обеспокоен. Кругом суетились какие-то люди, носили разные свертки. С обычным кошачьим любопытством зверек решил разобраться, в чем тут дело. Он залез на высокий шкаф и принялся наблюдать и слушать – это одно из любимых кошачьих занятий.

Хозяин собирался в поход. Кто-то из соседних миров просил его о помощи в обороне против страшного врага… Муррель задумался и почувствовал странное беспокойство, но не знал, как известить об этом хозяина. Ведь тот совсем не понимал кошачьего языка. Понуро следил Муррель, когда хозяин и его воины выезжали из ворот замка. Потом он долго смотрел, как люди едут по мирам – до тех пор, пока они совсем не скрылись из виду.

Кот побежал в сад и начал вглядываться в пространство, пытаясь найти причину своего беспокойства. Он чуял, что где-то враг, человеческий враг, призвавший себе на помощь и кошачьих врагов. И вот Муррель увидел, и шерсть у него на загривке встала дыбом.

По мирам к ним шло чужое войско. В нем были люди, демоны и Звери Тумана – страшные кошачьи враги. У Зверей Тумана не было обличий – они походили на грязно-серые комки, обожали кровь и смерть и ненавидели кошек. Ведь кошки могли их видеть, а люди – нет. Только очень сильные маги обладали этим кошачьим даром. Звери Тумана ходили между мирами, сквозь грань. Но кошки умели их убивать – ведь они видят Истину, а Звери Тумана ее боятся. Но никогда ни один кот не сможет справиться с десятками Зверей Тумана сразу…

Муррель обнажил узкие тонкие клыки и зашипел, выгнув спину. А потом издал призывный кошачий клич. И отовсюду на помощь своему собрату против страшного врага в королевский сад начали сбегаться кошки и коты. Кошки сели и в полном молчании принялись глядеть сквозь миры на приближающуюся беду. Они понимали, что не справятся с ней, даже если все погибнут. Даже если кошки сумеют одолеть Зверей Тумана, человеческий колдун призовет их еще. И тогда Муррель понял, что нужно во что бы то ни стало вернуть хозяина, чтобы его маги помогли сражаться против Зверей Тумана, а воины – против воинов. Иначе весь их мир будет разрушен.

Кошки проводили Мурреля в длинный сложный путь, и каждая из них подарила ему маленькую частицу своей силы, чтобы помочь идти сквозь множество миров. Отважный зверек бросился вперед по широкому следу, оставленному хозяином и его войском.

Кот бежал уже час, но расстояние между ним и хозяином не сокращалось – ведь люди ехали на лошадях. И Муррель побежал напрямик, срезая путь через другие миры, иногда даже скользя по грани между мирами, заставляя себя не думать о таящихся там ужасах. Прижав уши, он мчался вперед, презирая все преграды.

Муррель бежал сутки, другие, лишь изредка глотая по пути зазевавшегося мышонка, чтобы не упасть без сил. На третий день он понял, что приближается к цели. Белые лапки зверька оказались сбиты в кровь, в глазах стояла пелена, бока ходили ходуном. Все его маленькое тело было бесконечно измучено, но Муррель думал лишь о пути и надеялся, что не потеряет сознания – коты ведь очень живучи.

И вот по истечении третьих суток, когда люди остановились на ночлег, в палатку властелина вползло какое-то существо цвета дорожной пыли, покрытое бурыми пятнами крови. Король подошел к нему и в изумлении узнал своего кота. Муррель был едва жив, зеленые глаза закатились, на боках проступали ребра, лапки бессильно висели. Властелин тут же позвал своего лекаря и приказал промыть коту раны, перевязать и напоить его молоком. Король понял, что в его мире стряслась страшная беда, о которой попытался предупредить верный друг. Властелин приказал своим воинам срочно собираться – войско должно было немедленно отправиться назад, а в соседний мир король послал гонца с просьбой помочь его другу, так как сам он вынужден защищать свою родину.

Войско стремительно неслось домой. Властелин скакал впереди, следом за ним ехал маг, держа на руках завернутого в меховое одеяло кота. Маг плел сложную паутину заклинаний, исцеляя Мурреля.

Король успел в свой мир на полдня раньше завоевателей. В битве воинам помогали кошки, которые ожесточенно, с шипением, рвали что-то, казавшееся людям серым туманом.

Лишь маг видел, кого убивали самоотверженные маленькие животные, и восхищался их мужеством. Кошачье войско вел в битву Муррель, и, хотя кот еще не до конца оправился, он уничтожил больше Зверей Тьмы, чем остальные.

А потом наступило утро. Мрачное, туманное, залитое кровью. Но люди радовались ему как никогда – ведь это было утро победы! А Муррель, как обычно, пришел к хозяину. Властелин взял его на руки, погладил свалявшуюся серую шерстку, посмотрел в ярко-зеленые глаза, а потом бережно опустил на свой трон и тихо сказал душой и сердцем: «Спасибо!» Муррель посмотрел на хозяина, по-кошачьи улыбнулся и не спеша пошел на кухню, где уже завтракало обширное кошачье войско. У него сегодня была уйма дел – привести в порядок шерстку, наблюдать за мирами, греться на солнышке…

– Хорошая история, – сквозь дрему одобрила Бэль титанический творческий труд брата и тут же безмятежно уснула…

Рано-рано утром, всего лишь около девяти, в спальню принцессы робко поскребся паж и, приоткрыв на волосок дверь, нерешительно позвал:

– Ваше высочество, госпожа!

Пробудившись (богиня терпеть не могла, когда ее сон прерывали посторонние, да и своим прощала такое через раз), Элия сердито откликнулась, приподняв голову с подушки:

– Что?

Рэт тоже моментально проснулся, но не подал виду, лишь сильнее зарылся носом в одеяло, ожидая продолжения. Если парнишка осмелился будить принцессу, значит, что-то стряслось.

– Принц Лейм, он очень извиняется и просит… – появившись на пороге, быстро начал говорить мальчик, нервно одергивая камзол и опустив очи долу. Ни для кого другого парнишка не стал бы беспокоить госпожу, но его высочество всегда был добр к пажам кузины…

– Он здесь? – перебила паренька богиня, присаживаясь.

– Э… да, – ответил «маленький будильник».

– Так пусть придет и сам объяснит, что ему нужно. – Элия слегка разозлилась на родича за раннюю побудку и решила отомстить на свой лад.

Мальчик счел за лучшее ретироваться, чтобы выполнить поручение. Принц Лейм, правда, хотел совсем другого, но паж еще не сошел с ума до той степени, чтобы спорить с хозяйкой. В ожидании кузена богиня снова забралась под одеяло. Через несколько секунд Лейм появился на пороге. Уставившись в пол, чтобы не видеть кузину в постели, отчаянно краснея, запинаясь и непрерывно извиняясь, юноша попытался объяснить, что ему нужно:

– Элия, прекрасное утро! Бэль вчера потеряла заколку с янтарем, которую Нрэн привез ей из похода, и очень расстроилась. Я пообещал найти вещицу, сплел заклинание поиска. Вот, оно привело сюда. Наверное, заколка где-то здесь, я просил пажа поискать, а ты сказала, чтобы я…

– Тебе надо, ты и ищи, – «любезно» разрешила принцесса. – Нечего эксплуатировать чужую собственность.

– С-спасибо, – пробормотал бог и робко двинулся к кровати кузины, то и дело спотыкаясь о кресло, столик, пуфик…

Как ни старался юноша смотреть строго вниз, получалось только хуже: в поле зрения попались чулочки Элии, небрежно скинутые вчера прямо на ковер, пояс от них, кружевные трусики, а у самого ложа валялись тонкие кожаные наручники, несколько ремешков и лунд. Лейм покраснел еще больше, отчаянно стараясь не думать о том, для чего предназначались эти вещи, особенно лунд, специальная магическая плеточка, каждая из прядей которой была зачарована на свой манер. Но бурная фантазия молодого бога мириться с этим не собиралась и понеслась вскачь. Остатками разума, чудом и, возможно, благодаря упомянутому вчера Элией многоуровневому божественному мышлению принц удерживал в памяти цель визита и заклятие поиска.

Опустившись на ковер рядом с туфельками богини на высоких шпильках, принц судорожно вздохнул,