Средних веков традиционно считается V в. н. э. – падение Западной Римской империи, а верхней – ХVII в., когда в Англии произошла буржуазная революция.

Период Средневековья исключительно важен для западноевропейской цивилизации: процессы и события того времени до сих пор нередко определяют характер политического, экономического, культурного развития стран Западной Европы. Так, именно в этот период формируется религиозная общность Европы, складывается городская культура, возникают новые политические формы, закладываются основы современной науки и системы образования, готовится почва для промышленного переворота и перехода к индустриальному обществу.

В развитии западноевропейского средневекового общества обычно выделяются три этапа: раннее Средневековье, классическое Средневековье и позднее Средневековье.

Раннее Средневековье охватывает период с V по ХI в. В этот отрезок времени произошли крупномасштабные изменения в мире. В этот период потерпела крушение рабовладельческая Западная Римская империя. На ее территории германскими племенами формируются новые государства. При этом происходит переход от язычества к христианству под эгидой Римско-католической церкви. Новая религиозная система стала основой цивилизации Запада и сохраняла ее единство, несмотря на различия в темпах развития отдельных стран и областей и их внутреннюю раздробленность.

В раннее Средневековье закладываются основы новых производственных отношений – феодальных, для которых характерно господство крупной земельной собственности, находившейся в руках феодалов и наличие мелких индивидуальных хозяйств непосредственных производителей – крестьян, которых феодалы наделяли основным средством производства – землей. Формой реализации собственности феодала на землю была феодальная рента, которая взималась с крестьян, арендующих землю в отработочном, натуральном или денежном виде.

В период раннего Средневековья западноевропейские народы постепенно осваивают письменность, закладывают основы самобытной культуры.

На этапе классического Средневековья (ХI—ХV вв.) завершается процесс формирования феодальных отношений, все структуры феодального общества достигают наиболее полного развития.

В это время начинают образовываться и укрепляться национальные государства (Англия, Франция, Германия и др.). Складываются основные сословия, появились сословно-представительные органы – парламенты.

Главной отраслью экономики продолжало оставаться сельское хозяйство, но в этот период активно развиваются города, ставшие средоточием ремесленного производства и торговли. Новые отношения подтачивали устои феодализма, в его недрах постепенно укрепляли свои возможности капиталистические отношения.

В эпоху позднего Средневековья (ХVI—начало ХVII вв.) темпы экономического развития европейских стран возрастают. Во многом это было связано с Великими географическими открытиями, в результате которых начинают складываться колониальные империи, и из вновь открытых земель в Европу – Старый свет – начинают стекаться сокровища, золото и серебро. Все это способствовало росту денежных богатств купцов, предпринимателей и послужило одним из источников первоначального накопления, приведшего к образованию крупных частных капиталов.

В эпоху позднего Средневековья единство католической церкви было расколото движением Реформации. В христианстве возникает новое направление – протестантизм, в наибольшей степени способствовавший становлению буржуазных отношений.

На исходе Средневековья начала складываться общеевропейская культура, в основу которой легла теория гуманизма, новая культура, названная Возрождением.

В период позднего Средневековья оформляется важнейшая идея Запада: активное отношение к жизни, стремление познавать окружающий мир, желание его преобразовывать в интересах человека.

Значительная часть Европы в V в. входила в состав обширного государства – Римской империи, которое к этому периоду времени находилось в состоянии глубокого упадка. Римской империи все труднее удавалось сохранять свою силу и единство. Процесс постепенного экономического, политического и культурного обособления римских провинций привел в 395 г. к разделу империи на Западную и Восточную части, получившей впоследствии название Византии.

Особую опасность существованию обширного Римского государства представляли варварские племена, граничившие с ним на периферии. Варварами римляне называли племена и народы, чуждые римской культуре.

Эти племена находились на стадии разложения родового строя и начала формирования классового общества.

К наиболее крупным этническим группам из соприкасавшихся с Римом племен относятся кельты, германцы, славяне. Основными областями поселения кельтов были Северная Италия, Галлия, Испания, Британия и Исландия. Эти племена были покорены Римом и составляли в его пространстве галло-римскую или соответственно испано-римскую народность.

Германские племена населяли территорию, ограниченную Рейном на западе и Вислой на юге. В конце I в. до н. э. эта территория была завоевана Римом, но ненадолго. После ряда столкновений с германцами римляне перешли к обороне. Рейн стал границей между Римом и территорией германских племен.

Во II–III вв. н. э. происходили перегруппировки и перемещения германских племен в Восточной и Центральной Европе, приведшие к усилению натиска германцев на границы Римской империи. У германцев в это время происходили внутренние консолидационные процессы, складывались крупные союзы – саксов, франков, вестготов и остготов и др.

В конце IV в. начались особенно интенсивные передвижения варварских племен и вторжения их на территорию Римской империи, называемые обычно Великим переселением народов. Римская империя не в состоянии была оказать завоевателям эффективного сопротивления. После взятия в 410 г. Рима вестготами начался процесс распада империи.

В 418 г. на территории римской Галлии возникло первое варварское государство – Вестготское королевство. Во второй половине V в. вестготы завоевали всю Галлию, а также большую часть территории Испании. Центр вестготского королевства переместился в Испанию.

За время переселения варварских племен в южном и юго-западном направлении образовалось 13 государств-королевств. На территории бывшей римской империи государства образовали франки, бургунды, остготы, ламбрадоры и др. С середины V в. началось массовое вторжение варварских племен – англов, саксов и ютов в Британию, которую населяли кельтские племена бриттов. Завоеватели образовали на территории Британии несколько варварских англосаксонских королевств.

Варварские вторжения имели важнейшее значение для истории Европы. Результатом их было падение рабовладельческой Римской империи на Западе. На территории вновь образуемых государств создавались условия, необходимые для развития новых общественных отношений, для перехода к феодализму.

Самым долговечным оказалось образованное в V в. в результате завоевания германскими племенами – франками в Северной Галлии Франкское государство. Во главе его стоял вождь франков Хлодвиг из рода Меровеев (отсюда берет название династия Меровингов). С конца VII в. Франкским государством правили представители новой династии, которая по имени самого крупного из своих представителей – Карла Великого – получила название династии Каролингов.

В период правления Каролингов произошло завершение складывания феодального строя у франков. К 800 г. под властью короля Карла Великого оказалась огромная территория, населенная многими народами. По размерам она приближалась к рухнувшей Западной Римской империи. Однако его потомкам не удалось сохранить империю единой. В 843 г. в Вердене был заключен договор о разделе империи на три части. Верденский договор стал основой складывания трех будущих европейских государств – Германии, Франции и Италии.

Племенной союз франков сложился в III в. в низовьях Рейна. Третий