Я не успела пройти и половину разделявшего нас расстояния, когда он вдруг покачнулся и упал на колени. А в его груди засела стрела с пестрым оперением.

   Нет! Крик застрял в горле, перед глазами поплыли круги... Нет, так нельзя! Я не могу потерять тебя снова...

   - Не стой столбом, чародейка, сбежит! - донеслось слева. - Стрела ее долго не удержит!

   Медленно, все еще не придя в себя, я развернулась и увидела незнакомого золотоволосого эльфа с поднятым наизготовку луком, готового отправить еще одну стрелу, а потом перевела взгляд на упавшее в траву существо. Химера. Хотелось заорать на весь лес. Я. Купилась. На. Обыкновенную. Химеру. Видел бы это мой наставник.

   Уродливая морда все еще силилась принять вид любимого мною лица, но теперь, когда мое сознание прояснилось, сделать это было нелегко.

   - Сдохни, - выдохнула я, припечатывая тварь плетением.

   Темное отродье, впитывающее чужие страхи и грезы, чтобы заманивать в ловушку одиноких путников, рассыпалось серой пылью у края старой волчьей ямы. Еще два шага и я была бы на дне.

   - Спасибо, - обернулась я к эльфу.

   - Не за что, - пожал он плечами, забрасывая за спину лук. - Не думал, что магов Восточных Земель так легко обмануть лесной зверюшкой. Я был лучшего мнения...

   Не закончив фразы, он умолк и застыл, не дойдя до меня несколько гиаров. В черных глазах бушевало пламя извечной ненависти. Но это пламя было огоньком от одной спички, в сравнении с теми чувствами, что кипели сейчас в моей душе. И не знаю на кого он сейчас смотрел не отрываясь, и кого видел перед собой, а я под личиной цветущего юного эльфа видела демона, древнего, как мир...

   Ему повезло. Нам обоим очень повезло. Потому, что продлись это еще несколько секунд, ничего уже нельзя было бы исправить. Но прежде, чем я сплела нужное заклинание, ярость в его глазах потухла, а сами глаза стали синими, как небо над нами.

   - С некоторыми чувствами трудно бороться, - произнес он с легкой усмешкой. - Особенно с теми, что завещаны нам предками.

   - Да уж, - я рассеяла неоконченное плетение. Все же память крови - сильная штука. Но лучше не доверяться ей полностью. - Извини, но раньше я не встречала никого из твоего народа.

   - А я уже давно не видел никого из твоего.

   Сердце, успевшее в несколько коротких минут пережить целый спектр эмоций от безумной радости до безжалостной ненависти, постепенно входило в привычный ритм. Я сделала несколько глубоких вдохов и прислушалась к внутренним ощущениям: душевные потрясения - это не то, что пойдет на пользу беременной женщине. Но мой сыночек все так же светился умиротворенным ровным светом, словно уже научился отгораживаться и от внешнего мира, и от тревог своей ненормальной матери. А значит, можно продолжить разговор. Если мой собеседник этого захочет. Говорят, они крайне замкнуты и неразговорчивы. Но этот мне таким не показался: по лицу было видно, что пообщаться он не прочь. Ах да, я же для него тоже диковинка. Увидеть на Таре дракона еще более невероятно, чем повстречаться в глухом кармольском лесу с тэвком.

   Все-таки не так уж плохо меня учили. Химеру я не узнала, поддавшись иллюзии. А в странном демоне вовремя распознала того, о ком читала лишь в книгах и слышала от наставников.

   Истинные демоны называли их отступниками за то, что те решились покинуть породившую их стихию и поселиться в чуждом мире, заключив союз с его обитателями. Сами они звали себя стражами, ta evke. А Лайс - одним из самых удачных примеров психо-физиологического симбиоза.

   Когда-то давно эльфийские маги призвали в помощь триста демонов запретного круга, чтобы те уничтожили их врагов. Что это были за враги, ради которых понадобилось тревожить потусторонние сущности, легенда умалчивала. Говорилось только, что с поставленной задачей демоны справились и потребовали в уплату триста младенцев обоих полов. Где эльфы, никогда не славившиеся своей плодовитостью, нашли одновременно триста новорожденных, и почему так легко согласились на такую невероятную цену, тоже не говорилось, но если верить древнему поэту, нашли, и 'плач стоял великий, когда вносили невинных в круг и кровью оленьей мазали стопы им и ладони'. Однако демоны детишек не убили, не растерзали и не поглумились над малышами, как это было принято среди их сородичей, а, проведя какой-то сложный ритуал, вселились в тела эльфят, не уничтожив их сущности, а объединив сознания.

   Такая вот сказочка. Большего о тэвках, к сожалению, не известно. Но сейчас у меня был реальный шанс расширить свои познания по данной теме. Если, конечно, сам тэвк решит мне в этом помочь, а древняя ненависть и извечная вражда, длящаяся между драконами и демонами, наверное, от сотворения Миров, не возобладает над нашими собственными чувствами.

   - Но ты не совсем тана,- сказал он, присмотревшись ко мне. - Таких я вообще не встречал. Ты полукровка? Шииса?

   - Шииса тана, - повторила я, вспоминая. - Один демон уже называл меня так.

   Тан - хозяин, демоны зовут так драконов, безо всякого уважения, лишь признавая их власть в Мирах. Значит, тана - хозяйка, драконица. Шииса тана - драконица-полукровка. Забавно. А вот то, что всякий демон, оказывается, запросто, не взирая на защиту, видит мою суть, не радует.

   - Я - не демон, - высокомерно поджал губы остроухий синеглазый красавец. - Ты грозишь показаться невежей, называя меня так.

   - А как тогда тебя называть?

   - Братья из Лар'эллана зовут меня Тин-Тивилир. Ты тоже можешь звать меня так, шииса тана.

   - Эм... Пожалуй, нет. Раз уж ты решил называть меня драконьей полукровкой, я буду звать тебя полудемоном.

   - Мне не нравится такое имя, - нахмурился он.

   - А мне не нравится то, что ты дал мне.

   Похоже, для тэвка проблема казалась неразрешимой.

   - Ты не хочешь спросить, как меня зовут? - поинтересовалась я, пока он глубокомысленно морщил лоб.

   Он, кажется, задумался еще больше.

   - Я стараюсь не запоминать чужих имен. Но, наверное, твое мне можно узнать.

   Надо же, какой великой чести меня удостоили! Напряжение последних минут искало выхода, и я расхохоталась.

   - Галла, - выдавила я сквозь смех. - Меня зовут Галла.

   - Видимо, я не понимаю ваших шуток. Я не увидел ничего забавного в твоем имени.

   - Прости, - я вытерла выступившие на глазах слезы. - Это, действительно, не смешно. Меня зовут Галла, и это не шутка. Я работаю в поселке неподалеку, а сейчас иду к сосняку за смолой. А что ты делаешь в этих краях, полудемон Тин-Тивилир?

   - Я ищу новые истории. У тебя есть история для меня, Галла, шииса тана из поселка неподалеку?

   - История?

   Тэвк опустился на траву, приглашая меня присесть рядом, и нехотя, словно выполнял наскучивший уже ритуал, начал:

   - Мой народ живет уже многие тысячелетия на крайнем западе Саатара, за границами Священного Леса, далеко от Вулканов Огненных и Льдов Снежных. Мы не поднимаемся на Гребень к низкорослым гномам, и не вмешиваемся в войны, затеваемые людьми. Мир меняется вокруг нас, но Стражи не причастны к этим переменам. Все, чего хотели, мы получили, обретя тела и получив возможность есть пищу живых и дышать их воздухом. Но порою, нам становится... скучно. Жизнь - есть события. Наша жизнь слишком длинна, а событий в ней не хватает. Тогда кто-нибудь из нас выходит в мир и ищет истории, которые могут заставить плакать или смеяться - все, что угодно, только бы победить равнодушие и отрешенность в наших сердцах.

   - Интересно, - кивнула я. - Но как-то уж слишком сложно. Почему бы вам просто не жить среди прочих народов? Тогда эти истории случались бы с вами самими ежедневно.

   - Ты не поняла, шииса тана Галла. Мы хотим развеять скуку, а превратить свое существование в