лохматую грудь через глубокий ворот длинной рубашки, и, хлопнув по длинным ножнам на левом боку, добавил: – Важно, чтобы меч был наточен. А бабы, они и так ко мне липнут. Ты, кстати, не хочешь?
– Как-нибудь в другой раз, – подавив смешок, отозвалась богиня. – Лучше скажите, где вы Связиста потеряли?
– Они с Элтоном треплются в библиотеке, какие-то книжки листают. Брат его все про Межуровнье выспрашивает да про твоего гостя, – откровенно ответил Кэлер. – А мы пошли с собаками погулять.
– Тоже дело, – кивнула принцесса. – Ну ладно, мальчики, идите, а то Бэль с песиками и правда до ледяных пустошей Варуна доскачет или кого-нибудь туда отправит.
Словно в ответ на предостережение издалека донеслись звон разбитой посуды, истошный женский вопль и новая порция заливистого бреха. Мужчины поспешно бросились вперед, ориентируясь на несмолкающие звуки.
«Значит, в библиотеке уже торчит Элтон», – капризно поморщилась принцесса.
Молодая женщина любила копаться среди книг без помех, в полном одиночестве, а не под пристальными взглядами любопытных братьев. При гигантских масштабах библиотеки шанс столкнуться нос к носу с родственниками должен бы был равняться нулю, но братья плевали на закон вероятности и почему-то постоянно оказывались именно в том месте, где работала с книгами богиня. Элия рассчитывала на то, что в праздничные дни библиотека будет пустовать, но ошиблась. Вместо того чтобы пьянствовать и забавляться с бабами, Элтон вдруг ударился в науку.
– Элия, прекрасный день, как хорошо, что я тебя быстро нашел! – радостно провозгласил Джей, подлетая к принцессе.
– А что, где-то в замке пожар, ядовитый туман и нужно срочно эвакуироваться или вы на время играете в поиски родичей? – иронично поинтересовалась богиня, перебирая браслеты на левом запястье.
– Нет, все гораздо интереснее! – с энтузиазмом отозвался брат, возбужденно сверкая голубыми глазами. – Мы решили поиграть в «Колесо Случая»! Примешь участие? Я приглашаю! Рик как раз сейчас собирает остальных в малом зале, рядом с тронным. Закуски и вино выставляет папа.
– Почему бы и нет, – милостиво согласилась богиня после секундного раздумья. Проблема занятости на весь оставшийся день и вечер разрешилась сама собой. – Но мне сначала нужно будет зайти к себе.
– Переодеться? – с энтузиазмом поинтересовался Джей и предложил: – Тебе помочь?
– Я что, по-твоему, плохо выгляжу? Или мне не идет этот туалет? – грозно, пока еще большей частью в шутку, нахмурилась принцесса.
– Что ты, милая, ты прекрасна, неотразима, великолепна… – Принц почти в неподдельном испуге замотал головой, бормоча традиционные комплименты сногсшибательной внешности сестры и думая только об одном: если сейчас Элия откажется играть по вине не в меру длинного языка просителя, то братья заживо сдерут с болтуна шкуру и посыплют ее солью.
– Мне нужно взять деньги, – сжалившись, снизошла до логического объяснения богиня.
– Я мог бы тебе ссудить, – тут же среагировал бог воров и игроков, щелкнув по своему туго набитому кошельку.
– Твои проценты меня не устраивают, – с категоричной веселостью отрезала женщина. – Пошли, белобрысый жулик!
– К вашим услугам, обворожительная леди, – ничуть не обидевшись на вполне справедливое определение, бог отвесил сестре элегантный поклон и предложил ей руку.
Глава 8
«Колесо Случая»
Что наша жизнь? – игра!
Следует заметить, что игра «Колесо Случая» была изобретена в незапамятные времена, примерно в ту пору, когда только появились карты и начали зарождаться карточные игры. Каждый из более-менее азартных миров претендовал на честь считаться родиной ее изобретателя, но веских фактических доказательств предоставить не мог. Везде играли в «Колесо Случая» по-своему, упрощая или до бесконечности усложняя свод правил.
Лоулендский вариант особой сложностью не отличался, поскольку в процессе игры участники частенько нагружались спиртным до такой степени, что могли держать в голове лишь простейшие значения карт и закономерности их выпадения.
Вкратце все правила примитивной карточной забавы сводились к двум следующим:
1. Участники игры тасовали колоду из энного, не меньше семидесяти, количества карт. Обыкновенно в колоде было три масти по двадцать одной карте и семь карт «рулевых игры». Число карт и мастей, разумеется, являлось символом Сил в целом и Случая в частности.
2. На каждом кону игры участники брали себе по одной карте. Рисунок на ней являлся символом действия, которое должен был выполнить игрок, получивший фант, или чаще другой «везунчик». В первом туре задание выполнял второй сосед слева от получившего фант, в дальнейшем порядок устанавливался по договоренности или в зависимости от закономерности выпадения карт «рулевых игры». Если игрок отказывался выполнять задание, значащееся на фанте, то вынужден был платить немалый штраф.
От произвольности выпадения карт и фантазии участников забавы зависело, насколько удачной, то есть веселой и увлекательной, окажется игра. Зачастую она носила ярко выраженный эротический характер, а посему была особенно популярна в Лоуленде в целом и в королевской семье в частности.
(Вину за нижеследующее описание игры делили авторская фантазия и Силы Случая, ибо произвольность выпадения карт и расположения игроков перед написанием главы была смоделирована в «лабораторных условиях»:).)
Раздуваясь от гордости – вот, мол, я какой великолепный, уговорил сестру прийти поиграть, – принц Джей торжественно ввел принцессу в большую комнату. Помещение по размерам только немного уступало тронному залу, да и находилось недалеко от него, но было гораздо менее помпезным и более уютным. Струился рассеянный мягкий свет магических шаров в люстре и боковых светильниках. Вся семья, собранная пронырливым богом сплетен (право пригласить Элию было разыграно в монету закадычными друзьями, и Рик проиграл), уже сидела за массивным круглым столом из темного дуба, инкрустированным более светлыми породами дерева. Сочетание древесных пород было подобрано таким образом, что столешница казалась разбитой на сектора.
Богиня машинально отметила обычное отсутствие Тэодера, Ноута и Ментора. В силу божественных профессий они не могли принимать участия в той игре, где подчас поневоле приходилось быть откровенными. Как и следовало ожидать, поленился оторвать седалище от любимого кресла Мелиор, а Элтон настолько увлекся извлечением из Связиста сведений о Межуровнье и его зловещем Повелителе, что пренебрег любимым развлечением.
В ожидании Зачинателя Игры лоулендцы неторопливо беседовали и поглощали «легкие» закуски, от которых едва не прогибалась столешница, заставленная бесчисленными подносами с бутербродами всех видов, корзиночками с салатами, мясной нарезкой и фруктами. Авангард бутылок выстроился там же, арьергард стоял лагерем слева на соседнем столе у окна. Играть предстояло долго, а умирать от голода и жажды никто не собирался.
Джей подвел сестру к столу, с изящным полупоклоном выпустил ее руку из своих пальцев. Элия весело кивнула родственникам и присела. Принц по почетному праву приглашающего опустился на соседний стул. По левую сторону от кузины, снова, как и вчера за ужином, оказался везунчик Лейм, стремившийся всего- навсего занять пустующий стул подальше от сурового Нрэна.
– Тасуем? – раскинувшись на стуле, озорно поинтересовался Джей, извлекая из воздуха новенькую, собственноручно нарисованную им к такому случаю колоду.
– Тасуем, да не ты, – грозно сдвинул брови Лимбер.
– Да уж, кто ж тебе, пройдохе, доверит, – добродушно пробурчал Кэлер и погрозил брату бутербродом, потом с одобрением глянул на отца, пресекшего жульнический порыв.
– Отдай Лейму, – тяжело обронил Нрэн, – ему еще можно верить.
– Ну что ж, раз вы не доверяете моей чистоте и непорочности, – с видом глубоко оскорбленной невинности вздохнул бог воров и небрежно перекинул колоду честному кузену.
Лейм без лишних слов принялся за дело. Пусть его руки и не мелькали в воздухе с неуловимой быстротой, как у шулера Джея, зато родственники вполне могли рассчитывать на то, что игрой сегодня и в
