всяких лишних докладов даю приказ на уничтожение пулеметной точки. И мы уничтожаем ее до того, как она откроет огонь по колонне. Наверх докладываем: уничтожена группа мятежников, пытавшаяся атаковать колонну! Сверху звучит: молодцы, гвардейцы! Угрызения совести меня лично потом не мучили: пулемет не хлеб с солью, он, чтобы нас покосить, там стоял... Людей раньше берегли, теперь жгут как солому.

– Раньше тоталитаризм был, теперь демократия! – встрял в разговор один из подвыпивших братков- десантников, здоровенный, раскрасневшийся от водки верзила лет двадцати пяти.

– Людей жгут как солому, – повторил ветеран, посмотрев на братка трезвыми печальными глазами.

Позже мы сидели с ветераном в кафе, и он рассказывал мне о венгерских событиях.

– Может, они со своей колокольни и были правы, – говорил о венграх отставной майор, – свободу там им подавай, независимость... А я до сих пор помню звезды, вырезанные на плечах и спинах наших солдат и офицеров. В Будапеште воинская часть стояла, так некоторых наших эти... борцы за свободу сумели захватить. Пытали страшно, вешали, головы рубили. Фашисты они были хуже гитлеровцев, какая там «свобода»?! Роддом захватили, там было несколько жен наших офицеров...

Ветеран не договорил, точно окаменел с бокалом вина в морщинистой, но крепкой руке.

– И не вспоминать бы такого, – совладав с собой, продолжил отставник. – Чем все закончилось бы, не введи мы войска?! – Голос его стал тверже, он спрашивал и сам же отвечал: – Свободу бы получили мадьяры? Независимость?! А вот хер им! США и Запад забрали бы Венгрию себе. Сразу бы разместили там свои воздушно-ядерные базы. А у нас, между прочим, ядерных сил на венгерской территории не было. Только танковые подразделения.

Мы выпили еще по бокалу вина и разошлись. Вечерние улицы в этот августовский день были на редкость пустынны. Навстречу попадались лишь патрульные группы милиции и ОМОНа, а также слышимые за добрую версту тельняшечные компании. Что поделаешь, второе августа, праздник крылатой гвардии. И еще один праздник вспоминается. Его не только я, все помнить должны. Новогодняя ночь. На телеэкране кривляние попсовых кумиров, сальные шуточки, пошлые, слащавые пожелания. На улицах Грозного гибнут наши. Солдаты, офицеры, мирное население... Те же боевики-чеченцы гибнут, собственный город защищая. А в это время поднимаются бокалы, и пьют их за здравие и скорое возвращение в семьях наших ребят. Пьют, еще не зная, что многих из их близких уже нет в живых. И похоронить нельзя будет. Собаки на улицах Грозного все кости обглодают... Пьют в это время в Моздоке, в штабе объединенной группировки. Пьют в Кремле и его окрестностях.

Песню с такими словами сложил ансамбль ВДВ «Голубые береты». Точнее, солист и бас-гитарист подполковник Юра Слатов. Песню эту всегда пели на концертах в воинских частях и ни разу по телевидению... На телевидении в лучшем случае Дима Нагиев. У него, по крайней мере, хоть актерский талант есть. Я вновь переключил телевизор на канал, по которому шли пресловутые «Окна».

– Каждый человек личность! – весьма либеральным голоском заголосил некий юный, но уже изрядно лысеющий интеллигент.

– Да брось ты! – перебил его Дима. – Полно всякого говна ходит.

Тут я был с Нагиевым солидарен. Вокруг и в самом деле ходит много всякого. На этой многозначительной фразе передача «Окна» закончилась, а в мою комнату без стука вошел один из подручных Артура. Он сказал, чтобы я спустился вниз.

И я вновь оказался перед «уважаемым» Эль-Абу, или кто он там на самом деле.

– Хочу сообщить интересную новость! – произнес он тем же хриплым голосом. – Знаешь, сегодня в новостях передали, что в Москве застрелили некоего Булышева. Полковника центрального аппарата ФСБ.

– Ну и что? – отозвался я, ничем не выдавая своего волнения.

– Вот и в газете сегодняшней написано. – Он протянул мне свежий номер одной из центральных газет. – Стрельба была на всю область. Взрывы.

– Я к этому никакого касательства не имею, – произнес я, мельком просмотрев сообщение.

В нем в самом деле говорилось о гибели человека, известного мне как полковник Булышев. Ушлые фоторепортеры исхитрились заснять его пробитое пулями тело.

– Ну тогда извини, что оторвал тебя от отдыха, – усмехнулся всей бородой «уважаемый».

Я вернулся к себе наверх. Теперь мы одни. Совсем. Булышева сумели-таки выследить. Не здесь, так в Москве. И, скорее всего, полковника сдал кто-то из его же «конторы»... Уф, все, больше ни о чем не думать, отключиться и спать. Но что-то не давало мне расслабиться. Я еще раз прокрутил в памяти разговор с «уважаемым», он явно изучал мою реакцию. Проявлю ли я интерес к газете, спрошу ли его... Стоп! Интерес к газете! Он протянул ее мне почти под нос, и я обо что-то споткнулся взглядом. Обо что же?! Его рука! Рука возможного Эль-Абу Салиха! Она была не такой, какими были руки того Эль-Абу, что говорил со мною час назад. Руки того были более ухоженными, с подстриженными ногтями и, главное, – без едва заметной царапины возле ногтя большого пальца... Ошибки быть не могло. Я профессиональный разведчик и всегда фокусирую внимание на мелочах. Зачастую чисто машинально. Да, конечно, в течение часа человек мог поцарапать палец, но отрастить ногти?! И тут я сообразил, что со мной разговаривали два разных человека. И оба они были представлены как Эль-Абу Салих...

Однако голос у них был один и тот же. Или почти один и тот же? Хриплый, грубый, точно куда-то провалившийся. Такой голос называют горловым, и при желании его можно сымитировать.

Я пока ничего не понимал, но сразу сообразил, что стал обладателем важной, ключевой информации. Но обдумывать ее я буду завтра.

Перед генералом Сладковым стоял его подчиненный, старший оперуполномоченный по особо важным делам майор Игорь Середа.

– Такие дела, Игорек, – произнес Сладков. – После гибели Булышева мы вынуждены свернуть оперативные мероприятия по Изгории.

– Как же так? – удивился Середа.

– Теперь этими проблемами будет заниматься местное управление. Это приказ свыше, и он не обсуждается, – категорично пояснил генерал. – А тебя я вызвал... Одним словом – есть деликатное задание.

– Я готов, – отозвался Игорь.

– У Булышева в Изгорске остались кое-какие люди. Агенты... Неплохо было бы взять их под контроль.

– Что за люди?

– Офицеры. Но не из нашего ведомства.

– Тогда без проблем, – пожал плечами майор. – Отдадим приказ и...

– Все не так просто, Игорь. Вот пароль, вот способ связи, вот билет до Изгорска. Отлет через четыре часа.

– Слушаюсь. – Несмотря на штатское одеяние, Середа вытянулся по стойке «смирно».

– Твоя задача – взять группу Булышева под строгий контроль!