Средневековые города были не только экономическими, но и культурными центрами.

С ХII в. наряду с элементарной и профессиональной школой в городах получает распространение новое образование – среднее и высшее. К этой школе, непосредственно связанной с городом, переходит от монастырей научная и интеллектуальная инициатива.

Городские школы привнесли в мир средневековых представлений новое– схоластический – рационалистический (т. е. логический) метод мышления, противопоставлявший ментальное оснащение ссылке на авторитет принцип ее логического обоснования. Изменялось отношение к книгам – из сокровища в монастырской культуре они превращаются в городской школе в источник познания, добываемого посредством критического анализа.

Постепенно учителя, отделяясь от церковных и монастырских властей, стали создавать свои корпорации – университеты. Сам термин «университет» означал первоначально всякое объединение людей, связанных общими интересами и имеющими правовой статус. С конца ХIV в. его стали использовать применительно к академической корпорации.

Открытие университетов имело большое значение для культурного развития европейских стран. Римские папы первоначально с опаской отнеслись к новым учебным заведениям, но затем сочли за благо взять их под свое покровительство. Хартии, полученные от пап и королей, давали университетам юридическую и административную автономию, делали их независимыми от светских и духовных местных властей.

Наиболее древними университетами являются Парижский, делавший упор на богословие, и Болонский, прославившийся преподаванием права. Формировавшиеся одновременно, они вместе с тем существенно отличались по своему внутреннему устройству, олицетворяя два основных типа университетов Средневековья. Университет в Болонье (и в Падуе) представлял собой студенческую организацию, возникшую для защиты интересов приезжавших в город студентов-правоведов. Объединения студентов – гильдии – осуществляли руководство университетской жизнью.

Но эта система не представляла собой демократической организации, так как власть находилась в руках немногочисленных должностных лиц – ректоров и канцелярии.

Парижский университет, напротив, сложился как организация преподавателей. Студенты не могли ни голосовать, ни участвовать в университетских собраниях.

По парижскому типу строились северные университеты. Оксфорд перенял в общем парижскую систему организации. Основное отличие состояло в том, что Оксфорд, как и Кембридж, возник не в епископальном городе и, соответственно, его подчинение епископальным властям было более слабым, чем во французских университетах.

Далеко не все студенты, поступившие в университет, были в силах одолеть полный курс наук. Среди студентов были и такие, кто годами кочевал по университетам разных стран и городов, чтобы услышать лекции знаменитых профессоров. Таких студентов называли вагантами – «бродячими» студентами.

Во всех университетах существовали «младшие» и «старшие» факультеты, т. е. особые отделения, на каждом из которых обучали разным наукам. Студенты слушали лекции или участвовали в диспутах. Лекция (в переводе с латинского – «чтение») начиналась с зачитывания преподавателем важных мест из сочинений древних или средневековых ученых. Затем профессор комментировал и пояснял их. Диспутом называлось обсуждение спорных вопросов.

К ХIV в. в Европе появилось 60 университетов. Это дало мощный толчок развитию науки. Ученых в Средние века называли схоластами. Многие из них были преподавателями в университетах. Они учили рассуждать и строить доказательства.

История сохранила имена видных ученых того времени. Это философ и магистр Петр Абеляр, «отец» средневековой схоластики и мистики архиепископ Ансельм Кентеберийский, ученик Абеляра Арнольд Брешианский – пропагандист идеи равенства и бедной церкви раннего Средневековья, Джон Уиклиф, профессор Оксфордского университета, доктор богословия, предтеча реформационного европейского движения. Безусловно, это только небольшая часть тех, кто воплощал интеллектуальный облик средневековой эпохи.

Временной период с конца ХV—ХVIII вв. в историографии называют по-разному: Позднее Средневековье; раннее Новое время; период первоначального накопления капитала, если речь идет о прогрессивных изменениях в экономике; эпоха протоиндустриальной цивилизации, если речь идет о раннем этапе генезиса индустриального общества; время Возрождения и Реформации, связанное с появлением новых мировоззренческих идей, форм экономической активности, методов и целей политической борьбы, отражающих распад традиционного общества.

В этот период происходил процесс распада феодальных отношений и становления нового типа отношений – капиталистических.

Не все европейские страны в равной степени были затронуты этим процессом. В некоторых из них капиталистические формы не имели заметных успехов, а рост товарно-денежных отношений и внешнеторговых связей был использован дворянством для своего обогащения путем возврата к барщине и крепостничеству.

Но в наиболее прогрессивных государствах, таких как Англия, Франция, Нидерланды, происходили существенные перемены. В сфере экономической в этих странах происходило разложение феодальных форм экономики, шел процесс первоначального накопления капитала, зарождения нового экономического уклада. В сфере социальной – размывалась сословная стратификация традиционного общества, возникали новые социальные группы – буржуазия и наемные рабочие. В идеологической сфере возникают новые мировозрренческие ориентации – гуманизм, реформационные вероучения (лютеранство, кальвинизм) и радикальные учения с уравнительными идеями. Знаменательные изменения происходили и в политической сфере. На смену сословно-представительным государствам пришли абсолютные монархии.

Позднее Средневековье знаменито и первыми актами буржуазных революций. Это и Реформация, и Крестьянская война в Германии 1525 г., и Нидерландская буржуазная революция, итогом которой было образование первой в Европе буржуазной республики – Республики Соединенных провинций (Голландия).

На основе растущих экономических связей, постепенного формирования капиталистического уклада большинство стран Западной Европы сплачиваются территориально, происходит складывание общего для каждой страны языка и культуры, что создает условия для возникновения наций.

Ускорили процесс разложения традиционного общества географические открытия европейцев неведомых прежде земель. К поиску и их захвату устремились португальские, испанские, итальянские мореплаватели. Экспедиции Х. Колумба, Васко да Гамы, Ф. Магеллана значительно расширили экономические возможности Старого света. Европейские пришельцы активно осваивали новые территории, подчиняли их своему влиянию. Но влияние географических открытий сказалось в Старом свете не повсюду одинаково. Открытия способствовали перемещению торговых путей и торговых центров в пределах Западной Европы. Так, связи Европы с Индией и с Новым светом пошли по новым путям, это уменьшило значение для Европы средиземноморской торговли и итальянских городов как торговых посредников Европы с заморскими странами. В ХVI в. роль посредников стали играть Лиссабон, Севилья, Антверпен.

Расширение и увеличение объема товарного производства приводило к прогрессивным изменениям в экономической жизни европейских стран. Одной из отличительных особенностей этого периода являлось то, что все большую роль в жизни европейцев начинают играть деньги, которые являлись залогом и определенной власти. Сосредоточение основных финансовых ресурсов в городах в руках крупных купцов, предпринимателей и ремесленников и усиление их экономической позиции определили и рост их политического влияния.

Накопление денежных средств позволяло укреплять техническую вооруженность производства. Прогрессивные изменения произошли в ведущей отрасли производства того времени – металлургии. Ее активное развитие позволило перейти к усовершенствованию орудий труда, что способствовало повышению производительности труда, увеличению объема выпускаемой продукции как в области ремесленного, так и сельскохозяйственного производства.

Предпосылки перехода от феодального способа производства к капиталистическому были созданы в эпоху Позднего Средневековья, в период первоначального накопления капитала.