правильный черты - ничего общего.

   - Давайте я помогу вам, тэр, - вызвался новый знакомец. - Так будет быстрее. В какой стороне смотреть?

   - Не знаю. Они отовсюду лезли, я во все стороны и бросал. Наверное, бесполезно теперь.

   - Дорогие были ножи?

   - Да, но больше, как память, - парень поздно спохватился, что сказал больше, чем следовало, но, хвала богам, друзей водников поблизости не было.

   - Женщина, - не спросил, а сказал Ромар. В его голосе не было насмешки.

   - Просто подруга, - пробормотал полуэльф.

   И добавил зачем-то:

   - Графиня.

   Как будто это что-то объясняет...

   Один нож все же отыскался в окровавленном боку бледной поджарой твари, размерами с теленка (снова вспомнилось чахлое 'пособие' Кьярны). Серебряное покрытие на испачканном кровью лезвии пошло темными пятнами.

   - Можно будет сделать новое напыление, - заметил стоявший за спиной мужчина. - А можно зачистить. В любом случае еще послужит. Хотите еще поискать?

   - Нет, - Фертрану и без того было стыдно за это ребячество, отобравшее уже не меньше получаса. - Нужно еще до деревни добраться.

   Кер Дана не так уж и сильно хромал, но сесть на него водник все равно не решился, чтобы хуже не сделать. Других раненых среди них на удивление не было. А ведь первое предположение о том, что тварей не менее полусотни, оказалось верным. Насколько верным. друзья не знали, так как пересчитывать убитых гулей желания не было - трупы жутко воняли. Да и кому нужен этот учет?

   - А в деревеньке-то маг имеется, - заметил Най, когда они подошли уже совсем близко.

   - И не слабый, - Ферт оценил выставленный вокруг селения контур.

   Частокола вокруг Ольшенки не было. Зато каждый двор был обнесен крепким высоким забором. Но стучать в закрытые ворота не пришлось.

   - Доброй ночи, молодые люди. Проездом в наших краях? - высокий безбородый старик встретил гостей, едва они вступили в границы магического круга. - А я уж издали своих заприметил.

   На деревенского колдуна он при всем желании не походил. И контур был мощный, а еще и 'издали заприметил'.

   - Проездом, - буркнул универсал. - И нам тут не нравится.

   Незнакомый маг легким пассом отправил в воздух три светящихся шара и только сейчас разглядел бурые пятна на потрепанной одежде гостей.

   - Что это было? - спросил он уже другим тоном.

   - Гули, - ответил Дан.

   - Гули? - недоверчиво переспросил старик.

   - Да. Но очень много, и очень большие. Примерно как этот, - Ферт стащил с седла завернутый в плащ труп. Так и знал, что без доказательств им не поверят.

   - Да-а, - протянул чародей. - Нелегко, должно быть, пришлось? Вы идите в дом, - он махнул рукой в сторону открывшейся вдруг калитки. - А я полюбуюсь пока.

   - А керы? - спохватился Данвей. - Один ранен.

   - Я займусь. Вы идите, идите. Колур! - и из калитки выпрыгнул невысокий бородатый мужичок. - Вели воды нагреть и приготовить комнаты... Тьфу ты! Постелют пускай где-нибудь! - видно не привык магистр к обстановке крестьянского дома. - И поесть, скажи, чтоб приготовили. Да посытней чего-нибудь, и поскорее!

   Через час все четверо прибывших, вымывшись и переодевшись собрались за накрытым столом.

   - Я - магистр Аргил из Тарейского отделения. Простите, что не представился сразу. А вы, как я понимаю, практиканты. Маронская Школа?

   Странный вопрос - в Кармоле всего одна Школа.

   - Да, - кивнул Най, с вожделеньем поглядывая на золотистую гору кукурузной каши со шкварками.

   - Вы угощайтесь, стесняться не стоит, нужно восстановить силы. А поговорить и за едой можно. С полсотни таких тварей, говорите, было? Неплохая работа. Год обучения какой?

   - Второй, - смутился Дан.

   Но уважения в глазах старика от этого признания не убавилось.

   - Мы ожидали чего-то подобного, - продолжил он. - Потому и сижу здесь третий день, контур держу вокруг Ольшенки и трех хуторов неподалеку.

   - Ожидали?

   - Наши амулеты почувствовали волну. Темную волну. Был сильный всплеск. Такой активности давно не наблюдалось. И чего ждать, тоже не знали.

   - Темных волн не было уже лет семьдесят, - блеснул познаниями Най. - Но и тогда, как я читал, гули стаями не ходили.

   - Эта волна была сильнее. И боюсь, что ваши гули - не единственное ее порождение.

   - Волна пришла от гор? - встрял в разговор магов Ромар.

   - От гор? - удивился тэр Аргил. - А, вы подумали о разломе. Нет, эти явления не связаны. По крайней мере, нам не удалось установить связи. Разлом более-менее стабилен. Случается, конечно, что какие-то сущности просачиваются в наш мир, те, кого мы называем демонами. Но это совсем другое. Демоны жестоки и кровожадны, но у них есть цель и логика. Они разумны, обладают речью. Иногда с ними можно договориться. А волна... Волна - это волна. Всплеск темной энергии, пробуждающий все зло, что есть вокруг. Орды голодных зомби. Сбившиеся в стаю гули. Гули ведь трупоеды, они нападают на живых, только если очень голодны. Их можно спугнуть, особенно магией. Но те, что встретились вам, вели себя иначе, да?

   - Да, - кивнул Ферт. - Они не боялись. И продолжали бросаться даже тогда, когда были ранены. Они и не думали бежать и прятаться.

   - Их накрыло волной. Ярость, безумие, жажда крови. Тьма дала им новые силы и собрала вместе. Но жителям этих мест, невероятно повезло, что эти твари наткнулись именно на вас, - Най при этих словах сердито засопел, и пожилой волшебник улыбнулся, взглянув на него. - Я понимаю ваши чувства, юноша. Вам пришлось нелегко, но представьте, каково было бы одинокому путнику или крестьянской семье, задержавшейся на торгах в Приволье. А вы - маги, и ваша обязанность - защищать простых людей от порождений Тьмы. Сегодня вы с этой задачей справились. И думаю, будет справедливо если завтра после осмотра места я сделаю соответствующую запись в вашем рекомендательном листе. А еще черкану пару строк своему старому знакомому - вашему Старшему Наставнику. Пусть знает, какие есть ученики в его Школе. Э-эх, годы... Стареем мы. Раньше Медведь таких не проглядел бы. Все как один на летних курсах были бы!

   И все как один молча уткнулись в свои тарелки.

   - Вот не сдержусь и отпишу! - продолжал маг. - Пусть глаза-то протрет!

   - Не надо, - тихо попросил Ферт.

   - Да, не надо, - поддержал Данвей. - Предлагали нам летние курсы. Всем троим. Но мы... отказались.

   - Отказались? - растерялся пожилой чародей. - Почему?

   - Это была наша судьба, - с торжественной серьезностью провозгласил Найар, и Дан едва не подавился кашей. - Иначе кто знает, сколько одиноких путников сгинуло бы в этих краях!